Кот потерся о ботинок Хачирашвили, потом отбежал, присел на задние лапы, посмотрел на людей, мяукнул, опять отбежал, мяукнул…
– Он, никак, зовет нас! – удивился Руденок.
– Зовет не зовет, а пойдем за ним, – решил Хачирашвили. – У котов система ориентации никакой электронной не уступит.
– Как он только под ливнем уцелел? – на ходу недоумевал Руденок, имея в виду кота.
– Забился, наверное, со страху в какую-нибудь щель в скале, а хозяин тем временем ушел дальше.
Пройдя еще несколько сот метров, они заметили разломанный корпус яхты. Дождь вымыл из-под него водоросли, и судно завалилось на бок. Вначале обрадовались – ведь американец говорил, что ночует на яхте. Но кот, не останавливаясь, побежал дальше.
Когда кот вывел их к фюзеляжу, Хачирашвили и Руденок, как и Роберт Макгрэйв в свое время, растерялись.
– Так это же американский самолет, затянутый пять лет назад воронкой! – первым догадался Руденок.
– Он, конечно, – согласился Хачирашвили. – Вон какое добро Макгрэйв стережет… Да-а, здесь, наверное, ему было чем поживиться.
Руденок ахал и охал, сожалея, что на сей раз забыл взять с собой кинокамеру.
Облазили вместе с котом фюзеляж – Макгрэйва нигде не было. Походили вокруг – обнаружили штабель ящиков со взрывчаткой, другие предметы из арсенала, сложенного здесь американцем.
Кот продолжал шнырять вокруг самолета, а затем запрыгал прочь. Хачирашвили и Руденок пошли за ним. И не напрасно. Вскоре увидели небольшую скалу. У подножия ее, ссутулившись, сидел американец, промокший до нитки. Кот терся о спину хозяина.
– Мистер Макгрэйв, с вами ничего не случилось?! – окликнул Руденок.
Американец медленно обернулся – по густой щетине его щек скатывались одна за другой слезинки. Они выглядели очень неуместно на лице человека, еще час назад ступавшего твердо по земле с винтовкой за плечом. Он разжал выставленный перед собой кулак – на ладони лежали обгорелые размокшие остатки денежных купюр. Жалкие перышки из хвоста улетевшей птицы счастья.
– Все пропало, господа, – тоскливо проговорил Роберт. – Здесь лежало полмиллиона долларов… Полмиллиона!.. Проклятая молния сожгла их…
Только сейчас Хачирашвили и Руденок обратили внимание, что одна сторона скалы оплавлена, перед ней образовалась большая черная лысина от сгоревших водорослей. По всем приметам – проделки шаровой молнии.
– Будь проклят тот момент, когда я решил перепрятать их сюда… Будь проклят! – Роберт отбросил обгорелые клочки и уронил руки на мокрую грязную кашу из водорослей. – Зачем мне теперь выбираться отсюда, зачем?! Опять крысиная жизнь… Вы не знаете, что такое три года без жилья, без денег, без работы…
По тому, как убивался американец, видно было, что на сей раз он не врет и не притворяется. В разбитом самолете вполне могли оказаться крупные денежные суммы.
– Идемте с нами, мистер Макгрэйв, вам нельзя оставаться одному.
Роберт покорно встал на ноги. Ему было все равно, куда идти, кому подчиняться. Потеря полумиллиона долларов ввергла его в состояние моральной депрессии.
Дерюгин провожал взглядом Руденка и Хачирашвили, пока они не скрылись за скалами. Потом забрался в аппарат и закрыл люк. Грозовой фронт приближался.
Даже сквозь двойной корпус было слышно, какой лавиной обрушился дождь. «Каково им там без защиты?» – тревожно подумал Дерюгин.
Белые сполохи молний врывались через иллюминаторы, наполняя отсек мертвенно-бледным светом. Грохотал гром под водяным куполом, проникая сквозь сталь корпуса внутрь «Дельфина».
Гроза бушевала минут пятнадцать – двадцать, а затем ушла дальше по кругу. Дерюгин открыл люк, выбрался наверх. Запах озона перебивал йодистый дух водорослей, воздух стал заметно прохладней. Тысячи тонн воды, обрушившейся сверху, подевались неизвестно куда.
Туча, редко сверкая молниями, уползала вдоль водяной стены, явно теряя первоначальную силу. Над центром долины все шире растекалась светлая промоина, тесня облака в гигантскую кольцевую структуру.
Дерюгин дождался товарищей, когда гроза уже практически окончилась. Под давлением теплого воздуха, поднимавшегося над раскаленными выбросами, грандиозная облачная масса превратилась в реденькую поволоку. Белой горы, выросшей из осколка псевдольда, нигде не было видно.
Хачирашвили и Руденок вели с собой понурого американца. Неунывающий кот бодро бежал впереди.
