С робеющим сердцем я переступил порог и ступил на замковую площадь. Она была залита чёрным веществом с блестящей плёнкой поверху. На секунду я даже испугался, что поскользнусь и упаду. И добьёт меня не страх, а издевательский смех врагов. Я поскользнулся и, каким-то чудом удержавшись на ногах, ждал насмешек и угроз. Но вокруг стояла тишина, какой не бывает нигде. Звуки моих шагов растворялись при касании пружинящей плёнки. Постепенно я догадался, что вошёл в замок не через главные ворота. Здание встретило меня глухой стеной. Лишь под высокой крышей тянулся ряд узких стрельчатых окошек. Никто не преграждал мне путь. Но мог ли я поручиться, что злые глаза не следят за мной из потайных ходов.
Шаг за шагом я добрался до угла. После поворота я увидел небольшой скверик. Бывший скверик, поскольку деревья его скрючились и почернели, словно их сжимала в жарких объятьях огненная лапа. Но за покорёженными деревьями виднелись завороты крыльца. К чёрным створкам двери вели две спирали. Я подбирался к правой.
Здесь завершился мой путь, ибо ступеньки оказались чересчур высоки. Они не строились для гномов. Я уже говорил, что замки гномам никогда не принадлежали. Мне оставалось только стоять и смотреть на коричневые ступени, которые прошедшие века рассекли продольными трещинами, да на серые стены, которые не светлели даже в солнечных лучах.
И тут от чёрных створок отделилась фигура, укрытая тёмным плащом до земли. На мгновение складки блеснули, ухватив лучи утреннего светила, но потом свет был безжалостно съеден и плащ снова налился беспросветным мраком, словно материал для его пошива предоставила Чёрная Луна. В эту секунду моё сердце чуть было не остановилось, а потом чуть не выскочило из груди. Мрачная фигура бесшумно проплыла по воздуху и замерла над третьей ступенькой.
Я протянул жезл вперёд, готовясь сказать слова-ключи, чтобы голубая молния отбросила врага, а может быть уничтожила совсем…
Гном судорожно сглотнул и смолк.
— И что?
— Я забыл слова. Я ведь их специально не учил. Не учили же их ни мой отец, ни мой дед, да и вообще никто на памяти всего нашего рода. Конечно, мне их вдалбливали в голову перед самым отбытием, но страшная ночь погасила их в моей памяти. Жезл был вытянут вперёд, а я стоял и силился вспомнить хоть начало. Бесполезно. В мозгу бродили смутные обрывки, большинство из которых и рядом не стояло с заклинанием, складывавшимся в слова-ключи.
— Враг испугался? Ну хоть вначале?
— Не знаю. Как я могу знать, если у врага не было лица. Из под капюшона выглядывало нечто округлое, похожее на белёсое яйцо, испещренное зелёными прожилками. Ни глаз, ни носа, ни рта. Никаких органов, по которым можно проследить реакцию. Потом в моём мозгу загремел голос. «Отдай жезл, — приказал он. — не тебе что-то менять. Тем более в этом замке.» Я знал, что не мне. Я чувствовал, что следующим шагом он просто наступит на меня и раздавит. Голос исходил не от фигуры. Голос заполнял собой весь воздух от земли до неба…
— И ты отдал жезл? — презрительно спросил Коля.
— Отдал, — печально кивнул гном. — Громадная рука опустилась с высоты, прорвавшись сквозь складки плаща, и я положил жезл в ладонь, обтянутую чёрной морщинистой кожей. «Теперь иди», — приказал голос. Фигура вознеслась вверх, под самый козырёк крыльца. Я так и не понял, то ли она снова спряталась на фоне чёрных створок, то ли она прошла сквозь двери. Но я её более не интересовал, а мне здесь более делать было нечего. Страх соседствовал с пустотой и я поспешил уйти, мечтая никогда не видеть эти стены — свидетельницы моего бесславного поражения.
— Как ты мог! — Коля более не имел в себе сил сдерживаться. — Отдать волшебный жезл. Теперь понятно, почему тебя хотели казнить. Да я бы сам тебя казнил на их месте! Да я бы никогда не принял за тебя ответственность, знай, кто ты на самом деле. Да я…
Колин кулак вознёсся над столом, готовясь впечатать в полированную поверхность золотистое ничтожество.
— Постой, — Лена сердито ткнула пальчиком в Колин локоть и склонилась над сжавшимся гномом. — Хватит про замок. Расскажи, как ты пробрался к нам.
