Корнелия со стоном распрямила ноющую спину.
— Причем гораздо хуже. Почему бы нам не использовать капельку волшебства? Никто и не заметит.
— Мы сами будем знать об этом, — ответила Тарани. — И, как сказал Муравьишка, это будет нечестно.
Подруги были не одни. Тут были Хромоногая, Свинец и Серебряное Копье и много других рабочих. Все они целый день трудились в поте лица. И теперь работа была почти закончена.
Время от времени кто-то из всадников подходил посмотреть, что происходит. Многие, заинтересовавшись, оставались, им хотелось увидеть, как изобретение Тарани придет в действие.
— Похоже на дракона, — пробормотал один всадник. — Они что, собираются оживить его с помощью магии?
В группке зевак раздался обеспокоенный ропот, однако никто так и не ушел.
Наконец явился сам Когтерукий, и воцарилась тишина.
— Это так вы потратили целый рабочий день? Сотворили игрушку, чтобы позабавить моих всадников?
— Это больше чем игрушка, — бросила Тарани, сверяясь с планом и своими аккуратно записанными расчетами. Хорошее знание математики может пригодиться в самое неожиданное время, подумала она. Так, теперь, если этот рычаг будет хорошо держать… если она верно все подсчитала… Бррр, это было хуже, чем экзамены. Это было настоящее испытание из разряда «победи или умри». Если все сработает, они выиграют. А если нет… Что ж, у них будут очень, очень серьезные неприятности. И не только у них, а у всей Вселенной.
Поэтому она проверяла, перепроверяла и снова проверяла свои расчеты, пока данные для проверки не закончились.
— Приготовься, — прошептала она Вилл. — Запускаем.
Вилл поднялась с камня, на котором сидела. Тарани отметила, что у нее все еще немного бледный вид.
— Сначала давайте посмотрим, как это делает Когтерукий, — произнесла Тарани громким голосом, чтобы слышали все. — Если он еще не растерял своей силы.
Когтерукий расправил плечи.
— Ты сомневаешься в моих словах? — нахмурился он. — Тут все знают, что я поднял этот камень пять лет назад, и так получил место вождя.
— Возможно, — заметила Вилл, — но с тех пор прошло пять лет.
Она произнесла это таким тоном, чтобы дать окружающим понять, что за пять лет может измениться все что угодно.
— Вы еще способны повторить свой подвиг? — спросила она. — Или можете лишь похваляться былыми победами?
Лицо Когтерукого от бешенства налилось кровью. Не говоря ни слова, он скинул на землю свою меховую накидку, шагнул к камню и голыми руками схватился за железные ручки, вбитые в каменные бока. Мышцы вздулись буграми. Спина и ноги задрожали от напряжения. Взревев, словно раненый мамонт, Когтерукий рванул камень. Потом сделал еще одну попытку. И вот камень дрогнул, сдвинулся. И поднялся над землей на десять сантиметров.
Всадники дружно закричали и застучали копьями по щитам в знак одобрения.
— Когтерукий! Когтерукий! Когтерукий! — разразились они оглушительными воплями. Даже Тарани призналась себе, что немного впечатлена.
Нет, даже больше, чем немного. Просто поразительно, что один человек может поднять целый кусок скалы, используя лишь собственные руки и грубую силу.
— Да, неплохо, — сказала она. — Кажется, сантиметров десять, да? Сойдемся на этом.
— Почему? — спросил Когтерукий. — Почему это так важно? Главное — я поднял его, а тебе это не по силам. У народа орла может быть только один вождь, и он перед тобой!
Он вскинул руки над головой, и толпа приветственно загудела.
— Ну, это мы еще посмотрим, — сказала Тарани, и слова ее потонули в криках всадников. Тогда чародейка подозвала к себе Рубин Хромоногую.
— Госпожа Хромоногая…
— Зови меня Рубин, милая, — сказала пожилая женщина. — Думаю, мы уже достаточно хорошо узнали друг друга для этого. Ну, что я должна делать?
— Так, сначала вам нужно прикрепить к камню вот эти ремни.
— Хорошо, дитя мое. Это не трудно.
Установилась тишина, и Когтерукий повернулся посмотреть, что стало ее причиной.
— Хромоногая? — не веря своим глазам спросил он. — Вы хотите, чтобы Хромоногая попыталась поднять камень?
— Именно так, — кивнула Тарани. — И без всякого использования магии. Нужна только капля находчивости и много тяжелого труда. Вы готовы? — обратилась она к Хромоногой. Та кивнула. — Тогда… начали!
«Пожалуйста, — шептала она про себя. — Пожалуйста, пусть это сработает! Пусть ремни выдержат, а расчеты окажутся правильными!»
