Настя оперлась на стоящего рядом с ней Джона и, провалившись в состояние отделенного сознания, скользнула им за эту тучу. Обернулась и… увидела лишь их отряд, палящий из всех стволов в белый свет. Не было ни чудовища, ни тел Семки и Инезы, ни самой этой тучи. И было почти тихо, лишь сухо потрескивали автоматные очереди.
– Морок!
Но где же Семка с Инезой? Ни на земле, ни над землей не видать. Значит, под землей! А под землю они навряд ли по собственному желанию полезли, значит… Ох, что же это голова так гудит, хотя она и снаружи головы? Даже возвращаться в эту трескучую черепушку не хочется, но надо.
Настя скользнула в себя и невольно схватилась за виски, вновь оглушенная невероятным ревом. Джон осторожно придерживал ее под руку, не давая упасть.
– Что там? – спросил он, крикнув в самое ухо.
Ответить Настя не сумела, изо рта вырвалось лишь невнятное сипение, горло засаднило от сильной боли, наверное, связки сорвала. Она принялась размахивать руками, пытаясь объяснить ситуацию жестами, наконец стукнула себя кулаком по лбу и сказала мыслеречью:
– Это все морок, Кагава. Но Семки и Инезы не видать, нужно искать. Найди мне… Ох, совсем соображаю плохо, сама позову. Саша! Алена! Серена! Ко мне! И перестаньте все стрелять! И так ничего не слышно! Огонь прекратить!
Ее услышали почти все, даже бойцы, удивленно оглядывавшиеся и искавшие ее глазами.
– Это морок! Мы с Алексом и Аленой выдвигаемся вперед, прикрывайте нас.
Как это ни странно выглядело, но чем ближе они подходили к туче, тем менее оглушительным становился рев Зверя. На них он ни малейшего внимания не обратил, все мотал головой и топтал нечто серое, совсем не похожее на человека, пусть и разорванного на части. К тому же через несколько шагов Зверь стал растворяться и таять.
– Алена…
– Сейчас, сейчас… – отозвалась Алена. – Уже полегчало, сейчас я их найду.
– И того, кто их утащил, сразу поищи, пожалуйста.
– А его искать не надо. Его издалека слышно.
– Покажи! – потребовал Алекс, который выглядел не краше ожившего мертвеца.
– Там! Шагов десять и… столько же вниз.
– Песок сильно глушит, я поближе подойду…
Договорить Сашка не успел, у самых его ног немалая куча песка стала подниматься вверх. Приподнялась она на чуть-чуть, немного сдвинулась в сторону и рухнула вниз. А из образовавшейся ямы вынырнул Семка.
– Да помогите же, ну сколько можно звать? – сказал он обиженно и принялся отплевываться, потому что с его волос, выбившихся из-под каски, песок сыпался струйками, и стоило рот открыть, как целая пригоршня и в него попала.
– Инеза где?
– Здесь, рядышком со мной окопалась. А у меня сил не хватает самому выкопаться до конца… Вон ноги застряли. Эх! Совсем плохой стал.
– Руку держи.
Алекс протянул Семке руку, помог вытащить из песка ноги, собрался помочь выбраться из ямы, но Семка его руку отпустил, и Русаков плюхнулся на песок.
– Ты чего? – спросил он спокойно.
– Лезь сюда, Инку откапывать станем.
Алекс, не вставая, перекатился к самому краю ямы, спустил в нее ноги и плюхнулся на колени рядом с Семкой.
– Где копать?
– Здесь, она справа от меня лежала. Даже странно, что ее не видно.
Они в четыре руки принялись отгребать песок. Поначалу вяло, через силу, но тут показалась рука Инезы, и они заработали энергичней.
– Хорош копать, давай потянем, – предложил Семен.
– Давай.
Они ухватили Инезу за локоть и несильно, очень осторожно потянули на себя и вытащили ее на дно ямы. Обессиленно откинулись, прислонившись спинами на противоположный край.
Настя, не оборачиваясь, слышала и чувствовала, как подошел к ним весь отряд, как по какому-то знаку своего командира они все остановились неподалеку.
– Ну-ка дайте место мне, – потребовала Алена, но тут осыпавшийся пласт песка скатился на Инезу, вновь почти полностью засыпав девочку.
– У-e-e! – завыл Семка. – Не могу больше копать этот чертов песок.
– И не надо, – сказал полковник Ковалев. – Лис, Жгут! Помогите мальчишкам выбраться и вытащите девочку.
Бойцы спецназа выглядели так же бледно, как остальные, но двигались увереннее, четче. Ловко помогли Семену и Алексу выбраться наверх, спрыгнули на их место, за руки приподняли Инезу из песка и положили на край ямы. Тут же над ней склонился капитан Левченко.
– Все нормально, дышит ровно, – сообщил он, поднося к носу пациентки кусочек ваты, смоченной нашатырем.
Инеза отдернула голову в сторону, закашлялась и почти сразу села.
– Ой, – сказала она вяло. – Что это было?
