С филейных частей растяпы свисало около сотни фиолетовых пиявок с жадными глазками.
— Пигмеи! — прогремел гигант. — Отравившие Океан Фантазии, превратившие его в Затхлые Болота! Сами неспособные создать ничего большего, чем глупое хихиканье!..
— А повеселее у вас ничего нет? — раздался дружелюбный голос Арианты.
Кардей замолчал, через силу улыбнулся.
— Неужели все это будет продолжаться? Шестой век раз за разом Граничный Хребет будет падать в себя, крошиться и вырастать вновь все дальше и дальше от логова Стерегущего Надежду, присоединяя новые миры к Землям Несбывшихся Надежд… И все безнадежно…
— Да что вы все заладили: безнадежно, безнадежно… — сказала маленькая фехтовальщица, вставая.
— Лена, — сказал Тессей, — где-то здесь я чувствую путь. Слышишь?
— Интересно, куда? — улыбнулась маленькая фехтовальщица.
Кардей с ужасом смотрел на голубую звезду, разгорающуюся на руке Тессея.
— Вы — союзники свободных тиктов! — воскликнул он.
Маленькая фехтовальщица вздрогнула.
— Раггемон… — сказала она.
— Ускоряющий… — произнес Тессей.
Принцесса беспокойно потерла ладошкой лоб. Троки залаяла и снова принялась лизать раненую ногу Арианты.
Кардей протянул дрожащую руку. Стальной браслет. Потухшая звезда.
— Ты что-то задумал, Дей! — раздался негромкий голос. — Я чувствую замысел!
— Давно я тебя не видел, Замедляющий… — натужно сказал гигант, сглатывая накопившуюся слюну.
Человек в тени дверного проема шагнул на свет. Он был невысок, немолод и закутан в синий плащ. Темные с проседью волосы схвачены обручем с белой звездой. Зрачки под низким мазком волос горели белым огнем.
— Кардей, не суетись, — сказал Замедляющий, — маятник времени Земли Несбывшихся Надежд стоит более двух веков, и не тебе сдвинуть его с места. Ты, надеюсь, помнишь, что его держит?.. И я еще надеюсь, что ты помнишь, как сам согласился остановить маятник… После взрыва Полигона. Не твои ли слова: «Любое движение маятника только погубит Неудачные Миры»?.. Я чувствую недобрый замысел, Дей!
— Но я стерегу надежду… — начал гигант.
— Это уже формальность. Ты знаешь.
— Нет! — Гигант встал, скрипнул его костыль. — Надежда есть…
Тессей поднял руку с голубой искрой.
— Лена, я, кажется, научился видеть любой путь. Они, — принц показал на Кардея и Замедляющего, — остановили время Миров… Быть беде… Но путь есть, ведь маятник времени держит…
— Оружие… — выдохнул Кардей. — Знайте, ребята, маятник времени остановлен ничем не удержимым оружием, способным сокрушить что и кого угодно…
Замедляющий повернулся к ребятам.
— Так вот кто… — начал он и замолк.
Пространство вспыхнуло голубым пламенем. В нише за экраном тускло блеснул эфес шпаги, вбитой в гранитную стену почти по самую гарду. В неверном голубом свете бугрился гигантский гранитный диск, вмерзший в стену. Белый тонкий луч, цепляющий его край, уходил вверх, в невидимый зенит, за пределы пятна света.
— Отменно, — Замедляющий встал спиной к нише, — но кто возьмет его?
— Я, — сказала Лена.
Ее звездочка полыхнула пронзительным красным огнем.
— Не надо, волчонок! — простонал Кардей. — Де Фиелисс держал ее и…
Но маленькая фехтовальщица не слышала гиганта. Легким шагом она подошла к нише и небрежно выдернула шпагу из стены. Маятник качнулся.
— Взяли? — Глаза тикта мрачно блеснули. — Ну, теперь держите! Я больше ничем не могу помочь Землям Несбывшихся Надежд.
Маленькая фехтовальщица вскрикнула: маятник прошел сквозь нее. Лена стоит в туннеле рядом с лидером лори-людей. Одним взмахом волшебного оружия она сбивает охрану. Щека на гарде, сталь клинка, и смерть врага на острие… Шпага пробивает золотой смокинг. Маленькая фехтовальщица улыбается: вы свободны, люди, — и тут же чувствует удар камня в спину, оборачивается. Кидают те, кто не успел получить желанный пинок. Они недовольны, злы…
Бросок маятника, и Лена — на территории жартыков. Движение шпаги, и летят гнилые половинки домов, сортир откалывается от дворца. Карлики на коленях умоляют не трогать нелепую кайму их ковра: жартыки, потерявшие нелепую половину, умрут… Маятник раскачивается все быстрее. Шпага послушна. Лена уверена, что с глупостью Неудачных Миров покончено. Скалы, срезанные волшебным оружием, сыпятся на Полигон Оловянных Соратников…
— Стой! — Кардей, забыв про костыли, кидается к маятнику и падает. Остановись, волчонок!
