Девушка чуть наморщила лоб, припоминая.
— Мне тогда было всего четыре года. Но папа — он был первым помощником капитана — рассказывал, что незадолго до аварии «Стрела мечты» встретилась в космосе с кораблем пришельцев. Затем на нашем звездолете стало происходить что-то странное: с людьми начались какие-то превращения или мутации. Папа заперся в одной из кают и не выпускал меня с мамой из нее, чтобы с нами не случилось того же, что с остальными.
— А что с ними происходило? — замирая, спросил Андрей.
— Не знаю, — вздохнула Василиса. — Но что-то ужасное. А когда произошла эта авария, корабль к тому времени стал почти неуправляем. Папа предполагал, что такое проихойдет, поэтому закрыл нас в том отсеке, который имел собственную катапульту. Перед ударом — а это было ночью — нас вдруг что-то подхватило и отбросило за несколько сотен метров от звездолета.
— Ты говорила о корабле пришельцев, с которым вы встретились. Что ты об этом помнишь?
— Нужно посмотреть журнал. Я давно хотела это сделать, но папа запрещал мне даже приближаться к этому месту и никогда не рассказывал ничего об аварии. По-моему, он что-то знал об этих ужасах и их причине, и мама тоже. Она иногда начинала говорить о них, но папа не разрешал рассказывать. Первое время мы жили на аварийных запасах продовольствия в каталульте, а потом отец стал стоить песчаную яхту, научился находить воду, искал в песке черепах и ящериц...
— А ты не бывала на звездолете после аварии? — спросил пират.
— Нет, ни разу. Его очень скоро занесло песком. Вы же видите, нанесло целую гору, мне одной никак не откопать. Еще я помню, что незадолго до аварии мы встретились в космосе еще с каким-то кораблём, мама говорила, что это был зведолет инопланетян.
— Пришельцы из неосвоенной Вселенной, равные нам по разуму. Если это правда, то чрезвычайно серьезно, — пробормотал Крокс. Он выгнал Грохотуна из планетохода и продолжил раскопки самостоятельно, с особой осторожностью, пока наконец ковш не лязгнул обо что-то, и под песком не блеснул стальной борт звездолета.
Услышав о пришельцах, Баюн, капитан, попугай и даже Грохотун стали выглядеть очень озабоченными. Андрей понимал их тревогу. До сих пор за все века, проведенные человечеством в космосе, было найдено всего несколько форм инопленетной жизни. Разумная жизнь была во Вселенной большой редкостью.
Если же порой находились миры, населенные гуманоидами, то они намного уступали людям в своем научно-техническом развитии и были далеки от путешествий в космос. Это были или смешные четырехрукие человечки с планеты копачей, или какие-то разумные дельфино-киты с Аквы, или другие столь же безобидные и не составлявшие конкуренции виды. Никто из ранее открытых инопланетян не имел развитой техники и никогда не выходил в космос. А сейчас по рассказу Василисы они столкнулись именно с таким случаем.
Чисто теоретически можно предположить, что во Вселенной, бесконечной в своем многообразии, есть и другие разумные виды жизни, некоторые из которых намного более развиты, чем человек, знают больше секретов, насчитывают несколько миллионов лет эволюции и при определенных условиях могут представлять серьезную опасность для человечества.
Если допустить, что «Стрела мечты» действительно столкнулась с такой формой жизни и встретилась с кораблем инопланетян, то для человечества началась пора новых волнений. Тем более, что, по словам Василисы, после этой встречи с экипажем звездолета стали происходить какие-то сложные мутации и изменения, унесшие жизни всех, кроме помощника, его жены и ребенка, которые закрылись в отсеке с катапультой и покинули корабль за несколько секунд до удара.
— Не надо, капитан! Не откапывайте звездолет! Мы не знаем, к чему это может привести! — просчитав все возможности, робот-нянька вскочил на планетоход и схватил капитана Крокса за плечо. — Эти инопланетяне могли подбросить какой-то вирус, вызывающий мутации. Возможно, этот вирус до сих пор там и мутации могут превратят нас в монстров!
— Я тоже подумал об этом, старик, — сказал капитан. — Но мы должны узнать о характере этой новой опасности. Если во Вселенной и в самом деле есть какая-то враждебная форма жизни, то именно вследствие этого исчезли многие звездолеты в последние годы. Как правило, эти случаи списываются на меня: мол, озверел пират, — но я-то знаю, что не виноват в исчезновении такого количества кораблей. И теперь я собираюсь выяснить все до конца.
— Что вы собираетесь делать? — спросил Андрей.
