— Мы думаем, он мог жить здесь в тридцатые годы, — громко добавила Эми. — Он мог быть шахтером, но мы в этом не уверены, как и в том, каким именем он представлялся, возможно, Боб. На его лице были шрамы, и он не любил разговаривать.
— Продолжай.
— Мы думаем, он был знаком с кем-то из местных… с кем-то, кто продал кольцо Амелии Эрхарт.
— Вот это да, — сказал на это Кен. — А я-то думал, старого Рона просто замучили газы.
— Вы уже слышали это от кого-то?
— Да мне рассказывал эту историю отец! Перед самой войной он отправился в Дарвин, прихватив немного опалов и ювелирных изделий. Он рассказывал, как Эрхарт купила у него кольцо. Но это было типично для него — рассказать какую-нибудь небылицу, в которую невозможно поверить, но и невозможно опровергнуть.
— Но это действительно произошло, — заметил Дэн. — Мы точно знаем.
— Жаль, что его нет рядом, а то бы он непременно понарассказывал вам, — засмеялся старик.
— Так что насчет человека со шрамами? — продолжала спрашивать Эми.
— Похоже на Искателя. Мой отец называл его так за умение вынюхивать.
У Эми и Дэна был недоуменный вид.
— Это то же самое, что и рыбалка, — объяснил Джефф.
— Поиск опалов в кучах песка, выкопанного из шахт. Терпение, я все расскажу. Искатель заработал денег больше, чем вся здешняя промышленность вместе взятая. Он был очень странным, ни с кем не разговаривал, смотрел сквозь тебя, будто не замечая. Как в загоне с кенгуру.
— Кто-нибудь, кроме нас, еще спрашивал вас об этом? — поинтересовался Дэн, надеясь услышать новости о родителях.
— А?
Дэн повторил вопрос громче.
— Никто, — ответил Кен. — Не так много осталось в Кубер-Педи тех, кто помнит его, да и мы храним память о чем-то только для себя самих. Кроме того, Искатель не общался ни с кем и в бар не заходил. Он умер прежде, чем Кубер-Педи разросся.
Лицо Нелли изменилось, и Эми поняла, что та пытается сдержать улыбку. «Пыльный Кубер-Педи разросся». Нелли выглядела так, словно вдохнула перец и старается не чихнуть.
— Вы когда-нибудь видели его? — продолжал задавать вопросы Дэн.
— Однажды. Он не любил гостей, скажу я вам. Но когда он умирал, то позвонил отцу, и я вместе с ним, пришел к нему. Я тогда был подростком. Он оставил свою шахту отцу. Ничего особенного, мы ни единого камня не добыли в ней. После этого он ушел в пустыню и там умер, как и хотел, в одиночку.
— Вы знаете, где он жил?
— Ну да! Прямо в шахте, выкопал комнату, выходящую из нее. Так многие делали. Он был первым, кто придумал вентиляционную систему, именно в его комнате она стала работать.
Эми и Дэн переглянулись. Клан Екатерины.
— Мы можем посмотреть комнату?
— Конечно, она дальше по коридору.
— Подождите, — прервала старика Эми. — Вы хотите сказать, что Боб, то есть Искатель, жил здесь?
— Ну, не прямо здесь, — ответил Кен, обводя взглядом комнату. — Мой отец выкопал холм дальше вглубь и обустроил дом. А Искатель просто высек комнату для себя прямо в туннеле.
— Комната сохранилась? — спросила Эми.
Старик кивнул.
— Конечно. Мы только построили стену, чтобы заблокировать шахту. Но комната Искателя все еще там. Шазер сделала из нее номер. Шазер была моей третьей женой.
— Думаю, четвертой, — заметил Джефф. — И моей мамой, если помнишь. Ты был моим отчимом в течение двух лет.
— Вот как! — рассмеялся Кен. — Ну, как ты, сынок? Можете взглянуть на нее, — обратился он к Эми и Дэну. — Прошло пятьдесят лет, едва ли вы что-то найдете, но можете попытаться.
Некоторое время спустя Эми беспомощно опустилась на стул. «Кен был прав. Здесь не осталось никаких следов. Слишком давно все это было».
Они тщательно обыскали просто обставленную комнату и небольшую уборную. Но от той комнаты, в которой когда-то жил Боб Тропики, не сохранилось ничего.
— Ненавижу тупики, — пробормотал Дэн. — Я думал, нам наверняка повезет.
Они устало поднялись и вышли из комнаты в безумно декорированную прихожую. Эми обернулась, чтобы бросить последний взгляд на вход в комнату, и внезапно замерла. Она указала на часть стены над дверным проемом:
— Дэн, смотри!
Среди множества открыток со всего мира, сумасшедших рисунков и нацарапанных сообщений виднелся глуповатый рисунок.
