— Все в порядке, Марс, — примирительным тоном пробормотал он, — Я твой друг, я не хочу тебе зла. Убери нож.
— Хай-и! — Марио прыгнул вперед и сделал выпад ножом. Эндрю отпрянул. Сердце гулко забухало в груди. По спине поползли струйки пота. У него мелькнула мысль, что Марио попал под власть одного из тех злых духов, о которых говорил раньше. Он затравленно огляделся по сторонам. Автостоянка по-прежнему была пуста. Если кто-то и наблюдал за ними раньше, то сейчас он исчез. Эндрю открыл рот, собираясь позвать на помощь, но вдруг обнаружил, что лишился голоса. Марио выбросил руку с ножом. Он был так близко, что казалось, не мог промахнуться, однако все-таки промахнулся. Когда он развернулся и занес руку для нового удара, Эндрю сделал единственное, что ему оставалось: повернулся и побежал.
Оп мчался со всех ног по спиральной эстакаде, по направлению к двери, ведущей на лестницу, но Марио бежал быстрее и успел перекрыть путь к отступлению. Эндрю уклонился от очередного удара, повернул обратно и обнаружил, что снова поднимается на крышу.
«Ничего хорошего из этого не выйдет, — подумал он в промежутке между судорожными вдохами. — Там тупик!»
Его паника еще усилилась, когда ему показалось, что он падает в обморок. Вокруг него сгущалась темнота. «Все, конец!» — в отчаянии подумал Эндрю, но, к его удивлению, он не упал, и темнота не поглотила его. Вместо этого впереди появился просвет, в котором что-то мерцало. На мгновение Эндрю показалось, что это призрак, и у него едва не остановилось сердце. Затем, испытывая странное смешанное чувство ужаса и облегчения, он рванулся навстречу этому мерцанию и на короткий миг как бы повис над городом. Мерцание разрасталось, становилось реальным. Наверху появились звезды. Подтягиваясь и раскачиваясь, Эндрю перевалился через край упругой светящейся нити и оказался на первом уровне Небесного лабиринта.
Несмотря на усталость и сбитое дыхание, он оставался в неподвижности лишь несколько секунд, пока не осознал, что Марио идет следом. Он начал подниматься по лестнице. Его мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое. Они сделали это, нашли Небесный лабиринт, но что толку, если и здесь ему приходится убегать от опасности? Эндрю не надеялся отыскать Бена и Элейн в одиночку, не говоря уже о том, что теперь в лабиринте появились какие-то Бледные Стражи. Кто они такие и что с ними делать? «Не сходи с ума, Марс, — безмолвно умолял он. — Ты мне нужен!»
Эндрю послышался голос, зовущий его по имени:
— Эй, Энди! Подожди!
Не похоже на голос маньяка-убийцы, но, с другой стороны, разве маньяк не может прикинуться нормальным человеком? Эндрю с удвоенной силой принялся карабкаться вверх, а голос преследовал его:
— Подожди! Все в порядке, я не собираюсь тебя убивать!
Эндрю добрался до вершины лестницы и уселся на краю.
— Я могу столкнуть тебя вниз, — предупредил он, — Здесь у меня есть крылатые сапоги, и я могу летать, а ты нет. Так что без фокусов!
Над лестницей показалась голова Марио. Он широко улыбался.
— Сработало! — воскликнул он, — Я это сделал. Классная идея, верно?
Вид у него был безумный, но не такой, как на автостоянке. Эндрю отодвинулся в сторону.
— Что за бес в тебя вселился?
— Я же сказал: ответ приходит ко мне, когда я думаю о чем-то другом. Ну вот, меня вдруг осенило. Ты попадаешь в Небесный лабиринт неосознанно, когда вбегаешь в него. Ты должен убегать от кого-то или от чего-то. Я не мог тебе объяснить раньше, потому что тогда ты не испугался бы по-настоящему. Поэтому я и набросился на тебя!
Эндрю облегченно вздохнул:
— А я думал, ты взбесился.
— Отличное было представление, правда? — со смехом спросил Марио. — Мне бы надо в кино сниматься. Ты бы только видел свое лицо, когда убегал от меня!
— Ты должен был предупредить меня, — буркнул Эндрю. В душе он немного досадовал на то, что Марио первым раскрыл секрет входа в Небесный лабиринт. Эндрю понимал, что Марио действовал по наитию, и, хотя его импульсы часто выглядели безумными и опасными, он интуитивно проникал в самую суть вещей.
— У тебя есть еще подобные идеи? — через силу поинтересовался он.
— Да, есть несколько соображений. Но я расскажу тебе о них по пути. Нам нужно поторапливаться: у меня возникло нехорошее ощущение, что этот урод Пол может проникнуть сюда следом за нами. Он играл в «Небесный лабиринт». Теперь он знает, что нужно искать и что делать, оказавшись внутри.
— Думаешь, он следил за нами на автостоянке?
— Кто-то явно следил, — мрачно ответил Марио. Эндрю вздрогнул. Мысль о том, что Пол может преследовать их, придавала игре новый, зловещий оттенок, которого не было раньше.
— Пол в самом деле один из Бледных Стражей?
