Судя по довольным ухмылкам меченосцев, с Ромкой они были солидарны.
— Господин Лютов, — произнесла громко Альбина, когда златодел Воронов возвращался на место, — может быть, вы попробуете защитить честь вашего факультета?
Все лица повернулись к Лютову. Не раздумывая, он встал из-за парты и уверенной походкой направился к чучелу мантикоры: выражение лица решительное, глаза прищуренные, взгляд упрямый — он почему-то этим напомнил Миле Ромку. Только Ромка любой вызов принимал как игру, а Лютов словно вступал в реальную битву.
— Слово за вами, господин Лютов, — сказала Альбина, отходя к своему столу.
Нил Лютов только на мгновение прищурил свои темные глаза, произнес «Резекцио!» и каким-то до странности неторопливым жестом провел рукой в воздухе, прочертив черной молнией мориона ровную линию прямо перед собой. Сначала всем показалось, что, как и в случае с Яшкой, ничего не произошло. Но в следующее мгновение голова мантикоры странно покачнулась и полетела на пол, где, прокатившись пару метров, остановилась у ног сидящего за первой партой Кости Мамонта.
Некоторые меченосцы досадливо выдохнули. Мамонт осторожно подтянул ноги под стул и даже живот втянул, пытаясь отстраниться от головы чучела.
— Безупречно выполненная работа, господин Лютов, — ледяным голосом сообщила Альбина. — Дракон.
Лютов молча кивнул и с самодовольным видом направился к своему месту, где его уже встречали поздравлениями сияющая, как золотой тролль, Алюмина и приятель Рем.
Меченосцы чувствовали себя раздавленными. Мила увидела, что Ромка собирается поднять руку. Конечно же, он хотел взять реванш для своего факультета, и в другой раз Мила даже не подумала бы перебегать ему дорогу, но в эту минуту Лютов повернул к ней голову и, криво усмехаясь, окинул ее полным презрения взглядом — словно хотел сказать, что ей с ним никогда не сравниться — он всегда и во всем будет превосходить ее. Сцепив от обиды и злости зубы, Мила, ни на миг не задумываясь над тем, что делает, вскинула вверх руку, одновременно поймав краем глаза удивленный взгляд Ромки.
— Госпожа Рудик? — Альбина словно ждала, что кто-нибудь из меченосцев вызовется самостоятельно. — Вы хотите попробовать?
— Да, профессор, — коротко ответила Мила, игнорируя испуганный взгляд повернувшейся к ней Белки.
— Будьте любезны, — жестом пригласила ее вперед декан Львиного зева.
Мила поднялась со стула и пошла вдоль прохода. Став перед классом, она озадаченно посмотрела на безголовое чучело мантикоры. Она вдруг ясно осознала, что не имеет ни малейшего представления, что ей теперь делать. Но меченосцы с надеждой смотрели на нее, не отрывая глаз, а внутри нее самой все клокотало от обиды за себя и за свой факультет. Опозориться всем классом перед тремя златоделами — это просто непозволительно! И только Мила об этом подумала, как сразу же ей в голову пришла одна идея.
Идея была сумасшедшая, и при других обстоятельствах Мила никогда в жизни не рискнула бы сделать что-то подобное: впервые, без практики, используя заклинание; зная, что на нее смотрят больше десятка пар глаз; будучи не такой уж способной ученицей, в отличие от того же Ромки или Лютова, в конце концов! Но сейчас Мила была не в состоянии размышлять о таких вещах — спиной она чувствовала злорадный взгляд своего злейшего врага, предвкушавшего ее фиаско. Поэтому, когда в воображении Милы четко вырисовался ее замысел, она направила руку на грудь безголовой мантикоры и воскликнула:
— Диссекцио!
Красная молния отлетела от карбункула и прочертила в воздухе какие-то размашистые линии, тут же исчезнув.
Все в классе молчали. Молчала и Мила, отчаянно гипнотизируя взглядом мантикору. В голове стучала отбойным молотком одна-единственная мысль: только бы получилось! Альбина подошла к чучелу и изучила его пристальным взглядом. Затем обошла монстра и, остановившись позади него, вытянула вперед руку с белым перстнем. Перстень вспыхнул ярким светом, и тут же все увидели, что этот свет словно просачивается сквозь грудь мантикоры, образовывая в ней две сияющие буквы: «Л» и «3».
— Львиный зев! — воскликнул пришедший в себя первым Мишка Мокронос.
— Да, господин Мокронос, — сказала Альбина, — вы правы — в теле этого чучела вырезана аббревиатура Львиного зева.
Свет тут же погас, и профессор подняла глаза на Милу.
— Сфинкс, госпожа Рудик, — объявила она, и Мила могла поклясться, что услышала в бесстрастном голосе Альбины гордость.
