Чья-то лапа больно ткнула его под ребра. Воробушек сморщился, открыл глаза, но вокруг было темно.
Он спит и видит сон…
И тут его снова кто-то пихнул.
— Осторожнее! — взвизгнул котенок.
— Ой, прости, — пробормотал Львинолап.
— Поспать не даешь, — буркнул Воробушек, поднимая морду. Запах росы и холодных листьев подсказал ему, что рассвет только занялся. Почему же Львинолап с Ягодкой так рано вскочили?
— Мы идем в патрулирование с Угольком и Ежевикой! — восторженно выпалил Львинолап.
— Подумаешь! — фыркнул Воробушек. — Ежевика берет вас только потому, что на границах давным-давно все спокойно.
— А как же дополнительные метки, оставленные племенем Ветра и Сумрачными котами?
— Они что, кусаются, эти метки? — огрызнулся Воробушек и тут же почувствовал, как сник Львинолап.
— Прости, я не хотел тебя обидеть, — поспешно прошептал он. — Патруль — это здорово!
— Еще бы! — закивал Львинолап. — Ну ладно, увидимся позже.
Когда котята ушли, Воробушек поглубже зарылся в мох и попытался вернуться в свой сон, но уснуть не получилось.
Дождавшись, когда пробудятся остальные оруженосцы, он вылез из палатки и уселся перед входом.
— Как спалось на новом месте? — весело спросила его Орешинка.
— Отлично, — процедил котенок.
— Орешинка! — разнесся над поляной громкий голос Дыма. — Куча с добычей почти пуста. Позови Мышонка и пошли на охоту.
— Ура! — распушила хвостик ученица. — А я думала, что мне опять придется все утро убираться в палатке старейшин!
«Зачем тебе этим заниматься, если есть я?» — хмуро подумал Воробушек.
— Чем будешь сегодня заниматься? — спросила его Пепелинка.
— Могу только сказать, чем не буду, — огрызнулся он. — Не пойду в патрулирование, и не буду охотиться.
— Может быть, Яролика будет учить тебя боевым приемам? — предположила Маковинка.
— Вот здорово! — подхватила Пепелинка. — Мы сегодня тренируемся на поляне. Будем тебя ждать, Воробушек!
«Скорее дождетесь, что кролики полетят!»
Морозное похрустывание земли под кошачьими лапами сообщило ему о том, что утро выдалось ясным. Солнце еще не поднялось над вершиной оврага, но лагерь уже пробудился от сна и пришел в движение.
Огнезвезд распределял котов по патрулям и охотничьим отрядам, Листвичка спешила в детскую, а Белка о чем-то оживленно болтала с Ураганом и Речушкой.
Яролики нигде не было видно. Наверное, она просто забыла о Воробушке и отправилась в рассветный патруль без него. Обида едкой желчью подступила к горлу.
«Я докажу ей, что и от меня может быть польза!»
Воробушек сорвался с места и бросился к узкому лазу, ведущему к месту, где коты закапывали свою грязь. Внезапно он почувствовал запах возвращавшейся в лагерь Песчаной Бури. Отступать было поздно. Воробушек прыгнул вперед и нырнул в густой куст папоротника-орляка. Он услышал, как Песчаная Буря остановилась и настороженно потянула носом воздух. Воробушек затаил дыхание и взмолился Звездному племени, чтобы оно укрыло его от глаз палевой воительницы. Песчаная Буря постояла еще немного и побежала в сторону лагеря.
Воробушек перевел дух и выбрался из своего укрытия, стряхивая с ушей приставшие ошметки сухих листьев. Найти тропинку, которую вчера показала ему Яролика, не составило никакого труда. Раз она не хочет показывать ему территорию Грозового племени, тогда он сам все разведает! Сначала пойдет к озеру, а там решит, что делать дальше. Никогда еще Воробушек не уходил так далеко от лагеря, и запах воды и ветра кружил ему голову.
Забраться на склон оказалось проще простого, преодолеть гребень тоже получилось быстро, а когда пришло время спускаться, Воробушек был уже готов к предательской крутизне склона. Он легко сбежал вниз, время от времени выпуская когти, чтобы сбросить скорость, а добравшись до верескового кустика, остановившего его падение накануне, повернулся хвостом к Гремящей тропе и направился к озеру.
Здесь росли деревья, но Воробушек легко обходил препятствия. Идя на запах, он уверенно шагал по устланной палыми листьями земле. Но постепенно деревья и кусты начали редеть, а склон перестал убегать из-под лап. Земля стала ровной, мягкой, а палая листва сменилась пружинистым мхом. Все чаще котенка по бокам гладил вереск.
