Вспыхнул фонарь, и я узнала Жюльена, юного лесоруба.
– Что это вы тут делаете глухой ночью? – спросил он. – Это очень опасно!
Я объяснила ему, что мы собираемся сделать. Он согласно кивал, но я видела, что он меня почти не слушал. Подняв фонарь повыше, он разглядывал Матильду и Поппи… как будто искал кого-то. В конце концов он наклонился ко мне и вполголоса спросил:
– А твоя подруга, та, которая красивая, она не с вами?
Я поняла, что он не узнал Поппи в ее истинном обличье. Моей подруге это совсем не понравилось. Шагнув к парню, она с силой двинула ему кулаком в нос. Бедняга отлетел и шлепнулся в траву.
– Эй, вы чего! – простонал он. – Что это с ней? Сумасшедшая какая-то! Я ведь даже не знаю ее, в первый раз вижу!
Я уже собиралась объяснить ему, в чем тут дело, как вдруг вдалеке, среди древесных стволов, мелькнул какой-то свет… Маленькая искра в ночи, танцующая, как блуждающий огонек на болоте. Медный ключ! Его отблеск скакал в такт прыжкам Леопольда через лесные дебри.
Я тут же натянула резиновые перчатки, чтобы зачерпнуть ведром воды из реки. Конечно, я понимала, что это рискованно. Если я случайно плесну себе на ноги, они растворятся за считаные секунды… Придется быть осторожной.
– Погаси фонарь, – велела я Жюльену. – Мы не должны терять из виду тот огонек, пляшущий среди деревьев.
– Тогда я поведу вас, – решил парень. – Вы же совсем не знаете леса и свалитесь в первую же волчью яму, которая окажется у вас на пути.
Я осторожно наполнила ведро. Какое же оно было тяжелое! Жюльен предложил мне понести его, и, поскольку парень он был мускулистый, я не стала отказываться от помощи. Из носа у него до сих пор сочилась кровь, и мне было его очень жалко. Но, с другой стороны, отчасти он это заслужил. Очень раздражает, что все мальчишки зациклены только на суперкрасавицах, вы не находите?
Мы снова пустились в погоню. Не привожу тут подробности, скажу только, что мы неслись и неслись по лесу, выстроившись гуськом следом за Жюльеном и не отрывая глаз от светящегося пятнышка ключа. К счастью, из-за своих коротеньких ножек Леопольд двигался не очень быстро. Я старалась не думать о том, что произойдет, если он успеет догнать великана…
Я раз десять чуть не расшибла себе физиономию, спотыкаясь о древесные корни. Понемногу свет магического ключа становился все ярче.
– Считай, он в наших руках! – пропыхтел Жюльен на бегу. – Только, сдается мне, мы заодно приближаемся к великану… Я чувствую его запах.
Я содрогнулась. Нужно было во что бы то ни стало захватить Леопольда, пока не поздно!
Вероятно, карлик услышал нас, потому что припустил еще быстрее. К счастью, вместе с Матильдой и Жюльеном мы сумели окружить его и преградить ему дорогу, когда он пытался пересечь лесную поляну. Через просвет в кронах на него вдруг упал свет луны, высветив его, словно лучом прожектора. Трясясь от злости, он стискивал в руке дымящийся раскаленный ключ.
– Стой! – крикнула я. – Мы не причиним тебе вреда, если ты отдашь нам ключ…
– Ни за что! – завопил Леопольд хриплым от ненависти голосом. – Я хочу, чтобы великан вас всех растоптал! Это будет моя месть! Ненавижу вас!
Он ринулся вперед, рассчитывая прорваться через заслон, и с силой ударил меня кулаком в живот. Ключ обжег мне кожу сквозь одежду. К счастью, Жюльен успел без колебаний выплеснуть все содержимое ведра Леопольду в лицо. Я-то, возможно, не решилась бы на такое – не люблю причинять людям зло, даже врагам. Слишком я добрая, и мне не раз ставили это в вину.
Леопольд отряхнулся и снова бросился бежать. Великан был уже неподалеку… Если карлик продержится еще несколько минут, он все-таки успеет вернуть ему ключ!
Я уже была уверена, что Леопольду это удастся. Он почти пересек поляну, когда начал таять. Его тело стало оплывать, как забытое на солнце мороженое, и одежда свалилась беспорядочной кучей на землю.
– Готово! – возликовал Жюльен. – Земля впитала его. Он больше не вернется.
Ключ дымился в траве. Я подобрала его рукой в толстой перчатке и бросила в пустое ведро.
– Что будем делать теперь? – спросила Матильда.
– Закопаем его где-нибудь, – решила я. – Там, где никто его не найдет. Это будет нашим секретом.
Мне хотелось как можно скорее избавиться от ключа: я боялась, что великан почувствует его близость и попытается вернуть себе!
Глава 13
До скорых встреч!
Ну вот, так и закончилось это приключение. Мы припрятали ключ в тайном месте, которое я вам не открою – я ведь знаю, что из-за вашего неуемного любопытства вы не сможете удержаться, чтобы не раскопать его.
Великана я больше не видела. Мы вернулись в деревню вместе с Матильдой и Поппи. Теперь мы остались там единственными обитателями. Когда-то оживленные улицы заросли бурьяном, и кролики все чаще выходят из леса, чтобы побегать под нашими окнами.
Жюльен иногда навещает нас. Когда я остаюсь с ним наедине, он каждый раз шепотом спрашивает меня, куда подевалась другая моя подруга – «та, которая красивая». Я сказала ему, что она больше не вернется, но он очень настойчив. С парнями иногда так трудно…
Чемоданчик со мной больше не разговаривает. Наверное, обиделся, что я отказалась открыть его. Ну и ладно. Не сомневаюсь, что скоро он опять начнет болтать без умолку и наверняка напророчит нам очередную катастрофу…
Вечером я написала родителям письмо на обороте открытки. Попросила их набраться терпения и пообещала, что рано или поздно отыщу способ их вызволить. Однако придется дождаться следующей серии моих приключений.
А пока до свиданья… Целую, и до скорого.
С любовью,
ваша Нушка.
Кадуцей – жезл, обвитый двумя крылатыми змеями, символ врачевания.
