– Не переживай, малышка, – ободрила ее Зига. – Скоро эта маска тебе уже не понадобится. Если эти инопланетные звери пообещали исправить твое лицо, не сомневайся – они сдержат слово.
Нарядившись, девочки покинули фургон и направились к цирковому шатру. Пегги не могла устоять на месте от нетерпения. Стоя в центре манежа, Зига объяснила им, как проходит представление и как они должны вести себя, когда настанет их черед выйти на публику. Им следовало выработать особую походку, театрально приветствовать зрителей и никогда не переставать улыбаться – что бы ни случилось.
– Всегда сохраняйте спокойствие, – настаивала цыганка. – Даже если вы увидите, что один из нас вдруг превратился в живой факел. Такое может произойти, если телепатическое воздействие зверей-богов окажется чересчур сильным для истощенного артиста. Время от времени какой-нибудь акробат или клоун непременно воспламеняется и превращается в горстку пепла. Тогда нужно громко смеяться и аплодировать, как будто на ваших глазах показали удачный фокус. Зрители не должны пугаться, а главное – не должны даже догадываться о том, что здесь происходит на самом деле.
– Неужели чудеса, которые вы совершаете, никогда не вызывают у них подозрений? – удивилась Пегги.
– Нет, – просто ответила Зига. – Они думают, что «здесь какой-то фокус», и восхищаются, как ловко нам удается их провести. А весь «фокус» как раз в том и состоит, что его вовсе нет!
– А что мне нужно будет делать? – спросила девочка.
– По решению Гипнозуса ты будешь нашим иллюзионистом. Клоуны вынесут на манеж кусок каменной стены толщиной в полметра, сквозь которую ты должна будешь пройти. Потом тебя запрут в железном сейфе, опутанном цепями. Наконец, тебя запечатают в большом аквариуме с рыбами, из которого тебе нужно будет выйти, не разбив стекла.
По мере этих объяснений горло Пегги сжималось все сильнее.
– О… а вы думаете, что я действительно смогу преодолеть все эти препятствия? – пролепетала она.
– В одиночку – конечно, нет, но с помощью волшебных животных – сможешь. Когда их сила снизойдет на тебя, ты получишь способность проходить сквозь любую материю: сталь, камень или стекло, не оставив в них ни малейшего отверстия. Гвоздь программы – это твой триумфальный выход из аквариума. Все своими глазами увидят, как ты пройдешь сквозь его стеклянную стенку, не пролив ни капли воды. Это вызовет просто бурю восторга!
– А я что буду делать? – нетерпеливо вмешалась Мария-Женевьева.
– Ты будешь уменьшать или увеличивать предметы и животных, которых тебе предоставят клоуны. На первый взгляд кажется все просто, но тебе придется тщательно контролировать свою силу. В противном случае объекты твоих экспериментов могут стать такими маленькими, что канут в небытие, и их будет уже невозможно вернуть оттуда. И наоборот, если ты чрезмерно увеличишь какой-нибудь предмет или животное, они взорвутся и засыплют зрителей мусором или требухой, а это всегда производит плохое впечатление. Не позволяй силе, которая проникнет в тебя, опьянять. Даже если тебя охватит чувство всемогущества. Это будет страшной ошибкой.
Девочки послушно кивали. Перечень возможных катастроф несколько остудил их первоначальный энтузиазм.
– А сейчас, – заключила Зига, – мы с вами приступим к репетиции. Когда почувствуете, что на вас снисходит сила зверей, не впадайте в панику. Если вы не раскроетесь навстречу силе и не будете с ней сотрудничать, может возникнуть короткое замыкание, и вы вспыхнете как спички. Такое уже случалось. Не пройдет и минуты, как вы превратитесь в горстки пепла.
Пегги пришлось приложить немалые усилия, чтобы скрыть волнение. Рассевшись на зрительских скамьях, несколько служителей насмешливо наблюдали за ней, явно ожидая, что она вот-вот вспыхнет. По знаку Зиги, двое из них выкатили на манеж большой кусок каменной стены, установленный на платформу с колесиками. Девочка ощупала его руками: добротная кирпичная кладка, надежно скрепленная цементом, высотой около двух метров и примерно такой же ширины.
– Что ж, – сказала цыганка. – Теперь приготовься: открой свое сознание, чтобы впустить в него силу волшебных животных. Сохраняй спокойствие.
Пегги закрыла глаза и сделала медленный выдох. Прошла минута, и тут послышалось негромкое потрескивание, и в волосах у нее забегали искры. С ней происходило нечто неописуемое: как будто горячий ветер пронизал все ее существо, и чье-то пугающее присутствие ощущалось в каждой клеточке тела. Чужая воля проникла в ее мозг, готовясь подчинить его себе. Пегги охватил страх. От ее волос явственно доносился запах паленого, а ногти стали такими горячими, что заболели пальцы.