— Не знаю, — пожал плечами гном. — Я шёл и шёл. Ночи сливались друг с другом, а дни ничем не отличались от них. Помню только высоченные деревья, небо, скрытое развесистыми лапами веток, и две звезды — яркую и почти незаметную. А потом я почувствовал магию. Магия приближалась, целясь мне в спину. Я повернулся и заметил сияние, мелькавшее меж стволов. Пока оно ещё находилось весьма далеко, но быстро приближалось. Это я понял по усилившемуся свету. Сначала я подумал, что наши маги выслали свою кару мне вдогонку. Бесполезно увиливать от направленной гномьей магии. Я забрался в кусты и улёгся лицом в землю, укрыв голову руками. Я ждал смертельного укуса. Призрачное копьё должно было впиться в мою спину и унести с собой жизнь гнома, не справившегося со своей миссией.
Что-то с тихим свистом пронеслось надо мной. Я сжался. Свист повторился, затем ещё раз. Я несмело приподнял голову. Мимо, сверкнув магическим светом, пронеслось белоснежное копьё. Я ещё не успел догадаться, что сей предмет был вовсе не копьём, как вслед мелькнул точно такой же, но оранжевого цвета. В сильном удивлении я посмотрел им вдогонку. Несомненно предметы являлись причиндалами какого-то мага, но что гномы таким не пользовались, я знал наверняка. Почти наверняка, потому что усердным читателем магических фолиантов меня всё же назвать трудновато.
Шестой предмет оказался белым. Седьмой тоже. Они летели по ночному лесу то исчезая, то снова заливая пространство вблизи себя магическим сиянием. Когда мимо пролетел оранжевый, я с ужасом увидел, что вовсе не деревья являлись помехой свету. Предметы просто растворялись в воздухе, чтобы вновь объявиться, но уже сотней шагов впереди. Когда рядом просвистел девятый, я вспомнил причину такого странного полёта. Вещи, выхваченные из чужих миров и вновь отправленные обратно, не могут мгновенно прорвать границы. Какое-то время они летят, прошивая смежное пространство, словно два куска материи. Вопрос был лишь в том, на какой стороне закончится последний стежок. И тут мне впервые за многие дни полегчало. Мне выпал шанс на спасение. Здесь я уже ничего бы не смог потерять, а вот в другом мире… В общем, как тут выражаются в вашем телевизоре: пятьдесят на пятьдесят. Десятый предмет чуть не задел моё лицо. За одиннадцатый смело ухватились мои руки. Сильный рывок оторвал меня от земли и потащил вперёд. Летящий меж миров не видит ни одного. Только яркий свет. Нестерпимо яркий. Такой, что невозможно выносить. Я и не вынес. А очутился на крыльце подъезда. Конечно, первой моей мыслью было спрятаться. А в убежище я вдруг поверил, что неспроста оказался именно здесь. Возможно, меня призвало какое-то могущественное существо. И когда Коля склонился надо мной, я не испугался… Правда, тогда я ещё не знал, что на счёт могущественного существа мне придётся сильно разочароваться.
Коля зло потёр локоть, всё ещё ноющий после Лениного тычка, но ничего не сказал. Лена тоже промолчала. Она просто положила перед гномом все оставшиеся мандарины.
Воцарилось молчание. То ОСОБЕННОЕ молчание. Не пустое и не тягостное. Хорошее и глубокое. Молчание, открывающее то, что стоит за нелепыми нагромождениями ненужных слов.
Но ничто не вечно под Луной. Хоть под чёрной, хоть под золотисто-обыкновенной. Может ли долго длиться молчание в квартире, расположенной в центральном районе миллионного города?
Многоголосье звуков словно вырвалось на свободу.
Затарахтел мотоцикл, а потом раздались переливы чьей-то потревоженной сигнализации.
— Света, домой, — раздалось с улицы.
— Ви-и-итя, — призывно заверещали с балкона третьего этажа.
— Убила бы этого Витю, — покачала головой Лена.
— Эва! — вскричал Коля, глянув на часы, — полодиннадцатого. Меня домой не пустят.
— Не пустят, — проворчал гном. — Тебя-то как раз пустят.
Коля развернулся к столу. Лена укрыла гнома барьером из своих ладоней.
— Гнома я тебе не отдам, — серьёзно сказала она.
— Нужен он мне, — фыркнул Коля. — Ладно, побегу.
Лена кивнула.
Коля бежал через двор, но в душе видел себя смело поднимающимся по ступеням колдовского замка. Не одна, две фигуры, укутанные в чёрные плащи до земли, с противными яйцеобразными лицами молча шагнули навстречу Коле. Он протянул вперёд два жезла и выкрикнул волшебные слова. Фигуры в ужасе отшатнулись и истаяли.
Жезлы в Колиных руках походили на счётные палочки.
Глава 15,
в которой Коля строит планы мести
Колю били за школой. Били молча. Не сильно, но очень обидно. По-деловому. Чтобы запомнил. Чтобы у него и в мыслях больше не возникало кидаться на кого-нибудь с кирпичом. И в первую очередь на Владяна, который пожаловался знакомым старшеклассникам, и те отвели Колю в специальное место, чтобы разобраться с накопившимися делами.