Когда они подошли ближе, стало видно, что комбинезон у Хачирашвили на груди висит лохмотьями. Обеспокоенный Дерюгин заспешил навстречу.
– Что с тобой, Тенгиз Зурабович?!
– Шаровая молния нокаутировала, – объяснил Хачирашвили и рванул лоскутья комбинезона, надоедливо щекотавшие грудь.
Дерюгин оторопел – на левой стороне груди Хачирашвили четко выделялся портрет «Джоконды» в коричневых тонах, словно написанный сепией. Уж не галлюцинация ли это? Дерюгин несколько раз крепко зажмурил глаза – «Джоконда» не исчезала.
Руденок, привлеченный странными действиями Дерюгина, шагнул ближе, глянул туда, куда смотрел он, – и расхохотался. Рассмеялся и Дерюгин. Хачирашвили недоуменно похлопал ресницами, потом нагнул голову, увидел портрет, мгновение молчал, не зная, как реагировать на очередной сюрприз, а потом присоединился к смеху товарищей.
Посмеявшись, начали разбираться, как мог появиться на коже Тенгиза портрет «Джоконды». Оказалось, что перед погружением он сунул в карман комбинезона несколько листков для записей, а чтобы они не помялись, подложил открытку с изображением «Джоконды», подаренную Дерюгиным. В результате при взрыве шаровой молнии получился такой неожиданный фотоэффект. Оставалось лишь гадать, на какой срок награжден Хачирашвили столь необычной татуировкой.
– Как ты с таким тавром к жене приедешь, приревнует обязательно, – пошутил Дерюгин. И тут же осекся. Шутка получилась невпопад.
Но Хачирашвили не обиделся.
– О, ты знаешь, Александр Александрович, что мы там нашли?! – спохватился он. – Целый вещевой склад. Взрывчатка тоже есть…
Перебивая друг друга, они с Руденком начали рассказывать о своем походе.
Роберт Макгрэйв был безучастен к происходящему. Винтовка осталась там, у оплавленной скалы, – защищать больше нечего. А за его жизнь любой деловой человек в Штатах не даст и гнутого цента.
Шестой месяц работал Володя Гребешков механиком экспедиции и, прямо скажем, неплохо работал, порой даже замечательно, а вот на борту винтокрылой машины, которую обслуживал, летел впервые. Разжалобил-таки своими настырными просьбами пилота.
Таковы уж авиационные порядки, что механики в летный состав не входят. И если, обслуживая самолет, можно до пенсии так и не прокатиться на нем, то у вертолетчиков режим менее строгий. Маневренные металлические стрекозы мягче в поведении, чем их скоростные собратья, поэтому захватить незапланированного пассажира можно без особого риска.
Несмотря на то, что вертолетная экскурсия не отличалась комфортом – вибрация, грохот двигателя, – Володя был доволен. Он с любопытством смотрел вниз, прилепившись к бортовому иллюминатору. Белым челноком ушла в сторону плавбаза, вертолет накренился в вираже – горизонт пугающе перекосился, потом встал на место. С полукилометровой высоты снежными запятыми виднелись вдали парусники, занятые поисковыми работами. Вертолет снизился, выпустил на кабель-тросе бежевый грибок универсального поискового детектора и почти бреющим полетом пошел в указанный сектор розыска.
Гребешков заметил белое образование относительно скоро. Вначале он принял его за парус поискового судна, однако тут же понял, что ошибся, – слишком вычурная форма для паруса. Скорее оно походило на
1 OQ огромный клок пены, сорванный со штормовой волны.
Володя хлопнул по плечу пилота – тот обернулся. Механик молча показал ему через обзорное стекло фонаря кабины влево по курсу. Говорить или, вернее, кричать было бесполезно – голова летчика охвачена наушниками связи. Пилот посмотрел в указанном направлении, заметил странный объект, согласно кивнул головой и заложил вираж, выходя на новый курс.
Через считанные минуты вертолет достиг цели. Воздушный поток от винта швырнул белую гору в сторону, как пушинку. Пилот приподнял машину повыше. Гребешков стал разглядывать диковину в бинокль. Оптика приблизила белую пористую поверхность почти вплотную. Как на ладони была видна рыхлая структура и какой-то красный предмет, одинокой колючкой торчащий из белой массы.
Пилот вызвал по рации спасательный катер. Скоростное судно прибыло быстро. Предоставив белую гору заботам спасателей, летчик сделал круг и вывел вертолет на поисковый маршрут. Володя Гребешков несказанно огорчился этим. Надо же – он первым обнаружил объект, и вот теперь там обходятся без него. Но просить пилота спустить его на катер с помощью десантной петли было бы нахальством. И так тот обошел инструкцию, взяв при выполнении задания на борт механика.
