Сотни людей в масках, большинство из которых были для неё незнакомцами, наблюдали за ней блестящими глазами и шептались. Они захлопали, когда она спустилась по устланной красным ковром лестнице, чтобы присоединиться к Тиане и Рапунцель.
– Э-э, король Аид, бог Подземного мира, Невидимый, Дарующий Богатство, Забирающий Души, Прославленный, Повелитель Бездны, величайший сын Кроноса, – прокричал герольд, лишь слегка запыхавшись.
В зал вошёл Аид, великодушно размахивая рукой. На нём была маска из дыма.
– Только представьте, они пытались заставить меня принять ванну! – воскликнул он, когда подошёл к девушкам. – И вода даже не горела!
– Эксперимент 626 Объединённой Галактической федерации! – провозгласил герольд, и Стич в строгом костюме с накидкой спустился по ступенькам, принюхиваясь. Ему каким-то образом удалось спрятать лишние лапы, антенны и шипы на спине, что делало его похожим на дружелюбную и безобидную собаку, одетую для приёма. Он помахал друзьям и направился прямо к буфету.
На нем не было маски, и Белоснежка поняла, что ей жаль слугу, которому поручили надеть на него маску.
– Джеймс П. Салливан, главный страшила Монстрополиса, – прокричал герольд, и Салли чуть не сорвал занавески, пытаясь протиснуться сквозь них. Без доспехов он выглядел по-другому – меньше ростом. Мех на голове был зачёсан назад, на манер причёски помпадур. И как и на Стиче, на нём тоже была эффектная накидка. В этом королевстве, по-видимому, любили накидки.
– Дамы и господа, наш хозяин: принц!
Гости вежливо хлопали при каждом названном имени, но просто сошли с ума, когда объявили принца. Он вошёл через другую, более величественную дверь, и его плащ был самым великолепным из всех. Белоснежка чувствовала, что светится изнутри, наблюдая за его торжественным появлением. Он был таким красивым и уверенным в себе, и гости, подданные, обожали его. Маска с перьями заставляла его голубые глаза сверкать – или, может быть, это происходило оттого, что он смотрел на Белоснежку, направляясь прямо к ней.
– Миледи, могу я пригласить вас на первый танец? – спросил он.
– О да! С радостью!
Как по команде оркестр на балконе заиграл вальс, и принц взял её за руку и закружил в танце, а другие гости отступили и образовали широкий круг.
– Вы изумительный танцор, – сказала она ему.
– Значит, матушка не зря заставляла меня посещать бесконечные уроки танцев, – признался он. – Я ненавидел их в детстве, но, выходит, это стоило того, раз теперь я могу танцевать с вами.
Другие гости присоединились к ним. Принц скользил по залу так быстро, что у Белоснежки закружилась голова – или, может быть, причина была в чём-то другом. Принц был джентльменом, вёл вежливую беседу и осыпал её комплиментами. Он ни на секунду не переставал улыбаться ей, его взгляд светился нежностью каждый раз, когда их глаза встречались. Вальс закончился, и он подвёл её к чаше для пунша, предложил ей хрустальный кубок с чем-то восхитительно шипучим. Делая глоток, девушка оглядела комнату в поисках своих друзей и была счастлива обнаружить, что все они заняты приятными делами.
Рапунцель нашла клубнику и набивала ею рот. Паскаль сидел у неё на плече и ел огромную красную ягоду, его чешуя приобрела такой же алый оттенок.
Тиана нашла повара и радостно спорила о лучшей муке для правильного приготовления печенья.
Стич нырнул лицом в супницу, в то время как кухарка умоляла его вернуть её половник; он, вероятно, никогда больше не сможет доверять половнику после того, что произошло в домике семи гномов.
Салли обнаружил скучающего ребёнка и корчил глупые рожицы, чтобы заставить его улыбнуться.
Только Аид, судя по всему, не слишком приятно проводил время. Его загнала в угол пожилая женщина, у которой была тысяча вопросов о загробной жизни, и она допрашивала его о своём будущем жилье. Может быть, он и не был доволен, но, по крайней мере, он был занят делом.
