«Сергей Капустин».
Среди белорогих, кажется, никто не удивился. Не удивилась и Мила — ей было известно, что Капустин считается одним из лучших студентов Белого рога. Поздравления в группе белорогих утихли, Владыка в очередной раз произнес слова, действующие на Магический Тетраэдр как пароль, и камень завращался. Спустя всего минуту он замер, а на второй грани появилось имя:
«Нил Лютов».
Златоделы, казалось, заранее знали, что выбор падет именно на племянника Амальгамы. Его поздравляли, но не так, как остальных: во взглядах одноклассников Лютова читалось подобострастие. Алюмина с заискивающим выражением лица что-то говорила своему кузену. Рем, важно кивая головой, похлопал приятеля по плечу, как бы давая понять, что иначе и не могло быть. Лютов даже не улыбнулся.
— Надутый индюк, — прокомментировал Ромка. — Эк его распирает от важности.
— Ромка, — одернула Белка, — да оставь ты его в покое.
— Ну ведь лопнет же! — фыркнул Лапшин.
— Брось, Ром, — улыбнулась Мила. — Вот-вот дойдет очередь и до тебя. Так что лучше подумай о том, что соперники тебе достались неслабые. Что Сергей, что Лютов — особенно Лютов! — здорово могут усложнить жизнь.
Ромка как-то странно посмотрел на Милу. Ей показалось, что на его лице промелькнула тень беспокойства. Мила ни за какие деньги не поверила бы, что Ромку напугали ее слова, но думать, что именно заставило его нахмуриться и посмотреть на нее с тревогой, ей было недосуг — Магический Тетраэдр, который вращался, пока они разговаривали, стал замедлять свое движение по кругу. Все на поляне затаили дыхание. Еще несколько мгновений — и станет известно имя последнего участника Соревнований Выпускников. Мила заметила, как Мишка Мокронос что-то шепчет Иларию Крохе и Косте Мамонту, при этом все трое заговорщицки косятся в сторону Лапшина. Решив, что ребята, скорее всего, договариваются о том, чтоб подхватить Ромку на руки и пару раз подкинуть в воздух, как только будет названо его имя, Мила еле сдержала улыбку. Камень тем временем остановился, и на щербатой поверхности последней, пустой, грани появилось имя:
«Мила Рудик».
Тишина в рядах меченосцев показалась Миле душащей, как удавка. Она, не мигая, смотрела на свое имя на лицевой грани Магического Тетраэдра, отказываясь верить своим глазам. Но обступившее ее молчание подсказывало, что глаза ее не обманывают. Ее одноклассники ждали совсем не этого и теперь пребывали в растерянности.
— Мила, поздравляю! — раздался рядом воодушевленный голос Яшки Бермана.
Повернув голову, Мила встретилась взглядом с его светло-голубыми глазами. Он улыбался.
— Будешь бороться за Серебряный Тотем от нашего факультета! Здорово!
От неподдельного ликования в голосе Яшки остальные словно очнулись и кинулись поздравлять Милу. Белка порывисто обняла подругу. Кристина с Анжелой проделали то же самое. Иларий с важным видом пожал Миле руку. Мишка Мокронос попытался подхватить Милу на руки и реализовать-таки свой план по подкидыванию избранного от их факультета в воздух, однако вместо этого чуть не подбросил визжащую Белку, не вовремя вставшую между Мишкой и Милой. Мила нашла взглядом Ромку.
— Так и знал, что это будешь ты, — улыбаясь, сказал Лапшин.
Мила внимательно посмотрела на друга и заметила в его с первого взгляда непринужденной улыбке скрытую неловкость. Она ничего не ответила.
— Магический Тетраэдр сделал Выбор, — пронесся по поляне громкий голос Велемира.
Мила, как и все остальные вокруг, повернула голову в сторону лестницы главного входа.
— Шестеро лучших избраны, — продолжал Владыка. — С вашего позволения, я еще раз назову их имена. Это Гарик Смелый, Альфред Векша, Улита Вешнева, Сергей Капустин, Нил Лютов и Мила Рудик.
Услышав свое имя, Мила, вместо того чтобы почувствовать гордость, невольно ссутулилась, словно пытаясь стать меньше ростом.
Цепким взглядом зеленых глаз выхватив из толпы студентов каждого из шести, чьи имена были только что названы, Владыка сообщил:
— Профессор Безродный, назначенный куратором Соревнований, введет вас в курс дела. Прямо сейчас я прошу вас подойти к нему. Со своей стороны, — Велемир улыбнулся, — я поздравляю избранных с полученной возможностью бороться за честь своих факультетов и звание Лучшего из Лучших, а также хочу пожелать удачи — вам предстоят тяжелые испытания, которые, я надеюсь, вы с честью выдержите.
Речь Велемира была закончена. Повернувшись спиной к поляне, Владыка направился в замок. Магический Тетраэдр, словно на привязи, поплыл по воздуху следом за ним.