— Ничего особенного. Проберусь внутрь через люк и постараюсь найти журнал. Возможно, там есть записи о встрече с тем кораблем или даже видеокадры. Потом я осмотрю грузовой отсек. Известно, что незадолго до аварии «Стрела мечты» приняла на борт какой-то груз. Что это за груз? Я тоже должен это узнать!
— Но это смертельно опасно, капитан! — воскликнул Баюн. — Если вас одолеет инфекция, могут заразиться дети! Вдруг вы начнете мутировать?
— Ты забываешь, мой друг, что я киборг, а эта мутация, судя по всему, биологического свойства, — криво усмехнулся капитан. — То, что опасно человеку, не принесет вреда такой старой консервной банке, как я.
— Но опасность... — снова начал было робот-нянька, но капитан строго оборвал его.
— Поворачиваться к опасности спиной — не значит убежать от нее! Внутрь корабля пойду я один. Вы все останетесь здесь снаружи — я буду связываться с вами по передатчику. Возьму с собой биотесты. Если там есть инфекция, я останусь внутри корабля навсегда, а Грохотун засыпет «Стрелу надежды» песком.
— Но это же похоронит вас заживо! — испугалась Василиса.
— Почему бы и нет? — повысил голос капитан Крокс. — Я спрашиваю тебя, Грохотун, ты сделаешь то, что я прикажу?
— Сделаю, капитан, — пробасил рогатый робот. — Исполнять ваши приказания входит в мою программу, вне зависимости от их характера. Если вы прикажете, я засыплю вас песком или разнесу вам голову из бластера, как скажете.
— Спасибо, Грохотун, — с кривой усмешкой поблагодарил пират.
— Не за что. Можете на меня рассчитывать.
Василиса тоже хотела отправиться на корабль своего детства, но пират запретил ей:
— То, что можно киборгам, не всегда дозволено людям и наоборот.
Он приказал девушке отогнать песчаный парусник против ветра за черные камни, а Андрею с Баюном — укрыться в непроницаемой кабине планетохода. Снаружи остались только капитан попугай и Грохотун.
Рогатый робот разгреб лопатой начинавшийся в песке подход к шлюзовому люку, который был не только заперт, но и вмят от удара. Это не оставило сомнений, что никто из тех, кто был на корабле, не спасся.
Пират осмотрел снаружи борта «Стрелы мечты». Броня выдержала удар, и звездолет не раскололся, хотя и был порядком значительно покорежен.
— Он все еще герметичен, кэп, это совсем неплохо, — поделился своими соображениями попугай.
Пират вставил в сомкнутые створки ангарного шлюза пневморазъемник — прибор, который Грохотун почему-то упорно называл отбойным молотком, — и стал разжимать люк. Крокс был спокоен и сосредоточен.
— Отойдите, — велел он попугаю и Грохотуну. — Дальше будем общаться только по передатчику. Выполняйте все мои приказы. В случае моей гибели управление «Странником» переходит к Старому Шкиперу.
— Но почему не ко мне, кэп? — обиженно спросил рогатый робот.
— Потому что ты угробишь корабль. А теперь отойдите!
Крокс налег на ручки пневморазъемника, напрягся — автомат тысячекратно увеличил его усилие — и бронированные створки вогнутого шлюза поддались и раздвинулись на расстояние, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь, что капитан и сделал. Внутри шлюзовой камеры было темно, но пират не нуждался в дополнительном освещении, потому что заранее переключил свой искусственный зрительный датчик на инфракрасное зрение.
Он оказался внутри шлюзового ангара и немедленно задвинул за собой первую створку. Ему, прежде чем попасть в недра звездолета, нужно было пройти еще через два шлюзовых люка. Палуба звездолета накренилась, поэтому капитану приходилось пробираться вперед острожно, как по склону холма.
Пока ничего не вызывало его удивления: внутренность звездолета вполне соответствовала обычной типовой модели исследовательского корабля — очевидно, главные сюрпризы были еще впереди.
Вторая створка шлюза почти не пострадала и открылась сама без применения пневморазъемника. Пригнувшись, Крокс шагнул в низкий коридор, ведущий к резервной лестнице. Лифтовые шахты наверняка не работали, и пират решил это не проверять.
«Вначале в рубку — посмотрю журнал, а потом в грузовой отсек,» — подумал он. Капитан надорвал первый пакетик биотестов, но листок биологической активности, являвшейся своего рода благоприятной средой для развития болезненных микроорганизмов, остался белым. Это значило, что пока Крокс не столкнулся ни с какими необычными вирусами.