«Нужно успокоиться! – скомандовала она себе. – Успокоиться немедленно, иначе я загорюсь!»
Как только ей удалось смирить свой страх, ее пронизало странное ликование. Теперь ей казалось, что весь мир готов подчиниться ее воле и никакая опасность не может угрожать ей. «Да мне достаточно просто дунуть в сторону своих врагов, чтобы их испепелить!» – подумала она, прыская от смеха.
Голос Зиги вернул ее к действительности.
– Готово, – сказала цыганка, – сила уже вошла в тебя. Теперь главное – не терять хладнокровия. Ты всего лишь инструмент, марионетка, эта сила не принадлежит тебе, а дана только на время. Теперь иди к стене и пройди ее насквозь. Не думай о том, что делаешь.
Пегги послушно зашагала к кирпичной кладке. От охватившего ее внутреннего жара на коже девочки выступил пот. Она протянула вперед правую руку и с удивлением увидела, что та погрузилась в камень. Стена как будто стала жидкой. Пегги сделала один шаг, два, три… Когда она целиком погрузилась в стену, желудок ее стиснула внезапная тошнота. Окружившая ее материя была отвратительно грубой, твердой, безжизненной… Если бы она по оплошности задержалась в этом пространстве, с нее бы заживо содрало всю кожу. Дышать было нечем. Пегги уже готова была позвать на помощь, как вдруг обнаружила, что препятствие осталось позади. Она вышла наружу!
– Хорошо, – одобрила Зига. – Ты усвоила основной принцип. Самое главное – не медлить внутри препятствия, иначе покалечишься. Многие до тебя оставляли в стене чуть не половину своей кожи, а некоторые, которых мне довелось видеть, вообще не смогли выйти из нее. Впрочем, когда наберешься немного опыта, ты сможешь задерживаться внутри твердой материи. Будешь плавать в камне как рыбка в воде.
Невероятная мощь, наполнявшая все тело, покинула Пегги Сью так же внезапно, как и пришла к ней. Девочка споткнулась, охваченная сильным головокружением. Теперь она умирала от жажды, а щеки ее горели, как после солнечного ожога. Зига подала ей кувшин с водой.
– Попей, это тебя освежит, – посоветовала она. – Твое тело сейчас сильно обезвожено.
Затем наступил черед Марии-Женевьевы, которой надлежало уменьшить арбуз до размеров горошины. Ей это удалось без особого труда, однако дело пошло хуже, когда Зига велела ей проделать обратную операцию. Вместо того чтобы вернуться к исходным размерам, арбуз чрезмерно раздулся и лопнул, осыпав зрителей клочьями сочной мякоти.
– Теперь представь себе, что было бы, если бы ты работала с живым существом, – проворчала цыганка.
Мария-Женевьева пристыженно опустила голову. Она попробовала снова, на этот раз с апельсином, и теперь уже выступила гораздо удачнее.
Репетиция продолжалась еще около часа. Когда Зига наконец решила, что пора заканчивать, девочки были на грани полного истощения сил. Им пришлось выпить по целому кувшину воды, чтобы утолить терзавшую их чудовищную жажду. Их волосы источали запах паленой шерсти, а ногти приобрели странный коричневый оттенок. Когда же им захотелось съесть по апельсину, они не удержались от крика: плод имел отвратительный вкус мыла!
– Ничего не поделаешь, – философски пожала плечами Зига. – Это одно из побочных действий волшебной силы. Особенно не советую вам набрасываться на шоколад – вам покажется, вы жуете птичий помет. Со временем пройдет. Теперь ступайте отдохнуть. Сегодня вечером ваш дебют!
* * *
Когда Мария-Женевьева проснулась, оказалось, что она снова обрела свое лицо, каким оно было до школы фей. Действие уродующих заклятий полностью улетучилось, как и обещал Гипнозус. Девочка долго сидела перед зеркалом, так и сяк ощупывая нос, щеки и лоб, желая убедиться, что это чудо ей не померещилось.
– Хватит уже! – велел ей синий пес. – Ты как будто кусок пластилина разминаешь. Остановись, или, чего доброго, у тебя кости размягчатся!
* * *
Несмотря на некоторые мелкие огрехи, вечернее выступление прошло хорошо, и зрители не скупились на аплодисменты.
«Может быть, мы стоим на пороге новой, лучшей жизни?» – подумала Пегги, скрываясь за кулисами.
С этого момента у сестер все пошло как по маслу, и каждый следующий успех был громче предыдущего. Девочки все лучше и лучше научались владеть силой, которой наделяли их боги-животные, и уже не допускали прежних оплошностей. Пегги чувствовала, что ей очень нравится эта новая жизнь. Ей доставляло удовольствие ощущать себя знаменитой, видеть, как люди при виде нее ахают и, расталкивая друг друга, торопятся получить автограф.
