Ознакомительная версия.
Сначала она разозлилась на Дениса, но, рассудив, решила, что в его словах была доля истины. Артём стремился в виртуальный мир, как оса на варенье. Вика не понимала его всепоглощающего увлечения компьютером. Её пугала странная игра. В глубине души она была даже рада, что переход в виртуальность не удался и она не смогла очутиться за чертой реальности. Страх неизведанного был сильнее любопытства.
Артём на глазах менялся после каждого путешествия в параллельный мир. Дело было вовсе не в удивительных математических способностях. На него влияли какие-то неведомые силы. Его ломали и делали другим. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного, замкнутого злюку.
Нужно вырвать Артёма из мира компьютерных грёз, пока тот окончательно не лишил его воли и не поглотил. Но как это сделать? Уж если Артём с его твёрдым характером не мог противостоять виртуальным силам, что говорить о ней. В последнее время даже она стала поступаться своими принципами. Вот и до вранья докатилась!
В Вике вновь всколыхнулась злость на сводного брата. Вечно из-за него проблемы! Ещё и на Дениса понапрасну напала, а он был её единственным союзником.
Она оглянулась на Дениса. Тот сидел, понуро уставившись в тетрадь. Вика оторвала клочок бумаги, быстро написала на нём одно слово и, свернув несколько раз, незаметно бросила ему на парту. Бумажный квадратик рикошетом отскочил от стола и упал в проход между рядами.
Заметив послание, Денис поднял глаза на Вику. Их взгляды встретились. Она смущённо улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис поднял записку. На смятом листке красивым, каллиграфическим почерком было написано: «Прости».
Его губы сами собой раздвинулись в счастливой улыбке. Дениса переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.
После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно телепортироваться оказалось легче лёгкого. Не успел Артём и глазом моргнуть, как очутился внизу.
В свете рождающегося дня представшее перед ним зрелище наводило страх. Снаружи немыслимое, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней, выглядело ещё внушительнее и безобразнее. С жестокой наглядностью оно демонстрировало упадок культур и цивилизаций. Этажи представляли собой странное нагромождение стилей и эпох. Изящные китайские пагоды соседствовали с вычурными индийскими дворцами, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уживалась с барокко. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. В заоблачной высоте едва угадывались серые бетонные конструкции из литых блоков, которые венчали незавершённое строение.
Время сделало своё дело. При всей грандиозности сооружения башня производила удручающее впечатление. По всем законам физики она давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.
Артёму стало не по себе. Он огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.
— По, ты где? — окликнул Артём.
— Где… где… — подхватило эхо. Артём раздосадованно пнул попавший под ногу камень. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:
— Чего ты расшумелся? Я здесь. Бродяга вышел из-за покосившейся колонны.
Вместо несущей стены в этом месте лежала груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову. У Артёма замерло сердце.
— Осторожно! Сейчас всё рухнет, — предостерёг он.
По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:
— Не волнуйся. Мифы живут долго. Нет ничего прочнее символов. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрёт память о ней. К тому же внизу вряд ли что изменится. Разрушительный ветер войн и перемен бушует лишь наверху. Таковы люди. Они не оглядываются назад и не слушают голоса разума, поэтому им никогда не достичь заоблачных высот.
— Ну это как сказать. Люди давно безо всякой Вавилонской башни в космос летают, — вступился Артём за человечество.
— Но при этом не могут найти между собой общего языка на земле, — возразил По.
— Кстати, о языке. Чем быстрее мы отыщем книги, тем лучше. Давай искать вход в подземелье.
— А чего его искать? Он тут, — сказал По.
Несмотря на заверения помощника, что строение прочное, Артём не испытывал желания лезть в катакомбы. Но выхода не было. Он не без опаски направился к полуразвалившейся колоннаде.
Лаз в подземелье был узким и едва пропускал свет ещё не окрепшего дня. Артём спустился по ступенькам.
— Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, — сказал он.
По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щёлкнул выключателем. Размытый круг света озарил каменный коридор.
— По, ты — гений! — похвалил его Артём.
— Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же после того, как ты заставил меня тащиться в подземелье, — пробурчал По.
— Ладно, не ворчи, — примирительно сказал Артём.
Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артём не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к каждому предмету, что попадался на пути. Прихватив факел, Артём последовал за По.
Облицованный каменными плитами коридор был таким узким, что в стены можно было упереться руками. Скоро проход стал ещё уже и резко пошёл под уклон. Они шли, согнувшись в три погибели. Дорога не располагала к беседе. Искатели мудрости шли молча, и лишь их шаги гулко разносились по катакомбам.
Несмотря на то что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось всё труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и мышцы дрожали от напряжения. Артём совсем выбился из сил, когда покатый коридор наконец закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артём опустился на каменный пол.
— Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, — взмолился он.
— Как скажешь, — пожал плечами По, опускаясь рядом. Несмотря на возраст, он держался довольно бодро. Артёму стало стыдно, что он так раскис.
— Ну и коридорчики, — смущённо пробормотал он. — По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И духота, как в Африке. Хорошо ещё, что ловушек не наставили, как в египетских пирамидах.
— Ты бывал в пирамидах? — поинтересовался По.
— Нет, в книжках читал.
Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него можно было протиснуться только ползком. Левый проход был чуть шире.
— И куда теперь идти? — Артём вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:
— Твоё дело — указывать путь, а моё — подчиняться.
— Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, — скомандовал Артём.
Бродяга посветил фонариком. Луч потерялся в тёмной утробе тесного лаза.
— Ты уверен, что это правильный путь?
— Если нет, вернёмся, — пожал плечами Артём. Бродяга встал на четвереньки и пополз вперёд, как вдруг пол под ним резко накренился. По испуганно вскрикнул и полетел вниз. Артём чудом успел ухватить его за лодыжки.
— Держись! — крикнул он.
По беспомощно задёргался, повиснув вниз головой. Фонарик выскользнул у него из рук. Раздался погребальный звон битого стекла. Однако оплакивать фонарик было не время. Покраснев от натуги, Артём изо всех сил старался вытянуть По наверх. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался на редкость тяжёлым.
— Тяни меня, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, — вопил По, нелепо размахивая руками.
— Лучше не командуй, а упрись в стены колодца. Думаешь, ты пушинка? — прокряхтел Артём.
Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что ещё немного — и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки, пытаясь удержаться. Собрав все силы, Артём рывком дёрнул его на себя.
Он так и не понял, как ему удалось втащить бродягу наверх. Обессилев, он растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
— Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, — вместо благодарности проворчал По.
— Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, — парировал Артём.
— Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, — припомнил ему По.
— Слушай, ты меня уже достал своим нытьём. И без того тошно. Ещё и фонарик уронил.
В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.
— Нашёл время и место прикладываться к бутылке, — с укором проговорил Артём. — Не хватало ещё, чтобы ты набрался и мне пришлось тащить тебя волоком.
Ознакомительная версия.
