— Я видел, куда побежала ваша собака, — пискнул кто-то тоненьким голоском. — В сквер, минут пять назад.
У берёзы, откуда ни возьмись, появился мальчик в шапке с заячьими ушами.
— Кто его отвязал?
— Он сам отвязался. Мне показалось, он куда-то ужасно спешил. По делам, — зайчик таинственно округлил глаза.
— Чушь! — воскликнула Юлька. — У собак не бывает неотложных дел.
Начисто забыв о Крысе Вареньевне, Лада понеслась через дорогу.
Чуть не попав под горбатый «Запорожец», бросивший вслед «Как собаки с цепи сорвались! Бешеные!», девочки обогнули церковь и очутились в сквере.
Всё здесь шло своим чередом — тихо и размеренно. Мамаши прогуливались с укутанными малышами, пенсионеры чинно восседали на лавочках. А голуби клевали семечки и походили на клерков, штампующих печати на пачке фактур. Ничего, абсолютно ничего не выдавало здесь недавнее присутствие сбесившейся собаки.
— Где же он? — простонала Лада. — Не надо было оставлять Франю одного!
— Вы случайно не толстую трёхцветную колли потеряли? — деловито осведомился прохожий в синем полупальто.
Получив утвердительный ответ, мужчина удовлетворённо кивнул и бодро зашагал прочь.
— Странно… — пожала плечами Лада.
— Ваш пёс только что здесь пробегал, перепугал всех до смерти! — сообщила мамаша с коляской цвета фуксии. — Он к трамвайной остановке направился. Я ещё подумала: может, хозяина потерял?
Вдалеке краснел округлыми боками трамвай, звоном оповещая граждан о своём приближении. В толпе сверкнул пушистый хвост. Рыже-чёрно-белый Франт лёгкой трусцой бежал по улице, лавируя между пуховиками и пальто. Он походил на собаку-робота, которую тянуло куда-то магнитом.
Впрочем, девочки были слишком далеко, чтобы успеть за беглецом. К остановке подошёл старый, явно просившийся на свалку, трамвай. Его двери открылись, извергнув безликую людскую массу и поглотив новую порцию таких же безымянных пассажиров. Вильнув хвостом, Франт элегантно просочился сквозь неуклюжую толпу. Дверцы с лязгом захлопнулись, прозвучал прощальный звонок. Пёс был таков.
Оказавшись в вагоне, пёс чётко следовал Инструкции. Обнюхав исподтишка висящих друг на друге людей, он остановил выбор на худом, пахнущем колбасой и валенками пенсионере. Съёжившись, тот сидел на месте для инвалидов. Над ним высилась необъятная женщина с сумками-авоськами. Из авосек торчали мёртвые рыбьи головы. Стараясь никого не задеть, Франт подобрался ближе к колбасному субъекту, устроился у его ног и сделал вид, что является законной собственностью пенсионера.
— Граждане, вы только гляньте! — завопила вдруг Авоська голосом, похожим на скрип нити для чистки зубов. — Тут людям ступить некуда, а он с собакой в трамвай залез!
Пассажирские уши, как локаторы, моментально настроились на этот скрип.
— Вокруг женщины, а он сидит! — подхватила Нафталиновая Шуба, стоявшая рядом.
На начинавшуюся перепалку дед внимания не обращал.
— Он нас игнорирует! — возмутилась Авоська.
— А собака-то толстая, наверняка он её мясом кормит.
— Не говорите, женщина. Я бы собак на колбасу прокручивала и кошкам скармливала. У меня котик, перс. Рыбки ему везу свеженькой, — похвасталась Авоська.
— Кошки — другое дело, кошки — не собаки, — поддакнула Шуба.
Обнажив белоснежные клыки, Франт зарычал.
— Что же это делается? — Шуба попятилась, подминая под себя пассажиров. — Он меня тяпнул! Где вагоновожатый? Немедленно остановите трамвай!
— Гражданин, ваша псина человека покусала! — заверещала Авоська. — Как независимый и прогрессивный человек я требую, чтобы пса ссадили!
Невозмутимый пенсионер восседал, как ни в чём не бывало. Казалось, сойди сейчас трамвай с рельсов — он и бровью не поведёт. На окружающих это производило двусмысленное и подозрительное впечатление.
— А ведь он полоумный! — Авоська прищурилась.
С блаженной улыбкой старичок отвернулся к окну.
Растолкав пассажиров локтями, к Франту подошла кондукторша:
— Что здесь происходит?
— Этот негодяй укусил меня! — с энтузиазмом сообщила Шуба.
— Тэ-экс, — угрожающе протянула кондукторша, — в наличии у нас: собака беспородная одна штука, — огрызком карандаша она внесла в блокнотик какую-то непонятную цифирь. — А почему без намордника? Гражданин, с собаками проезд запрещён. Немедленно освободите вагон!