Он принюхался, чтобы определить, далеко ли еще до озера. Вчера ветер был с воды, и Воробушек отчетливо чувствовал запах влаги. Но сегодня ветер задувал со стороны Грозового племени, и не мог подсказать Воробушку, что за земля лежит впереди. Он насторожил уши, пытаясь расслышать плеск волн о берег, но звук был такой далекий, что нельзя было разобрать, откуда он доносится.
Внезапно он споткнулся, и передняя лапа его ушла глубоко под землю. Кроличья норка! Лапа подвернулась, от боли потемнело в глазах. Воробушек сморщился, вытащил лапу и принялся вылизывать ее. Боль вскоре успокоилась, но еще какое-то время он помедлил, не решаясь сделать следующий шаг.
Наконец, Воробушек робко пошел вперед, то и дело вздрагивая, когда из болотистой почвы выступала вода, обдавая холодом нежные лапки. Вскоре у него вымокла вся шерсть между когтями. Воробушек упрямо шагал вперед, как вдруг обе его передние лапы глубоко провалились в жирный торфяник. Холодная жижа обдала его от когтей до груди.
«Великое Звездное племя, помоги мне!»
Воробушек рванулся назад, изо всех сил упершись задними лапами в твердую почву. Отчаянным рывком он освободил передние лапы из хлюпающей грязи и изогнулся, вынюхивая ближайший кустик вереска. Отыскав спасительный участок, он прыгнул прямо в сердцевину куста и, весь дрожа, перевел дух.
«Сначала нужно пробовать землю, а уж потом шагать!» — решил он. Сердце котенка колотилось так сильно, что заглушило далекий лепет воды и шум ветра. Воробушек вытянул лапу и потрогал землю на другой стороне куста. Когти нащупали мох, но в целом все было надежно, поэтому он решился покинуть свое убежище и продолжить путь.
Теперь он двигался медленно, шажок за шажком, стараясь держаться возле вереска, чтобы было за что уцепиться в случае неожиданной опасности. Постепенно земля под лапами стала суше и тверже. Потом снова начался подъем, и Воробушек почуял впереди пустошь. Он перевел дух, расправил плечи и принюхался. Ветер дул ему прямо в нос, неся с собой знакомые запахи дома. На мгновение Воробушку захотелось вернуться назад, но он отогнал эту мысль.
«Ни за что не сдамся!»
Он попытался представить себе лежащую впереди территорию, чтобы в следующий раз чувствовать себя более уверенно. Тем временем пружинистый мох сменился мягкой травой. Лесные шорохи остались за спиной, зато плеск волн стал громче, и у Воробушка от радости зачесались лапы. Он ускорил шаг, наслаждаясь свободой и красотой открытого места. Солнце припекало ему нос, ветерок приятно перебирал шерстку.
Он тоненько замурлыкал от счастья и повел носом.
«Племя Ветра!»
Лапы у него мгновенно онемели. Запах воинов Ветра был таким сильным, что заглушал его собственный. Но почему он ничего не слышит? Нет, слух его не обманывает — поблизости не было никаких котов! Неужели он незаметно для себя перешел границу?
Воробушек растерянно обернулся, ища запах дома. Страх охватил его, он шагнул назад — и тут земля снова исчезла. Воробушек отчаянно замолотил лапами, пытаясь ухватиться за камень или ветку, но вокруг была лишь пустота.
А потом он ударился о воду.
Ледяной холод парализовал котенка, он камнем уходил в глубину, легкие его разрывались без воздуха, а лапы продолжали беспомощно дергаться. Воробушек хотел закричать, но вода хлынула ему в пасть, залила глаза и уши.
«Я тону!»
Вдруг кто-то грубо рванул его за шкирку и потащил наверх. Он чувствовал, как его бесцеремонно волокут сквозь воду. Воробушек инстинктивно перестал барахтаться и обмяк, как новорожденный в зубах у матери. Наконец воздух ударил его в грудь, и он очутился на поверхности.
Котенок хотел пастью схватить воздух, но так наглотался воды, что принялся судорожно откашливаться и отплевываться, и его едва не вырвало.
— Да успокойся же ты! — прошипел кто-то сквозь стиснутые зубы.
Воробушек понял, что его волокут по воде, и принялся отчаянно брыкаться, стараясь нащупать лапами дно.
— Прекрати вырываться! — снова шикнул незнакомец, и тут острые камушки впились в бока Воробушка. Он понял, что спаситель вытащил его на каменистый берег.
Воробушек забился на земле, икая и кашляя. Чьи-то лапы с силой надавили ему на грудь, чтобы выгнать воду из легких.
— Он не умрет? — пискнул чей-то взволнованный голосок.
Воробушек был слишком напуган, чтобы принюхиваться.
— Кто вы? — прохрипел он. — Вы воители?