Принц проводил Белоснежку к фуршетному столу, где она попробовала деликатесы, которых не ела со времён раннего детства, тех счастливых, сказочных дней, когда оба её родителя были живы и любили её, а к ней относились как к настоящей принцессе, а не как к судомойке. Она отведала пирожных и экзотических фруктов, попробовала множество сортов сыра. Всё это время её беседа с принцем протекала так легко, так естественно, что казалось, будто они знали друг друга всю жизнь.
– Мой принц, можно вас на пару слов? – задрав нос, спросил надменный управляющий. – Есть проблема с вечерними развлечениями.
– Простите меня, миледи, – сказал принц с поклоном. – Акробаты и актёры ожидают своего часа, и мне нужно убедиться, что у них есть всё, что им нужно. Подождёте меня здесь?
– Конечно, – сказала Белоснежка, присев в реверансе. – Я не против присмотреть за буфетом от вашего имени, пока вас не будет. Пока извинюсь перед кухаркой за то, что Стич завладел её половником.
Принц и управляющий поспешили прочь и скрылись за занавеской, а Белоснежка продолжила пробовать сладости. Она не забыла причину, по которой она и Стражи оказались тут. Девушка пыталась найти подходящий момент, чтобы спросить принца, как он и его солдаты планируют помочь бороться со Злой Королевой и её расколотыми головорезами. Но мысли то и дело убегали совсем в другую сторону. Она не могла не признать, что этот замок – прекрасное место. Кто бы ни вышел замуж за очаровательного принца, ей повезёт жить здесь, в окружении такой красоты, роскоши и покоя.
– Всё хорошо? – спросила Тиана, появившись рядом с ней.
– О да. Он именно такой, каким я его себе представляла.
– Идеальный?
Белоснежка покраснела:
– Вдумчивый, красноречивый, щедрый и искусный партнёр по танцам и...
Тиана ухмыльнулась:
– Как я уже сказала, идеальный.
– Миледи. – Рядом с Белоснежкой появился слуга. – Принц хотел бы поговорить с вами на балконе. Следуйте за мной.
Белоснежка и Тиана обменялись взволнованными взглядами.
– Да, конечно, – сказала Белоснежка, слуга поклонился и повёл её к отдёрнутому занавесу.
Позади была терраса, залитая лунным светом. Белоснежка нырнула за тяжёлый бархат и оказалась одна на великолепном балконе с видом на потрясающий сад. Аромат роз и гардений окутал её, а соловьи заливались трелями на усыпанных цветами ветвях.
Вода красиво плескалась в фонтане внизу, а каменные дорожки бежали через аккуратные посадки роскошной глицинии. Это самый романтичный вид, который она видела за всю свою жизнь, но так было только до того момента, как появился принц с единственной красной розой идеальной формы в руках. Тогда всё стало ещё сказочнее.
– Простите меня, что я оставил вас одну, – сказал он, склонив голову и протягивая ей цветок. – Но подданные всегда на первом месте.
– По-другому и быть не может, ваше высочество. – Она приняла цветок и, когда принц предложил ей свою руку, не стала возражать.
– Пожалуйста, давайте опустим формальности. Вам не нужно называть меня «милорд» или «ваше высочество». Было бы неплохо знать хотя бы одного человека, с которым я могу отбросить все чопорные правила приличия. Я не всегда такой скучный, вы же знаете. Давайте перейдём на «ты»?
– Ну, я не думаю, что ты можешь быть скучным, – нежно сказала Белоснежка. – Я рада принять твоё предложение. Со мной ты можешь быть самим собой, и этого всегда будет достаточно.
– Твои губы создают музыку из каждого слова.
Взявшись за руки, они прогуливались вдоль перил балкона, с которого открывался вид на бесподобный цветочный сад. Кто-то явно заботился о нём и приложил немало усилий, чтобы на каждом стебле росли яркие цветки. Белоснежке так хотелось прогуляться летним днём среди пышных пионов и под арками вьющегося жасмина, слушая сонное жужжание пчёл!
– Хочешь поближе взглянуть на сад? – спросил принц, стоявший рядом с ней, когда заметил её интерес. – При свете, конечно, всё видно лучше, но у ночи есть своя тайная красота, не правда ли?
– О да, пожалуйста, – согласилась она. – Я всегда чувствую себя как дома среди растений и животных.