Дедушка молчал.
— Этот тип не пошевелится, даже если у него собственную шкуру сопрут! — как на морозе, тряслась Шуба.
Кондукторша дёрнула дедушку за рукав. Дед вздрогнул и обернулся.
— Простите, вы меня?.. — испуганно, но довольно громко спросил он.
— Я тут, между прочим, битый час стою, — вся кондукторшина дебёлая масса колыхалась.
— Не могли бы вы говорить погромче? Я глуховат, — дедушка блуждающим взглядом осматривал вагон.
— И слепой к тому же? — съязвила Авоська.
— Вы правы. На войне в 44-м зрение потерял, — он взял белую тросточку и продемонстрировал её пассажирам.
— Что же вы, гражданочки, напраслину на трудовую собаку наводите? — кисловато заметила кондукторша. — Это же поводырь ветерана войны!
Будучи застенчивым, Франт отвернулся и сделал вид, что это заявление его не касается. Незаслуженных похвал он не любил.
— Отличная собачка! — тотчас подхватила Авоська. — Глаза, прям как у человека, — на лице у неё заиграла улыбочка из разряда «уксус с сахаром». — Как вам не стыдно, женщина! Я видела: он к вам даже не притронулся, только зубки показал.
Пассажиры возмущённо загалдели.
— Я… я же не думала… — Шуба покраснела, будто её сварили в томате, и прикусила язык.
— Думать надо, прежде чем говорить! Правда, дедушка? — ласково спросила кондукторша.
— Ась? Говорите громче, я глуховат.
Это были последние слова, которые услышал Франт. Трамвай затормозил, и народ хлынул к выходу. Пёс протиснулся между сапогами и сумками и вырвался на свободу: «В следующий раз поймаю такси».
— Такси, такси! — Лада махнула рукой.
Девочки прыгнули в жёлтую «Волгу» с шашечками.
— За трамваем, только быстрей!
Таксист недоуменно обернулся:
— Шпионских фильмов насмотрелись, девчата?
— Там наша тётя на свидание едет. Муж у неё — боцман, на девять месяцев в плавание ушёл. Хотим застукать её на месте преступления, — объяснила Собакевич.
— Тогда другое дело! — оживился таксист, поддавая газу. — А тётя-то симпатичная?
— Не твоего ума дело! — отрезала Юлька.
— А чьего же?
— Это, брат, Игоря Филимоновича дело, а не твоё.
— Какого Игоря Филимоновича?
Юлька важно смерила его взглядом.
— Госпожу Ягуарову знаете?
— Какую госпожу Ягуарову? С чего вы взяли? — тоже переходя на «вы», опешил таксист.
— А гражданина Кота?
— Что за Кота? Не знаю… — шофёр дико смотрел на Юльку.
— На дорогу гляди, — отрезала Собакевич и умолкла, словно и говорить-то не желала с таким обормотом, который гражданина Кота не знает.
— Он выпрыгнул! — вскрикнула Лада.
Подруги выскочили из машины. Казалось, Франя и вправду очень торопился.
— Удачи! — бросил им вслед таксист, а после добавил загадочно: «Не Ягуарова она, а Егорова…»
Народу на птичьем рынке было видимо-невидимо: здесь продавали и покупали зверей и птиц со всех концов света. Желающий мог найти тут редких щенков, говорящих попугаев, охотничьих соколов, змей, тритонов и даже дрессированных мангустов. В другой раз при виде такого изобилия девочки пришли бы в полный восторг, но сейчас они ужасно спешили.
Со скоростью русской гончей Франт бежал к пустырю, ловко огибая прилавки. Он то появлялся, то исчезал из виду, но девочки не отставали. Пёс не обращал на преследователей ни малейшего внимания. Он даже не подозревал, что они сидят у него на хвосте. Франт пересёк заброшенный пустырь и, перепрыгнув мутный ручей, исчез в густых заснеженных зарослях.
ГЛАВА 4
Тайна собачьей пещеры
— Где это мы? — прошептала Чернышёва.
— Без понятия, — Собакевич поёжилась. Темнота нахлынула внезапно, как бывает в солнечное затмение. Над головой развернулось чёрное, как чугун, небо, и засветила луна. И это посреди бела дня! Вокруг не было ни малейшего признака жизни — пейзаж, увиденный во сне. В шершавом, как наждак, воздухе ощущался странный, но очень знакомый запах. Тревожным голосом кричала какая-то птица: «Сплю-сплю, сплю-сплю». Кто-то неведомый прошуршал мимо и притих.
— Мамочки! — внезапно Лада очутилась по колено в воде. — Здесь ручей, осторожней!