Студенты на поляне тоже стали расходиться. Мила повернулась к Ромке. Тот неуклюже шмыгнул носом, отвел глаза и только потом посмотрел на Милу.
— Почему? — спросила она у него.
Мила была уверена, что ее друг поймет, о чем она спрашивает, и по глазам Ромки увидела, что тот понял.
— Камень выбрал тебя… — начал Ромка, но Мила довольно резко перебила его.
— Камень тут ни при чем, и ты это прекрасно знаешь! Он должен был выбрать тебя, а не меня! И выбрал бы! А теперь…
Мила осеклась, осознав, что повысила голос.
— Это нечестно, Ромка.
Она почувствовала, что в ее голосе прозвучало больше обиды, чем она хотела бы показать.
Ромка засунул руки в карманы и пнул носком ботинка маленький камешек, лежащий возле его ноги. Потом посмотрел на Милу и сказал, кивнув в сторону лестницы:
— Тебя ждет профессор Безродный.
Мила недоверчиво покачала головой и, игнорируя непонимающий взгляд Белки, быстрым шагом направилась к лестнице. У нее в голове не укладывалось, что Ромка мог поступить так с ней: заранее отказаться от участия в Соревнованиях и ни словом ей об этом не обмолвиться. У нее было такое чувство, будто ее предали.
Профессор Безродный собрал их в классе антропософии. Из-за короткого разговора с Ромкой Мила отстала от остальных и вошла в класс последняя. Чтобы не привлекать к себе внимание, Мила хотела сесть за парту ближайшего к двери ряда, но, наткнувшись на взгляд Гарика, который уже занял одну из крайних парт, в первый момент растерянно замерла на месте, а потом, опустив глаза, поплелась через весь класс к ряду у окна. Пять человек, включая профессора Безродного, проводили ее взглядами, отчего Мила дважды чуть не споткнулась. Не смотрел ей вслед только Гарик. Найдя наконец убежище за одной из дальних парт у окна, Мила украдкой глянула на своего куратора: Гарик сидел, опустив голову, сосредоточенно и, как ей показалось, недовольно рассматривая свой перстень, который он зачем-то прокручивал вокруг пальца.
— Все в сборе, — начал профессор Безродный.
Он не стал садиться, а, прислонившись к столу, стал перед небольшой группой учеников, скрестив руки на груди.
— В первую очередь хочу поздравить всех, кто здесь сейчас присутствует, — с улыбкой сказал профессор. — Вы — лучшие. Можете гордиться этим, либо просто примите как факт.
Мила подумала, что гордость — это последнее чувство, которое она может сейчас испытывать, но и как факт она не желала принимать произошедшее. Если бы Ромка не отказался от участия в Соревнованиях сам, то Магический Тетраэдр выбрал бы его — это ясно как дважды два. Мила знала, что вовсе не она лучшая в их группе, поэтому сейчас она чувствовала себя не на своем месте, и от этого ей было здорово не по себе.
— По традиции куратором соревнований назначается преподаватель боевой магии, — продолжал профессор Безродный. — Сейчас эта честь выпала мне. Моя задача — разъяснить вам правила испытаний и следить, чтобы эти правила не были нарушены. Ни одним из вас. Поскольку у всех должны быть равные шансы на победу.
После этих слов Мила непроизвольно бросила взгляд на остальных ребят. Все сидели за разными партами, никто из шестерых не сел вместе. И это было понятно: здесь не было друзей, были только соперники. Даже Сергей и Улита сели порознь, хотя белорогие отличались своей сплоченностью. Мила вдруг подумала, что, войдя в класс, она могла подсесть к Фреди, но почему-то не сделала этого. Неужели дух соперничества, когда каждый сам за себя, уже незримо проник в нее? Ну а тому, что Лютов и Гарик не заняли одну парту на двоих, даже удивляться не приходилось. Из небольшой стычки годичной давности, когда Гарик заступился за Милу перед Лютовым, она поняла, что между ними не было и намека на приятельские отношения, несмотря на то, что оба были студентами Золотого глаза.
— Сейчас я объясню вам, по какому принципу будут проходить Соревнования, — сообщил профессор Безродный, оглядывая обращенные к нему лица ребят. — В Соревнованиях принимают участие одновременно ученики четвертых и восьмых курсов. Разумеется, четверокурсники не могут на равных состязаться с восьмикурсниками, поскольку их старшие товарищи обладают куда большим багажом знаний и опыта. По этой причине участвовать в Соревнованиях вы будете парами. Два человека — одна команда, одна победа на двоих. Либо одно на двоих поражение. Обычно к ученику четвертого курса приставляется старшекурсник того факультета, который его курирует. В нашем случае все еще проще, поскольку из восьмикурсников Магический Тетраэдр на этот раз выбрал трех кураторов. Таким образом, Сергей, твоим напарником будет куратор твоей группы — Альфред.
