Он вздохнул, покосился на Беллу. Сестра тоже смотрела на него со смесью понимания и затаенной надежды, и он вдруг вспомнил, как здорово было проснуться рядом с ней этим утром.
Старый Охотник был прав — Большой Рык не должен изменить их сущность, но, может быть, стоит попробовать заключить временный договор с новым миром? Судя по словам собак, в их домах нет никаких Длиннолапых, зато там будет крыша над головой и прочие удобства. Если взглянуть на дело с этой стороны, то ответ напрашивался сам собой.
— Ну ладно, — решил Счастливчик. — Я пойду с вами. Но только на время!
Белла завизжала и запрыгала от счастья, остальные разразились восторженным лаем. Дейзи от избытка чувств поднялась на задние лапки и пританцовывала на месте, пока не упала. Счастливчик смущенно смотрел на них, немного растроганный тем, что вызвал такую бурю восторга.
И все равно: он не стайный пес и никогда таким не станет. С другой стороны, разве кто-то в здравом уме назовет этих собак стаей?
— Знаешь, мы подружились еще до Большого Рыка, — говорил Бруно, подбегая к Счастливчику. — Верно, ребята?
Они довольно далеко отошли от молла и теперь углублялись в малознакомую для Счастливчика территорию. Обычно он предпочитал кормиться на самых оживленных улицах города, где было больше отбросов и укрытий. Здесь же было больше открытых мест, улицы с каждым шагом становились все шире и зеленее.
Счастливчик вспомнил недавнюю встречу с Длиннолапым и его собакой-злюкой, охранявшей огненную коробку со стейками, и распушился в предчувствии опасности.
Тени постепенно вытягивались, развалины обрушенных домов купались в золотистом свете. Из прорванных труб по-прежнему хлестала вода, брызги красиво блестели в лучах вечернего солнца, а кругом виднелись аккуратные маленькие домики, в которых жили и спали Длиннолапые.
Счастливчик невольно поежился, подумав о том, что будет, когда вернутся Длиннолапые — и вернутся ли они вообще. Но ведь должны же они опомниться и возвратиться за своими брошенными в спешке товарищами? Счастливчик знал, что Длиннолапые по-своему привязаны к своим любимцам и даже не бросают их гнить на помойке, а зарывают в землю, как сладкие сахарные косточки. Но если так, то почему же они до сих пор не вернулись?
Но сейчас было не самое подходящее время для подобных размышлений. Остальные собаки весело болтали и постоянно обращались к нему, требуя внимания. Вот и теперь Счастливчик едва не упал, споткнувшись о Дейзи, бросившуюся ему прямо под лапы.
— Да-да! Правда! — запрыгала неугомонная собака, а Счастливчик аккуратно обогнул ее, чтобы не отдавить ей лапу. — Мы дружим уже сто лет! Мы друзья — водой не разольешь! Мы все живем на одной улице!
— И гуляем в одном собачьем парке! — добавил Микки. — Как ты думаешь, Белла, наша песочница все еще там?
— Что может случиться с песочницей? — пробасила рассудительная Марта. — Когда наши Длиннолапые вернутся, мы снова пойдем в наш парк. Может и ты, Счастливчик, захочешь пойти с нами? — с надеждой в голосе спросила она.
В песочницу?!
Он изо всех сил стиснул зубы, чтобы не улыбнуться. Неужели эти собаки никогда не повзрослеют? Сколько можно оставаться глупыми беззаботными щенками? Он отвел взгляд, чтобы не встречаться с молящими глазами Марты.
— Значит, вы все… друзья? Выходит, ваши… — он замолчал, слегка смущенный столь непривычной мыслью, — ваши Длиннолапые тоже дружат? Но ведь это… это не слишком похоже на стаю?
— Нет-нет-нет! — растявкалась Солнышко. — Непохоже! У нас не дикая стая, а другая!
— И все-таки стая, — задумчиво проронила Белла. — Мы играли вместе, иногда ели вместе, и мы все друг про друга знаем.
«Нет, сестренка, этого мало для того, чтобы называться стаей», — подумал Счастливчик, но вслух ничего не сказал.
— А у наших Длиннолапых была своя стая, — добавил Микки. — Они тоже все время были вместе. И это было здорово, просто замечательно! — добавил он и с грустью вздохнул.
— Все опять будет замечательно, нужно только подождать! — протявкала Солнышко. — Моя Длиннолапая за мной вернется! Да-да, вернется-вернется! Я знаю! Она вернется за своей бросалкой фрисби — ведь она так ее любит! — и за мной!
