Собака-Солнце неторопливо поднималась над крышами разрушенных домов.
Счастливчик огляделся по сторонам, обвел взглядом растрескавшиеся, покосившиеся стены, разрушенную дорогу и поваленные деревья. Шерсть медленно зашевелилась у него вдоль хребта.
— Слушайте меня, — гавкнул он, обводя собак суровым взглядом. — Вы должны немедленно уйти отсюда. Сейчас же. И навсегда.
— Что ты такое говоришь? — зарычала Белла, скаля зубы. — Мы не можем бросить свои дома!
Счастливчик сделал шаг назад.
— Белла, послушай…
— Это наш дом! — взвизгнула она. — Мы должны дождаться своих Длиннолапых! Я знаю, тебе этого не понять, но мы не можем уйти! Никогда! Ни за что!
Счастливчик даже онемел от такого напора. Почему она так говорит? Почему думает, будто он не понимает? И почему лает на него с такой злобой, от которой у него ноет сердце и тоскливо сжимается в животе?
Остальные собаки уронили хвосты и повесили уши, робко переводя взгляды с Беллы на Счастливчика и обратно. Беллу словно подменили, теперь она была в настоящей ярости, ее золотистая шерсть стояла дыбом.
— Послушай, Белла… — еле слышно прошептала Дейзи.
— Нет! Не стану я слушать! И ты не слушай его, Дейзи! Счастливчик — умный пес, но он одиночка. Он ничего не понимает в нашей жизни, он не может судить правильно, он даже про Длиннолапых ничего не знает! Мы не можем уйти! — прорычала Белла, оскалив зубы на брата. — Я знаю, что тебе это не по душе, но мы — преданные домашние собаки, и мы не бросим своих Длиннолапых!
— Белла! — в бешенстве гавкнул на нее Счастливчик. — Во имя Небесных псов, что ты говоришь? Послушай себя! Неужели ты не понимаешь? Здесь нельзя оставаться, это опасно! Мало того, что дома могут в любой момент обрушиться, тут еще появился странный запах, который едва не убил Дейзи. Альфи чуть не погиб под развалинами своего дома. То есть не своего, — поправился он, безжалостно выделив это слово. — Это дом Длиннолапых Альфи, которые его бросили — как и самого Альфи.
Белла взвизгнула, как будто он причинил ей боль, но продолжала скалить зубы.
— Они не хотели его бросать! Они просто очень спешили!
Счастливчик сморщился от ее слов, потом сделал маленький шажок вперед.
— Ну да, конечно. Дома Длиннолапых рушатся, Белла.
Он повернул голову и с отвращением посмотрел на опустевшие здания. На фоне пасмурного неба они выглядели особенно зловеще, словно готовы были в любой момент с треском осыпаться на землю.
— Они долго не простоят, но меня больше всего тревожит злой запах. Он похож на дыхание самой Собаки-Земли.
При этих словах Марта затряслась от страха, а Солнышко визгливо заскулила, но Белла лишь яростно полоснула когтями по земле.
— Ты слишком подозрителен, только и всего! — тявкнула она. — Я не знаю, что это за запах, но он никакое не дыхание Собаки-Земли!
Счастливчик покачал головой:
— Откуда ты знаешь? Откуда нам вообще знать, что происходит в этих руинах, и что здесь будет твориться ночью, когда стемнеет? Если нам повезет, Собака-Земля защитит нас от Большого Рыка, но вдруг она подумает, что мы не достойны ее защиты? Что если она скажет: пусть пропадают эти глупые шавки, если у них даже не хватило ума почуять опасность? Я показала им, что их жилища ненадежны, я дала им почуять смертоносный запах, но они не послушались, так пусть Рык пожрет их! Не надо гневить Собаку-Землю, Белла.
— Ты глупости болтаешь, я тебя и слушать не хочу! — завизжала Белла.
Счастливчик зарычал.
— Это место убьет вас всех. Здесь нельзя оставаться. Неужели ты не веришь мне, Белла? Даже после всего, что случилось? Разве я не предупредил тебя об опасности ночью? Разве не вывел тебя наружу? Вспомни, твоих Длиннолапых больше нет, они ничем тебе не помогут!
Раздался горестный собачий вой, который тут же оборвался.
Собаки уронили головы и зажали хвосты между лап. Даже Белла слегка смутилась, и Счастливчик впервые увидел в ее глазах тень растерянности.
— Куда же мы пойдем? — пробасил Бруно.
— Не знаю, — честно признался Счастливчик. Он сел и поскреб задней лапой за ухом, чтобы хоть немного на душе полегчало. — Я предлагаю вам пойти со мной, хотя бы на какое-то время. Или ты, Белла, сама уведи своих друзей в какое-нибудь другое место. Мне все равно, но одно я знаю точно — отсюда нужно уходить, и как можно быстрее.
— Я не могу! — прошипела она.
