— А что тут может быть плохого? — поспешил успокоить подругу верный Белохвост. — Ты только вспомни, через что нам пришлось пройти по дороге сюда! Выше нос, Яролика! Теперь нам уже ничто не страшно.
— Даже Двуногие? — буркнула Ржавница, глашатая племени Теней.
— Мы все устали и ослабли после долгого путешествия, — вмешался Чернохват из племени Ветра. — Нам лучше не оставаться на открытом месте, где нас запросто могут учуять лисы и барсуки.
Дрожь пробежала по спине Ежевики, но он усилием воли заставил себя расправить плечи. Не стоит поддаваться страху. Звездное племя не привело бы своих детей в такое место, где они не смогли бы выжить.
— Чего мы ждем? — прозвучал за его спиной раздраженный голос. — Вы что, всю ночь собрались стоять тут?
Ежевика весело заурчал и повернул голову, чтобы взглянуть на возмущенную Белочку. Рыжая ученица нетерпеливо царапала сухую траву своими острыми коготками, ее зеленые глаза так и горели от нетерпения.
— Ты только взгляни, Ежевика! — воскликнула она. — Мы все-таки пришли! Мы нашли новый дом!
Она присела на задние лапы, ожидая команды броситься вниз по склону, но тут из толпы котов решительно выступил Огнезвезд и преградил ей путь.
— Не торопись, — мягко остановил дочь предводитель Грозового племени и ласково потрепал ее по плечу кончиком своего хвоста. — Мы пойдем все вместе и будем зорко смотреть по сторонам. Наши предки вряд ли обрадуются, если мы позабудем об осторожности и попадем в зубы барсуку на пороге своего нового дома.
Белочка почтительно кивнула и отошла назад, лукаво покосившись на Ежевику. Ее просто распирало от восторга. Рыжая ученица не сомневалась в том, что путешествие подошло к концу, и совсем позабыла про страх.
Огнезвезд подошел к Пятнистой Звезде и Чернозвезду, предводителям Речного племени и племени Теней.
— Я предлагаю сначала послать патруль, — сказал он. — Пусть пара котов спустятся вниз и как следует осмотрятся.
— Хорошенькое дело! — отмахнулась Пятнистая Звезда. — А мы, значит, все это время будем торчать тут и ждать их возращения?!
Чернозвезд одобрительно закивал головой.
— Верно говоришь! Да чего там осматриваться, Огнезвезд? Если здесь водятся лисы, они и тут могут спокойно напасть на нас.
— Нам нужен отдых, — вступил в разговор Чернохват из племени Ветра. Его предводитель, Звездный Луч, устало растянулся на земле возле целителя Корявого. — Звездный Луч не в силах продолжать путь.
— Тогда давайте пошлем патрульных вперед, а сами медленно двинемся следом за ними, — снова предложил Огнезвезд. — Постараемся найти какое-нибудь укрытие. Ты прав, Чернохват, — повысил голос он, видя, что глашатай уже открыл рот, чтобы заспорить, — мы все очень устали. И все-таки, мы будем спать гораздо спокойнее, если спустимся с этого холма в долину.
Чернозвезд подозвал к себе Ржавницу, а Пятнистая Звезда махнула хвостом Невидимке.
— Спуститесь к озеру и осмотритесь, — приказала Пятнистая Звезда. — Только побыстрее, ясно?
Двое котов молча кивнули ушами и опрометью бросились вниз, прижимаясь животами к земле. Через несколько мгновений они оба скрылись из глаз.
Огнезвезд проводил их взглядом, а потом издал громкий крик, призывая котов собраться. Чернохват вернулся к Звездному Лучу и, подталкивая предводителя лбом, помог ему подняться на лапы. Все племена столпились вокруг своих предводителей и начали медленно спускаться по склону.
Только Ежевика не тронулся с места.
— В чем дело? — поинтересовалась Белочка. — Почему ты стоишь, как насмерть перепуганный кролик?
— Я хочу… — Ежевика огляделся по сторонам, нашел глазами свою сестру Рыжинку и кивнул ей головой. — Я хочу, чтобы мы спустились вниз вместе, — пояснил он, когда сестра подбежала к нему. — Пусть все будет так, как было во время нашего путешествия.
Из шести котов, отправившихся в путь по зову Звездного племени, их осталось четверо. В долгом и трудном путешествии они обрели не только новый, безопасный дом для своих племен — они нашли дружбу, которая оказалась сильнее скалы и глубже бесконечной соленой воды возле жилища барсучихи Полночь. Очень скоро верность своему племени заставит их навсегда расстаться друг с другом, но сейчас они должны быть вместе!
Рыжинка одобрительно заурчала. Заглянув в ее глаза, так похожие на его собственные, Ежевика увидел в них отражение своей печали. Оба они знали, что расставание близко. Он прижался щекой к щеке сестры и замер, чувствуя на усах ее теплое дыхание.