— Мама рисовала такое, — затаив дыхание, произнесла Эми и указала на сердечки. — Я знаю, это нарисовано фиолетовой ручкой. И гляди, глаза красные, а улыбка синяя. Она обычно готовила нам вафли в форме сердечек, изображая глаза клубникой, а улыбку — черникой.
— Все мамы так делают, — заметил Дэн.
— Но разве все делают кудрявую шевелюру из закрученных ломтиков цукини? Смотри же, ты, мелкий!
Дэн взглянул на сестру взглядом, полным обиды.
— Мне нравилось макать цукини в соус.
— ХА, — сказал Дэн.
— Ну да, понимаю, что это неприятно…
— Да нет же, ХА может означать Хоуп и Артур. Они были здесь! — Дэн внезапно почувствовал дрожь, словно ощутив присутствие призраков родителей подле себя.
— Думаешь, они знали, что мы будем здесь? — прошептала Эми.
Дэн отрицательно покачал головой.
— Они никогда не думали о том, что мы будем участвовать в этой охоте за ключами. А Грейс знала о кудряшках из цукини?
— Конечно. Она тоже готовила их для меня, — кивнула Эми.
— Тогда это может быть сообщением для Грейс, — сказал Дэн. — Таким образом они давали ей подсказку, куда следовать дальше.
— И куда?
Дэн указал на последние слова надписи: «Заброшенная шахта».
* * *
Был уже поздний вечер, но жара оставалась прежней. Струи горячего воздуха разливались повсюду.
Дэн щурился, стараясь разглядеть карту, которую составил для них Кен. Они стояли на холме, по другую сторону от входа в дом старика. Или, как считал Дэн, на крыше, над домом Кена.
— Это заброшенное поле с шахтами, — говорил им Кен. — Поэтому будьте очень осторожны, не все шахты можно разглядеть сразу, а многие не обозначены должным образом. Старая вентиляционная шахта Искателя все еще на своем месте — вы увидите вокруг нее оранжевые флажки. Вам нужно спуститься в шахту, следующую за той, что обозначена флажками. И вернуться по тому же маршруту обратно на поверхность. Просто, как пирог, но приготовить пирог куда сложнее, хех!
Они оставили свои вещи и переноску с Саладином у старика, так как решили остановиться в его мотеле на ночь. Джефф вернулся к работе и отправился встречать автобус с туристами, а Шеп, Нелли, Эми и Дэн аккуратно пробирались по полю. Они заметили предупредительные флажки.
— Вентиляционная шахта, вон там, — указывая, сообщил Шеп. — Так, а мы должны спуститься в следующую за ней. Не на это я рассчитывал, когда давал свое согласие лететь с вами сюда, — продолжал он, обходя шахту. — Небольшие экскурсии, отдых — разумеется. Но спуск в старую заброшенную шахту не входит в мои представления об отдыхе.
— Ты можешь не идти с нами, — сказал Дэн. — Подожди нас в баре.
— Я не позволю вам спускаться одним, — ответил Шеп. — Я не бывал там раньше, но могу сделать это сейчас, — он усмехнулся. — Я здесь, чтобы защитить вас от призрака Амелии Эрхарт или директора с восемью руками.
— Заместителя директора, — поправил Дэн.
— Вот мы и пришли, — сказал Нелли. Она остановилась у шахты. Железная лестница уходила глубоко вниз, так что было не разглядеть конца.
— Ну, вперед, — приободрил Шеп. — Если мы не вернемся через час, за нами придет Джефф. Если не забудет.
Осторожно проверяя каждую ступеньку, Шеп начал спускаться в шахту. Дэн шел следом за ним, скользя пальцами по металлическим перилам в глубокой задумчивости. Отчего они постоянно так или иначе оказываются под землей? Пещеры, туннели, катакомбы… члены семейства Кэхилл — вампиры? Они что, ненавидят солнце?
Нелли спускалась за Дэном, а Эми шла последней, замыкая цепь. Это был очень долгий спуск на самое дно темноты, окутывающей их; с поверхности проникало так мало света, что едва удавалось разглядеть ступеньки. Вдруг Дэн услышал голос Шепа:
— Я тут. Примерно в сорока шагах, я думаю.
Включился свет.
Дэн с облегчением вздохнул, когда его ноги наконец после длительного спуска коснулись земли. Он бы никому и ни за что не признался, каково ему было идти вниз по лестнице. По всему телу бежали мурашки от погружения в эту черную дыру шахты, все дальше и дальше от поверхности.
В городе они купили каждому по фонарику, и теперь Дэн включил свой. Яркий свет озарил нутро шахты. В углу лежал забытый кем-то старый фонарь, покрытый затвердевшей пылью. Стены шахты выглядели так, как будто были выдолблены и укреплены вручную.
— Хорошо. Если следовать по основному туннелю и свернуть налево, то мы как раз должны выйти к шахте Боба, — объяснил Шеп.