— Это твоя надежда, Стерегущий? — спрашивает белоглазый тикт. — Ну что ж, мы дождались. Вот она — победа Ускоряющего. Да здравствует Кольцо!.. Это его триумф!..
Троки отчаянно лает на Арианту. Принцесса отворачивается. Ей плохо. Она пытается что-то вспомнить. Троки, скуля, снова лижет ее рану.
— Остановись! — тихо говорит Арианта. — Леночка! Они же люди! Они живые, их нельзя железом!..
Троки толкает ее носом. Принцесса слезает с дивана и как во сне идет к нише. На ее руке слабо тлеет желтый огонек.
Белые глаза тикта загораются радостью. Он кричит Тессею:
— Держи дорогу открытой, мальчишка! Там сейчас смешение времен… Помоги пройти желтой звезде! Бойца надо остановить! Надо!..
И тут стрела впивается в спину маленькой фехтовальщице. Она удивленно поворачивается. Стрелял беглец, которого она же спасла от толпы в лабиринтах лори-людей. Чем ему-то она не угодила? Что ж, чтобы неповадно было другим… Стрелявший опускается на колени, закрывает голову руками. Волшебная сталь на исходе последних сил падает на предателя. Но вдруг на пути шпаги оказывается фигурка Арианты. Маленькая фехтовальщица отчаянным усилием останавливает полет оружия.
— Стой! — говорит принцесса. — Они же живые. Их нельзя железом.
Желтый огонь слепит глаза. От обрушившейся боли маленькая фехтовальщица теряет сознание.
Разноцветные искры летали под веками маленькой фехтовальщицы. Она слышала лай Троки, сухой говорок тикта Замедляющего:
— Она прожила столько жизней, сколько раз качнулся маятник. Столько бед и ран она получила… Ей нужен врач, а не такой самоучка, как Кардей. Запомните, принц, ей нужно выжить, потому что она второй человек в нашем мире, кто держал шпагу в руках и не стал оборотнем. Понимаете, она узнала и осталась жить, а таких людей, как я уже говорил, только двое…
— …Троки, счастье мое! — шептал голос прежней Арианты. — Как мне хочется с тобой поиграть, но ведь Лена больна…
— Графиня, я принес вам цветы…
Потом треск вертолета и голос гиганта Кардея:
— Простите, ребятки, но здесь пока — граница моего мира. Спасибо вам, я все-таки подстерег Надежду, и у Неудачных Миров появился шанс к жизни… Прощайте, зверятки! Держись, волчонок! — И теплая ладонь Кардея пополам с дергающей болью в спине.
В минуты возвращавшегося зрения Лена видела, как Тессей, стоя на спине храпящего растяпы, сбивает с его шкуры Хозяев Болот. Она видела рядом с собой голое плечо Арианты, толкающую перед собой покачивающуюся на плаву тележку, в которой лежала Лена. Маленькая фехтовальщица слышала голос принцессы, с досадой говорящей брату:
— Чихала я на Хозяев Болот. И так уже троих отодрала…
Колеса тележки застучали на камнях Ущелья Красных Эдельвейсов. Вдруг Тессей резко остановил ее. Лена приоткрыла туманящиеся глаза.
Навстречу путникам живо шагал Дэкнесс.
Барон был одет для дальней дороги: красный потрепанный костюм, высокие болотные сапоги и широкополая шляпа с пером. За спиной болтались два длинноствольных мушкета. Рядом с Дэкнессом парило десятка четыре высоких, крепких призраков. Они несли с собой веревки, длинные палки и непонятные мешочки голубой материй.
Арианта ахнула. Дэкнесс вскинул голову, у него отвисла челюсть.
— Вы? — сказал барон. — Вы вернулись?!
Тессей и Арианта молчали.
— Барон, — наконец сказал принц, — нам нужен врач, помогите…
— Что с ним? — Дэкнесс снял шляпу и взглянул в полуприкрытые холодные глаза девочки. — Дьяволова болезнь?
— У него в спине наконечник стрелы, — поспешно сказала принцесса.
— Бедный ребенок, — барон повернул голову к спутникам. — Грэмтон, будьте добры, взгляните.
Один из призраков, сутулый, с головой атакующей змеи на плаще, подплыл к тележке. Он положил руку Лене на грудь.
Лена почувствовала, как холодный туман вливается в ее тело. Дышать стало чуть легче. Грэмтон негромко вскрикнул. Холод начал уходить из-под кожи. Боль снова разрезала спину. Лена пошевелилась, пытаясь встать.
— Лежите, — глухо сказал врач. — Две раны, стрела и шесть ушибов. Почему вы живы?
Арианта провела рукой по щеке маленькой фехтовальщицы.
