Цель поколений
Опустели в этот непримечательный день плодородные земли радбиев. Все племя, от мала до велика, отложив в сторону каменные топоры и прочие орудия труда, устремилось к хижине вождя, туда, где они услышат ответ на извечный вопрос — в чем смысл жизни? Именно сегодня истекал срок, отведенный вождю и горе ему, если он не даст ответа. Несмотря на возраст, на уважение, он будет забит камнями.
Вот наконец-то появился и он — мудрейший. Высокий, статный, с умным волевым лицом, еще не согбенный тяжестью лет, в развевающихся на ветру белых одеждах.
Наступила тишина. Такая полная, что слышно было пение ветра.
Обведя взглядом застывших людей, вождь поднял жезл, символ верховной власти и в еще более сгустившейся тишине отчетливо прозвучали его слова: «…Дети мои, наша цель там. Только достигнув вершины Аргуса, этого прибежища богов, мы обретем мир и покой, только там, откроют свою тайну жизнь и бытие. Цель нашей жизни двигаться туда, даже если это окажется не под силу одному поколению. Но мы должны победить и достигнуть вершины, пусть на это нам потребуются сотни, тысячи лет…»
Закончив речь, вождь, преисполненный величия, удалился, но толпа не расходилась, словно ждала еще чего-то. Некоторое время спустя из ее рядов вышел юноша. Опустившись на колени и протянув руки к хижине, он принялся умолять вождя выйти к ним, повести народ к цели указанной им. Его примеру последовали и остальные. Но ответом им была тишина. И тогда из коленопреклоненной толпы вышел старец по имени Хибайна, первый кандидат на пост вождя, единственный человек в племени, облеченный властью посещать эту хижину.
Вскоре из хижины раздался горестный вопль, а вслед за ним появился Хибайна с посыпанной пеплом головой и опущенным в знак траура вершиной вниз, — жезлом. Он сказал: «…Дети мои, ушел из жизни большой человек, указавший великую цель. Пусть тело его превратится в прах, но память о нем будет жить вечно. Так давайте же поклянемся, что мы выполним все, что он нам завещал!"…
Много веков минуло с тех пор. Давно умер Хибайна и множество других вождей, а радбии все также упорно продолжали свой указанный предками путь.
Дело продвигалось не совсем гладко и не так быстро, как того хотелось. Этим объясняется и факт, что несмотря на столько минувших с начала похода лет, до вершины было еще далеко. Каждое поколение имело определенный предел, достигнув которого, оно не могло двигаться дальше. Путь продолжали их сыны и дочери.
Была еще одна странная особенность. Каждое новое поколение становилось по неизвестным причинам гораздо меньше своих предшественников и оружие, служившее родителям верой и правдой, детям казалось непомерной ношей.
Мельчали и животные, обитающие на этих высотах, и их уж ни в коей мере нельзя было сравнить с теми, на которых охотились древние люди, их далекие предки.
Уже давно забыто имя того, кто указал им цель. Осталась только легенда о добром боге. Настало время, когда до желанной цели осталось совсем немного. Чтобы преодолеть это расстояние тем, первым, потребовалось бы сделать всего несколько шагов, а им, сегодняшним, — десятилетия.
Но пришел тот день, когда позади остались последние метры. Цель многовекового похода — достигнута. И опять, как в стародавние времена, народ зовет вождя. Люди вновь желают знать, что же делать сейчас, когда они достигли завещанной древними обители богов. Пред ними распростерся мир и некуда двигаться дальше. И снова, как и в далеком прошлом, вождь просит время на раздумье.
Минул год, и вновь племя собралось у его жилища, дабы услышать ответ. Что спасет их от невзгод и неприятностей, что даст им райскую жизнь, о которой столько говорилось в легенде?
Вождь поднял навстречу небу жезл и в наступившей тишине отчетливо зазвучал его голос: «…Дети мои, наше спасение грядет с небес очень скоро. Оттуда явится посланец звезд, он избавит нас от бед и напастей, от всех неприятностей и хлопот. Он скоро будет здесь, нужно еще немного обождать».
Но обманутый народ не хотел верить, и в вождя полетели камни.
В повседневных заботах текли годы. Люди жили ради того, чтобы жить и никому и в голову не приходило задавать вопросы о смысле жизни. Да и некому было их адресовать. Тот, забитый камнями много-много лет назад вождь, был последним их правителем. Каждый жил, как хотел.
Но однажды в небе зажглась звезда, она стремительно росла, приближаясь.
Племя сбежалось на главную площадь, чтобы собственными глазами увидеть неведомое, сверкающее чудо. Значит, все-таки оказался прав, не лгал тот пророк, чье имя давно стерлось из памяти.