— Где Грач? — тихо спросила Рыжинка.
Ежевика поднял голову и увидел в нескольких шагах от себя молодого воина Ветра, который с тревогой кружил вокруг своего предводителя. Звездный Луч был так изможден, что едва мог переставлять лапы. Его длинный хвост волочился по земле, оставляя едва заметный след в мокрой от росы траве. Он тяжело опирался на плечо крепкого полосатого воина по имени Одноус. Целитель племени Корявый шел сзади, хмуро шевеля усами.
— Эй, Грач! — окликнула друга Белочка. Воин Ветра обернулся и подбежал к ним.
— Чего тебе? — буркнул он.
Ежевика не обратил внимания на его грубость. Грач был известен своим острым языком и сварливым нравом, но мало кто мог сравниться с ним в отваге и преданности.
— Пойдем к озеру вместе с нами, — попросил Ежевика. — Давайте закончим путешествие так же, как мы его начали — вместе.
Грач упрямо опустил голову.
— Какой в этом смысл? — еле слышно вы дохнул он. — Все равно нам больше никогда не быть вместе. Ураган остался у горных котов, а Ласточка умерла.
Ежевика бережно погладил Грача хвостом. Он знал, что значила для него красивая речная кошка, которая пожертвовала собой, спасая Грача от ужасного хищника Острозуба. Друзья до сих пор не могли смириться с этой потерей. Из шестерых лесных котов, которые однажды вошли в пещеру позади водопада, теперь осталось только четверо — Ласточка погибла, а ее брат Ураган влюбился в горную кошку по имени Речушка и решил навсегда остаться в Клане Падающей Воды. Ураган был другом Ежевики, и полосатый воин очень тосковал по нему, но разве его страдания могли сравниться с болью Грача, потерявшего свою любовь?
— Ласточка и сейчас с нами, — тихо проговорила Белочка. — Ты, Грач, глупее самой глупой мыши, если не понимаешь этого. А Урагана мы еще увидим, это я точно знаю. Отсюда не так далеко до гор, верно?
Грач тяжело вздохнул и кивнул.
— Ладно, — тускло ответил он, — пошли. Большая часть котов, опередив друзей, уже спустилась с холма на незнакомую землю. Они двигались с опаской и старались держаться как можно ближе друг к другу — этому научило их долгое и трудное путешествие. Чуть впереди Ежевика заметил золотистую шерсть Мотылинки, целительницы Речного племени, которая шла вместе с кучкой оруженосцев из разных племен. Коты миновали заросли утесника и увидели перед собой поросшую травой лощину. Стоило Алоцветик, королеве из племени Теней, чуть замешкаться, помогая своим малышам спуститься с холма, как Белохвост с Яроликой со всех лап бросились ей на помощь и взяли в зубы по котенку.
Если бы Ежевика не знал этих котов с рождения, он ни за что бы не поверил, что они принадлежат к разным племенам. Но долго ли продлится эта дружба? Как скоро они вновь разойдутся по своим племенам и насколько болезненным будет неизбежный разрыв?
— Пошли же, Ежевика! — вывел его из оцепенения нетерпеливый окрик Белочки. — Может быть, ты решил свить себе гнездышко прямо здесь?!
Ежевика встрепенулся и помчался вниз, то и дело останавливаясь, чтобы втянуть в себя свежий ночной воздух. Сначала он не учуял ничего, кроме сильного кошачьего запаха, но потом ветер принес слабый аромат полевки и кролика. Рот Ежевики наполнился слюной. Скорее бы предводители остановились на ночлег и позволили своим воинам поохотиться!
Он сладко зажмурился, представляя восхитительный вкус свежей дичи, но возмущенное шипение Рыжинки быстро вернуло его с небес на землю. Ежевика торопливо открыл глаза и увидел, что сестра смотрит куда-то в бок.
Ежевика насторожил уши, заметив тонкие ячейки ограды, которой Двуногие любят обносить свои гнезда. В бледном предрассветном сумраке прутья сверкали, точно серебряная паутина. Еще двое или трое котов остановились и с опаской уставились на забор.
— Так я и знала! — с отвращением фыркнула Белочка, поджимая хвост. — Никуда не деться от этих Двуногих!
Ежевика снова принюхался. Из-за ограды пахло Двуногими, но запах был очень слабый и старый. К нему примешивался еще один, менее знакомый аромат, который Ежевика никак не мог вспомнить.
— Лошади, — пришел ему на помощь Грач. — Нет, только одна лошадь. Вон она!
Он указал хвостом куда-то в сторону, и Ежевика увидел огромную темную тень, стоявшую под деревьями за оградой. Ему показалось, что лошадей было две, но он мог легко ошибиться в темноте.