— Но тебе все равно придется искать себе новое место для жизни, — настаивал Счастливчик. — Ты ведь это понимаешь, правда?
Все это время Дейзи скорбно постукивала хвостом по траве, поднимая облачка пыли. Теперь она подняла голову и неуверенно посмотрела на Счастливчика.
— Но если мы уйдем… если мы оставим это место… как же наши Длиннолапые нас найдут, когда вернутся?
Счастливчик злобно зарычал.
— Да забудьте вы своих Длинно….
Он взглянул на Дейзи и осекся, увидев ее огромные темные глаза.
Крошка Солнышко, стоявшая рядом, выглядела ничуть не лучше — такая же несчастная, испуганная, нуждающаяся в поддержке и утешении. Счастливчик с шумом вздохнул и приказал себе успокоиться. Он понимал, что требует от этих собак слишком многого. Сытая и безмятежная жизнь испортила их. Они были не просто собачками-на-поводочках — они были безвольными слабаками, собаками без Собачьего Духа.
Пропащие собаки, одно слово.
Успокоившись, он негромко заговорил:
— Если Собака-Земля все еще гневается, то Большой Рык вернется и тогда нам всем конец. Нужно уходить. Вы знаете, что я прав, вы это чувствуете, хотя боитесь себе признаться. Перестаньте думать, как Длиннолапые, пробудите в себе Собачий Дух. Он живет в вас, честное слово. И вы его найдете, если захотите. — Он ласково лизнул Дейзи в нос и уверенно продолжил: — С вами все будет в порядке. Вы сильные и умные собаки, я уже успел в этом убедиться. Когда-нибудь ваши Длиннолапые вернутся. Когда вы увидите, что другие Длиннолапые возвращаются по домам, это будет означать, что ваши дома тоже стали безопасными, и вы сможете в них вернуться.
Он врал им в глаза, и ему было немного не по себе от этого. В глубине души Счастливчик не сомневался, что предатели-Длиннолапые больше никогда не вернутся — зачем им это делать? Их дома разрушены, пожитки уничтожены. Но Счастливчик знал и другое: сейчас осиротевшие собаки нуждались в надежде, и он сказал им то, что они хотели услышать. Насторожив уши и расправив плечи, он с напускной уверенностью посмотрел на несчастных собак.
Одна за другой, они тоненько заскулили, повесив хвосты и постукивая по земле опущенными хвостами.
— Да, — тихо сказала Белла, первая прервав горестный вой. — Ты прав. Это место стало опасным. Мы пойдем с тобой, Счастливчик. Но сначала мы должны кое-что сделать. Забрать вещи, без которых мы не можем уйти.
Она кивнула другим собакам, и они молча потрусили к своим домам. Только Микки, безмолвный и кроткий, остался стоять на месте.
Счастливчик смотрел вслед разбегающимся собакам. Неужели ему так и не удалось их убедить? Могучие Небесные псы, куда они идут?
— Дейзи! — гавкнул он, увидев, как маленькая собачка несется на свой отравленный двор. — Ты с ума сошла? Куда ты бежишь? Туда нельзя!
— Я мигом! — не останавливаясь, протявкала Дейзи. — Только возьму кое-что!
Ничего не понимая, Счастливчик смотрел на Дейзи. Вот она остановилась, затаила дыхание, а потом со всех лап бросилась через лужайку в дом. Он невольно сам перестал дышать до тех пор, пока Дейзи не выскочила обратно, сжимая в зубах какой-то предмет.
Одна за другой, остальные собаки тоже начали выбегать из своих домов, у каждой в пасти было что-то, захваченное оттуда. На взгляд Счастливчика, это были совершенно бесполезные вещи.
Неужели не могли взять что-нибудь получше! Огромная Марта бережно несла в своей широкой пасти клочок какой-то красной тряпки. Солнышко вернулась с желтым кожаным поводочком, утыканным круглыми блестяшками, а сокровище, ради которого Дейзи рискнула вернуться в своей отравленный дом, оказалось кожаной сумочкой, вроде тех, что Счастливчик видел в молле. Бедняга Альфи, который не смог вернуться в свой рухнувший дом, грустно подобрал резиновый мячик, валявшийся на лужайке, и даже старик Бруно держал в зубах кепку Длиннолапого, обильно орошая ее слюной.
Теперь Счастливчик понял, почему Микки никуда не пошел. Он и так не расставался с кожаной перчаткой, которую постоянно носил в пасти.
Что касается Беллы, то она вернулась из своего дома с потрепанным игрушечным медвежонком. С вызовом посмотрев на брата, она выплюнула игрушку на землю и сказала:
— Эти вещи все еще пахнут нашими Длиннолапыми. Мы хотим оставить их на память.
Счастливчик ничего не сказал, но молча осмотрел все их сокровища. Потом кивнул. Главное, что собаки послушались его совета, а значит, и он теперь должен проявить снисходительность к ним и их грустному прошлому.