— Это нам и предстоит выяснить. Пошли дальше!
Они пробирались через лабиринт, ловкие и осторожные, словно пара диких кошек. Эндрю чувствовал: что-то неуловимо изменилось. Лабиринт казался ему еще более прекрасным и заманчивым, чем всегда, но вместе с тем и более угрожающим.
— Он давит на нас, чувствуешь? — пробормотал Марио, эхом откликаясь на его мысли.
— Как ты думаешь, это хорошо или плохо?
— По мне, хуже не придумаешь, — признал Марио. Затем он рассмеялся. — Но это и хорошо. Тем интереснее играть!
У Эндрю появилась идея.
— Мы собираемся, по крайней мере, выяснить, здесь ли Бен или нет. Если он здесь, то мы получим неограниченное время, а если нет, игра все равно скоро закончится.
Марио кивнул и уклонился от неопределенного летающего объекта, бесшумно промчавшегося между ними. Оба обернулись, затем посмотрели друг на друга и попытались улыбнуться.
— Что это было? — спросил Эндрю.
— Один из снарядов, которые всегда летают на этом уровне… только сейчас он показался мне ка-ким-то странным. — Марио выглядел бледнее, чем обычно, но было трудно сказать — от страха или от возбуждения. Прежде чем продолжить, он откинул со лба упавшую прядь волос. — Нам нужно придумать план на тот случай, если мы разделимся друг с другом. Нельзя, чтобы наши жизни в игре закончились раньше, чем время. Когда у тебя останется последняя жизнь, жди меня на утесе, ладно? Так мы сможем снова начать вместе.
— О'кей, — согласился Эндрю. Ему не хотелось думать о том, что они будут делать, если к тому времени так и не смогут найти Бена и Элейн.
— Мы всегда можем вернуться в реальный мир, — заметил Марио, как будто угадав его мысли, — Но если мы растеряем все свои жизни, то тоже окажемся в ловушке, и кто тогда придет спасать нас?
— Не говори об этом, — нервно перебил Эндрю. У него появилось жуткое ощущение, что при всей своей красоте Небесный лабиринт превратился в смертоносное орудие чьей-то чужой воли.
Они продолжали подниматься и через некоторое время углубились в спиральное ответвление, которое еще не исследовали раньше. После нескольких головоломных изгибов и поворотов они остановились у края бездонной расщелины, пересекавшей тропу.
— Мы можем перепрыгнуть, — заявил Марио.
На первый взгляд это действительно казалось нетрудным делом, но, лишь прыгнув, они осознали, что узость расщелины была иллюзией. Другая сторона оказалась гораздо дальше, чем они ожидали. Благодаря своим летающим сапогам Эндрю без труда преодолел препятствие, но Марио упал в бездну, на мгновение потерял сознание и очнулся в начале игры, на вершине утеса.
Он глубоко вздохнул, размышляя, что делать дальше. Падение было ужасающим, но вместе с тем вызывало странный восторг. Это был момент полной капитуляции, когда ты осознаешь, что должен расстаться с жизнью и ничего не можешь с этим поделать. Но одновременно совершенно уверен, что это продлится лишь одно мгновение. Это чувство было совсем не похоже на отчаяние, овладевавшее Марио, когда его убивали в «Космических демонах».
«По крайней мере, у меня в запасе есть еще две жизни, — подумал он, — Не знаю только, каково будет умирать в третий раз. А вдруг будет так же, как в «Космических демонах»? Вдруг я навеки окажусь запертым в игре?»
Он с беспокойством осознал, что никто, кроме ребят, не знает секрета Небесного лабиринта. Никто не придет на помощь…
Атмосфера сгущалась. Фоновый шум Небесного лабиринта — нечто вроде жужжания проводов на линии высокого напряжения — стал более угрожающим.
Марио встряхнулся.
«Я должен вернуться, — подумал он, — Нет смысла повторять наш путь, я все равно никогда не смогу перепрыгнуть через ту расщелину». Он с отвращением взглянул на эликсир исцеления в коричневой фляжке, висевшей на ремешке у него на шее.
«Если бы у меня были сапоги! Хейфорд всегда получает все самое лучшее».
Со смутным чувством жалости к себе Марио направился по висячему мостику в сторону смертоносных цветов.
Эндрю продолжал продвигаться по отдаленному рукаву лабиринта. Увидев, как упал Марио, он помедлил у края расщелины. Стоит ли вернуться, или продолжать путь в одиночку? Эндрю выбрал второе — ведь с летающими сапогами он мог пройти дальше и выше других. «Марс способен постоять за себя, — думал он, — Если я пойду вперед, это принесет больше пользы нам обоим». Но кроме того, он испытывал тайное желание, в котором не хотел признаться даже самому себе, — желание стать героем, который спасет остальных. «Застревать на полпути — типично для Бена, — бессвязно думал он, — Но я спасу его, и Элейн тоже!» Особенно Элейн, настойчиво твердил тихий голосок в его подсознании. Мысль о спасении Элейн наполнила его такой гордостью, что он попытался с разбега перепрыгнуть через несколько небольших облакоподобных предметов, загораживавших путь.