– Ну это у вас спрашивать нужно, – развел руками Левченко.
– Да, – сказал дядя Сережа. – Курсант Кольцов доложил бы о происшествии. А то мы тут общую картину никак сложить не можем. Был у нас, к примеру, слонопотам или слонокентавр или никого не было?
Семка, стоявший едва не с высунутым языком и тяжело дышавший, подтянулся и даже нашел силы улыбнуться.
– Докладываю, товарищ старшина. Арьергард в составе курсантов Кольцова и Гонсалес подвергся нападению неизвестного существа. Нападение производилось путем захвата наших конечностей и тел щупальцами с крючочками… – Семен показал размер этих крючочков, разведя руки перед собой, – … вот такого размера! Да, эти щупальца неожиданным образом высунулись из грунта. Была произведена попытка утащить нас в образовавшуюся в месте выброса щупальцов… или щупалец?.. в образовавшуюся в месте его вылезания… или как? Да и бог с ними, с этими окончаниями!.. короче, в яму оно нас попыталось затащить, из которой вылезло. – Семка чуть приободрился и вновь затараторил бодренько. – Но курсант Кольцов сумел перерубить щупальца, а курсант Гонсалес не позволила совершить повторный захват.
Семен, выпалив все это на одном дыхании, закашлялся, соорудил для себя струйку воды и напился.
– Кто еще пить хочет?
Хотели почти все.
– В общем, лежим мы в этой ямке, – продолжил Семен, несмотря на необходимость обеспечивать водопой личного состава, – подземному чудовищу уже всякий интерес к нам соваться отбили. Но тут началась беспорядочная стрельба. В нашем направлении. Вон, вокруг сплошные воронки. Пришлось использовать вышеупомянутую яму для укрытия, а чуть позже укрыть себя дополнительно слоем песка.
– Получается, вы могли скорее пострадать от стрельбы, чем от чудовища? – спросил дядя Сережа.
– Никак нет. Пули ложились в стороне. Как мне показалось, вам какой-то морок показывали, а монстр не совсем дурак, чтобы в его сторону стреляли. Не стал бы он огонь на себя вызывать.
– А чего ж ты закопался?
– А вдруг оно решило бы позицию сменить?
– Логично. Анастасия Никитична, достоин у нас курсант Кольцов присвоения очередного или внеочередного звания?
Но Настя на шутку не отреагировала, стояла, борясь с тем кошмаром, что у нее в голове творился. Она, наконец, поняла, что ее так тревожит.
– Все назад! Отойти от ямы как можно дальше!
Они давным-давно, может быть, целую вечность назад, приучились исполнять такие приказы моментально и беспрекословно. У бойцов отряда это и раньше было чем-то вроде инстинкта. И пусть Анастасия не была их командиром, но они прекрасно понимали, в каких случаях переспрашивать настоящих командиров, а когда повиноваться ей или любому из ребят.
Всех как ветром сдуло. Чуть замешкались лишь бойцы, подхватившие на руки Инезу, пусть та и дернулась воспротивиться. И остались на месте капитан Левченко и Семка Кольцов. Они первыми увидели опасность, получалось, что им необходимо прикрывать отход отряда.
Из песка буквально выстрелили два огромных, никак не меньше двадцати метров длиной щупальца. Выстрелили в разные стороны, но тут же начали стремительно двигаться навстречу друг другу. Сойтись ножницами они должны были в том самом месте, где стояли Левченко и Семка.
И первый и второй посчитали правильным позаботиться о безопасности товарища по несчастью, а не о себе любимом. Семка, стоявший левее, за долю мгновения воздвиг между людьми и правым щупальцем облачко пара. Едва конечность, украшенная тысячью небольших, но острых крючков, тремя рядами присосок-блюдечек и сверкавшим антрацитовым блеском наконечником с зазубринами достигла этого облачка, пар взорвался миллионом ледяных бритв и искромсал значительную часть смертоносной плоти. До капитана долетел «огрызок» метров четырех длиной и весом, наверное, килограммов под сто. Удар пришелся в бок и отшвырнул Левченко все в ту же злополучную яму.
Но капитан еще до этого успел трижды выстрелить в основание второго щупальца. Над патронами поработала Настя, так что эффект при попадании был бы не меньшим, чем разрыв мощной гранаты, разве что не столь громким. Но пистолет не винтовка и не автомат, точность стрельбы даже у такого мастера, каким был Левченко, не та. Одна пуля лишь слегка оцарапала щупальце, две другие вонзились в плоть чудовища по касательной. Будь у них в запасе хотя бы несколько секунд, и этого хватило бы с избытком. Даже царапины от первой пули достало бы превратить щупальце в труху, но не было у них ни секунды. Щупальце, оторванное от невидимого в песке тела, но оставшееся целым, наверное, обладало зачатками собственной нервной системы. Столкнувшись с Семеном, оно трижды обернулось вокруг него, прилепилось всеми крючками и присосками, оставив свободным конец длиной и толщиной в руку с четырехгранным черным наконечником.