Счастливчик украдкой покосился на Беллу. Ему не хотелось огорчать наивную Солнышко, поэтому он очень обрадовался тому, что Белла тоже промолчала. Но он увидел, что глаза его сестры погрустнели, а уши слегка поникли. Что ж, по крайней мере, хотя бы она начинает понимать, насколько сильно все изменилось! Может, это только первый шаг? Если бы только эти добрые, беспомощные собаки слушали то, что говорит им Собака-земля! Если бы они научились жить в ладу с миром и доверять своим глубинным чувствам… Неужели жизнь у Длиннолапых навсегда уничтожила их инстинкты?
Счастливчик потерся носом о щеку Беллы, надеясь, что никто, кроме него, не заметил ее мрачного настроения. К счастью, остальные члены этой причудливой стаи были слишком заняты собой: они вылизывали друг другу морды и желали сладких сновидений.
Ч-что? Счастливчик непонимающе уставился вслед собакам, которые, как ни в чем не бывало, расходились в разные стороны, к домам своих Длиннолапых. Великие Небесные псы, да что они такое делают? Неужели они совсем ничего не знают о законах стаи — о том, что нужно все время держаться вместе, слушаться своего альфу, охранять друг друга… По сравнению с этими домашними неженками он, Счастливчик, был настоящим знатоком стайной жизни!
Но больше всего его тревожило даже не то, что его стая разбежалась в разные стороны. Здесь, в этой части города, дома Длиннолапых почти не были разрушены, но только почти.
Счастливчик видел на многих стенах трещины, оставленные страшными зубами Большого Рыка. Окна были разбиты, вода хлестала из-под закрытых дверей, собираясь в большие лужи посреди дороги. Кроме этого здесь сильно пахло отбросами, но еще сильнее тревожил Счастливчика отчетливый запах опасности и беды.
— Ты уверена, что хочешь здесь спать? — спросил Счастливчик, преграждая дорогу Белле. Та вопросительно посмотрела на него.
— Что? Ох, не волнуйся, Счастливчик! Тут совершенно безопасно! Большой Рык давно ушел.
— Но он может вернуться, — напомнил он. — Смотри, сколько домов разрушено. Взгляни, как покосилась эта стена. А эти штуки, которые торчат из стены, как змеи, — разве ты не чувствуешь невидимую силу, которая бежит по ним? Не слышишь, как она шипит и гудит? — Счастливчик поежился, вспомнив, как Старый Охотник едва не погиб от укуса такой змеи. — Здесь живет опасность, Белла. Кто знает, что задумал Большой Рык? Глупо надеяться, что он оставил нас в покое и не вернется, чтобы добить.
— Ах, братишка, — звонко тявкнула Белла, ласково вылизывая ему морду. — Ты столько пережил в этой ужасной Западне! Понимаю, почему тебе теперь все время мерещится опасность. Но ведь это не Западня, это наши дома. Настоящие, крепкие дома Длиннолапых!
— Я в этом не уверен, — сказал Счастливчик, поднимая загривок. — Я бы предпочел спать снаружи. Кстати, почему вы разошлись по разным домам? Возможно, я не слишком много знаю о стайной жизни, но разве не лучше всем ночевать вместе, чтобы греть друг друга и защищать в случае опасности?
Белла, чуть смутившись, посмотрела вслед разбегающимся собакам.
— Но пойми, Счастливчик, это же наши дома. Мы должны быть там, когда наши Длиннолапые вернутся. Неужели ты не понимаешь, как это для нас важно?
«Нет, — твердо ответил про себя Счастливчик. — Нет, не понимаю».
Но он и на этот раз промолчал — прежде всего потому, что заметил в глазах Беллы упрямый блеск, за который не мог ее не уважать. Он с самого начала знал, что все равно уступит ей и войдет вместе с ней в ее дом. Хотя бы это он должен был сделать для своей сестры.
Очутившись внутри, Счастливчик сразу понял, почему Белла не хотела оставаться снаружи. Да, этот дом тоже не сумел избежать ярости Большого Рыка, часть вещей попадала на пол и разбилась, в стенах зияли страшные раны, трещины бежали от пола до потолка. Но в целом, здесь было сухо, тепло и, разумеется, намного удобнее, чем на улице.
«Для собачки-на-поводочке, конечно», — поспешно поправился Счастливчик.
Обойдя дом, он был поражен его размерами и простором, Да, это тебе не клетка!
Исследуя комнаты, Счастливчик чувствовал себя почти свободным, и уж точно не узником Западни. Громко цокая когтями по твердому полу, он обошел хранилище пищи и по очереди обнюхал все шкафы. Здесь чувствовался отчетливый, хотя довольно слабый, запах еды — сырого мяса, мягкого сыра и черствого хлеба, — но сколько Счастливчик не царапал лапами твердую дверцу холодильной коробки, она так и не захотела открыться.
Почувствовав за спиной присутствие Беллы, он обернулся и увидел, что она робко стоит в дверях.