Меченосцы разом загалдели, с победным видом косясь на троих златоделов в центре класса. Мила обернулась, чтобы увидеть реакцию Лютова, но он смотрел не на нее, а на Альбину. Мила сразу поняла, в чем дело: в начале урока профессор предупредила, что самой высокой оценкой сегодня будет Дракон. Альбина тоже заметила этот взгляд и, выдержав его несколько секунд, повернулась к Миле, чтобы напомнить — скорее возмущенному Лютову — о сделанной тогда же оговорке:
— Это был исключительный случай.
Мила улыбнулась.
* * *
— Ты не обижаешься, что я тебя опередила? — спросила у Ромки Мила, когда они выходили из замка и спускались по лестнице.
— И в мыслях не было, — лукаво улыбнулся Ромка. — Это же было дело принципа, как я понимаю? Только ты и Лютов. Да уж, положила ты его на лопатки.
Мила улыбнулась в ответ, припомнив выражение лица Лютова.
— Да нет, на самом деле то, что я сделала, для него наверняка не проблема, — ответила Мила. — Просто он нас недооценил. Решил, что даже если он просто отсечет мантикоре голову, его все равно никто не переплюнет. Если б он вышел последним, он бы знал, что должен сделать больше, и сделал бы.
— Ну, значит, это была его ошибка, — согласился Ромка. — Никогда нельзя недооценивать противника.
Они немного помолчали, словно смакуя удовольствие — все-таки не каждый день меченосцам удавалось превосходить златоделов. Но спустя пару минут молчание нарушил Ромка.
— Одного только не понимаю, — нахмурившись, сказал он. — Зачем Альбина вызвала Яшку? Она же должна была знать, что он и отказываться не станет, и с заданием не справится! То есть… Я имею в виду… Ладно бы дело было на обычном уроке… Но не в присутствии же златоделов! Она ведь и сама хотела, чтобы мы оказались лучше! Ну… из-за Алюмины, из-за того, что Алюмина побрезговала нашим факультетом на первом курсе. Так зачем же было вызывать Яшку, да еще поставить Йети?!
Белка возмущенно хмыкнула.
— Да потому что Альбина думает не только о том, как бы ее меченосцы оказались лучше златоделов, но и о том, к чему она нас всех готовит.
— Ты о чем? — с недоумением уставился на нее Ромка.
— Что же тут непонятного? — закатила глаза Белка. — Чем сложнее будут ситуации, в которых Яшка практикуется, тем легче ему будет потом — в реальной жизни. Это очень тонкий воспитательный момент.
— Ой, — скривился Ромка, покосившись на Белку, — прости, я и забыл, какая ты у нас тонкая натура.
— Да при чем же здесь это?! — вспыхнула Белка.
Она явно намеревалась высказать Ромке все, что она думает о его намеках, но ей помешали — довольно грубо оттолкнув Белку, перед Милой возник Лютов.
— Что, выпендрилась, Рудик? — зло процедил он сквозь зубы. — Думаешь, этот цирк, который ты устроила, делает из тебя настоящего мага?
Лютов резко шагнул к ней, приблизившись почти вплотную, и едким шепотом добавил:
— В драке со мной у тебя не было бы шансов, Рудик. И ты это прекрасно зна…
Он вдруг скривился, будто от резкой боли. По лицу его пробежала судорога. Мила успела только открыть рот, чтобы спросить, что с ним, как Лютов покачнулся и тяжело рухнул на землю к ее ногам.
Первое мгновение Мила растерянно моргала, но, быстро придя в себя, бросилась на колени. Нил был очень бледен.
— Лютов, что с тобой?!
Не успела она даже дотронуться до него, как с криком к ним подскочила Алюмина.
— Что ты сделала с моим братом?! — завопила она, глядя на Милу, и, склонившись над кузеном, как безумная принялась трясти его за плечи: — Нил! Что с тобой, Нил?!
Тут же рядом возник Рем Воронов и, присев на корточки, наклонился над приятелем.
— Нил под заклятием, — сказал он и устремил яростный взгляд на Милу. — Это ты сделала?!
Мила растерянно покачала головой.
— Эй, не лезь к ней! — раздался над головой Милы голос Ромки.
— Он сам упал, — взволнованно пробормотала Белка. — Я видела…
— Тебя вообще никто не спрашивает! — снова завопила Алюмина, накинувшись на Белку. После чего, ткнув пальцем в Милу, переключилась на нее: — Это все эта рыжая гадина, Рем! Она Нила всегда ненавидела!
— Что здесь происходит? — послышался знакомый голос Фреди.
Мила вскочила на ноги.
— Фреди, надо звать кого-нибудь на помощь, — сказала она, жестом показав на Лютова. — С ним что-то случилось.