Огромное, пышущее огнем Нечто, мчалось прямо на них. Нечто было настолько велико, что некуда было от него укрыться и люди вдруг с ужасом осознали, что через несколько мгновений от них самих, и от их поселения не останется ничего. Напрасно молили они небеса о чуде.
На расплавленную корабельными соплами вершину опустилась махина звездолета. Сбылось древнее пророчество, что именно со звезд придет к радбиям избавление. И оно пришло. От всего. Народ был мертв.
А тем временем в чреве звездолета открылся люк, и на горячие, оплавленные камни легко спрыгнули два астронавта в легких серебристых одеждах
— Ты только посмотри, — сказал один, — какой прекрасный вид открывается отсюда!
— Да, чудесная планета, спору нет, — молвил второй, — интересно есть ли на ней жизнь?!
Его огненный путь
Он отдыхал. Разбудила его тревога, звонком прозвучавшая в мозгу. В чем дело, что случилось? Кирилл бросил беглый взгляд на приборы, скользнул по обзорным экранам, но ничего тревожного не увидел. Все те же звезды, все тот же растущий шар Марса, все, как и прежде, и все же что-то не так. Иначе, зачем бы мозг стал так психовать.
Тщательный осмотр систем корабля ничего не дал. Здесь все в порядке, а значит, опасность скрывается за пределами корабля. А может ее, и нет вовсе? Быть может это просто шалости мозга, изнуренного пыткой долгого одиночества?
Шлем аккуратно обволок голову, защелкали, настраиваясь, многочисленные тумблеры и реле, тысячи хитроумных глазков шлема вперились в черное, безжизненное пространство. Включился последний тумблер, и сразу пустота вокруг корабля наполнилась звуками и светом. Закружились вокруг в дивном танце мириады светлячков, все вокруг заполнилось треском цикад. Казалось, что космос живой. Но это был лишь мираж, разбитая излучением атомная пыль. Не это искал Кирилл, он искал то, что породило в его подсознании тревогу, искал то, чего следует опасаться и с чем ему, вероятно, придется сразиться.
При переходе из одного измерения в другое тревожный зуммер в мозгу зазвучал с новой силой, а спустя мгновение Кирилл увидел ЭТО. Что это было: живое существо, имеющая душу и плоть субстанция, метеоритная пыль или сгусток раскаленных газов, он не знал. Он видел ЭТО таким, каким оно есть, огромным и угрюмым серым облаком. Оно заполонило большую часть обзорного экрана и с каждым мигом росло, простерев навстречу кораблю объятия.
Кирилл снял шлем, и тотчас исчезло облако, смолк хор космических голосов. Все исчезло, но появилась слабость.
Кирилл всегда был послушным учеником, для него не были пустым звуком такие понятия, как дисциплина и приказ. И именно эти два слова говорили ему, что в подобных случаях необходимо делать.
Уверенным шагом направился он в рубку связи — приказ гласил: немедленно выйти на связь. Земля молчала. Конечно же, с ней не случилось ничего, она, как и прежде сверкает чистым, голубым светом. Что-то случилось с электроникой, или… или облако влияет на корабль. Скорее всего, именно так и есть.
Кирилл мог поклясться, что знает точное время исчезновения связи. Именно в тот момент и сработал тревожный сигнал в мозгу. Хорошо. Теперь он приступит к выполнению второй части приказа. Он попытается изменить курс корабля и направить его к Земле, хотя вряд ли у него что-нибудь из этого получится. Раз уж облако лишило его голоса, то наверняка лишило и движения, и дальнейший его полет целиком зависит от прихоти облака.
Рука отработанным до автоматизма движением легла на рычаг перехода с автоматического полета на ручной. Несмотря на усилие, рычаг не поддался, намертво прикипев к панели. Корабль был неуправляем, и целиком под властью облака.
Прошло три дня. Облако поглотило корабль, заполнив все вокруг серой, безжизненной пеленой. Человеком овладело чувство безразличия. Дни потекли в каком-то сонном оцепенении, вялость и апатия завлекли его в свои сети. Но они моментально покинули его, едва корабль приблизился к Марсу, помчался по орбите.
Внизу колыхался густой темный лес, время от времени уступающий место бесконечной зелени лугов с их фантастическим цветочным великолепием, прозрачной синью водоемов. И посреди всего этого благополучия, ключом била жизнь. Бродили стада невиданных животных, парили в небе прекрасные меднотелые птицы. Всюду царила жизнь. Вот промелькнул внизу белоснежный храм. Вот просторные зеленые луга, перечеркнутые нитями каналов, по берегам которых стояли сложенные из чудесных сортов мрамора дома, а вокруг них цвели и благоухали дивные сады. Кириллу казалось, что он ощущает их запах, видит до мельчайших подробностей каждый плод. Стоит только протянуть руку, и он будет сорван.