Рубин Хромоногая выдернула рычаг. Заскрипели шестеренки, и конструкция, сооруженная Тарани, развернулась. Балка, напоминающая длинную руку, заняла нужное положение. Хромоногая выдернула второй рычаг, балласт покачнулся и стал опускаться, пока не достиг земли. Длинная балка, укрепленная всеми кусочками железа, которые девочкам удалось достать, найти или выпросить, опасно скрипнула. Ремни натянулись. И вот, наконец, Мамонтовый Камень медленно двинулся вверх.
Ирма радостно взвизгнула.
— Поглядите-ка на это! Все смотрите! Мы построили подъемный кран!
— Камень поднялся больше чем на десять сантиметров. Думаю, спорить никто не будет? — обратилась Тарани к Когтерукому и собравшимся всадникам. — И заметьте — никакой магии! Если, конечно, не считать магией способность людей проявлять уважение и помогать друг другу. А если это магия, то госпожа Хромоногая — самая могущественная из известных мне волшебниц.
Когтерукий сжал кулаки, Тарани подумала, что сейчас он набросится на нее.
Чародейка тут же призвала огонь и подняла руку в предупреждающем жесте. Вокруг ее пальцев весело плясали огоньки пламени.
— Я бы этого не делала, — покачала головой она. — Я бы на вашем месте без возражений передала мешочек с Осколком новому вождю — Хромоногой.
Но Рубин тоже взмахнула рукой.
— Не сейчас, — сказала она. — Нам надо пойти в лекарский дом и поговорить: только вы, девочки, Когтерукий и я. И еще тот мальчик, Муравьишка, если он конечно захочет.
— Почему я должен тебя слушаться? — воскликнул Когтерукий. — Почему я должен терять время на разговоры с тобой, старуха?
Рубин ничего не ответила. Она просто посмотрела на полководца. И через несколько секунд он раздраженно пожал мощными плечами.
— Ладно, — бросил он таким тоном, будто женщина только что одолела его в споре. — Но учти, я соглашаюсь только потому, что сам так решил.
— Мы все принимаем решения, — миролюбиво кивнула Хромоногая. — А теперь пошли все обсудим.
— У меня нет желания становиться вождем, — сказала Хромоногая.
— Что?! — изумилась Вилл. — Но я думала… камень… подъемный кран…
— Да, это был очень интересный опыт. С таким устройством башня будет закончена гораздо быстрее. И Когтерукий устроится там и будет править, как он всегда и хотел. И будет для своего народа мудрым правителем.
Теперь настала очередь Когтерукого удивляться.
— Что за игру ты ведешь, Хромоногая?
— Никакой игры. Сейчас неспокойные времена, и для племени орла будет лучше, если его поведет за собой сильный человек вроде тебя. Ты сможешь защитить их и Башню, когда понадобится.
— Мне казалось, вы не поддерживаете такой вид силы, — заметила Тарани. — Я имею в виду мускулы и тому подобное.
— В укреплении собственного тела нет ничего плохого. Физическая сила может принести благо, если используется с умом. Например, для защиты чего-то важного. И мне кажется, когда придет время сражаться, Когтерукий покажет себя как великий полководец.
— Ты хочешь сказать… все пойдет как… как раньше? — мужчина смотрел на старуху с недоумением и надеждой.
— Не совсем как раньше, — строго уточнила Хромоногая. — Ты больше никого не будешь лишать еды. С этого дня люди должны поддерживать твои решения, потому что это хорошие решения, а не потому, что ты заставляешь их или запугиваешь голодом.
— Но…
— Я знаю. Принимать хорошие решения не всегда просто. Но там, откуда я родом, было так. А я буду… скажем так, твоим голосом мудрости. Я буду стоять у тебя за спиной. И когда тебе понадобится мой совет, я охотно тебе его дам.
— Будешь править, оставаясь в тени!
— Нет. Не править, а лишь советовать. И мой первый совет таков: отдай девочкам Осколок.
— Что?! — вскричал Когтерукий.
— Они заслужили право получить его.
— Но… если люди узнают…
— Придется сохранить это в секрете (надеюсь, это будет наш единственный секрет). Наши гостьи волшебницы сумели убедить меня, что это жизненно необходимо. Отдай им Осколок.
— Не отдам! — взгляд Когтерукого сделался тяжел, как Мамонтовый Камень.
И тут неожиданно заговорил Муравьишка.
— Господин Когтерукий, — тихо произнес он. — Отдать его было бы правильнее.
Тарани поглядела на мальчика с удивлением. Что-то в нем изменилось. Он казался не по годам зрелым и мудрым. Как это произошло? Как он так вырос в одночасье, ведь еще пару дней назад он с щенячьим восторгом бегал по пятам за своим кумиром? Теперь он стал похож… на Рубин Хромоногую. Он так же мягко говорил, что правильно, а что нет, и никто не посмел бы ему возразить.
