Медуница развернулась и побежала к нему, а Остролапка бросила последний взгляд на удивительного кота, неподвижно стоявшего на горизонте. Интересно, видит он их или не видит?
— Наша Остролапка увидела льва, — проурчала Медуница по дороге в лагерь. — На пустоши.
— Льва? — насмешливые искорки запрыгали в глазах Бурого. — Всегда завидовал котам, которые умеют спать на ходу!
— Ничего я не спала! — обиделась Остролапка. — Это был кот, но издалека он показался мне похожим на льва. Не понимаю, что тут смешного?
— Ничего, — кивнула Медуница. — А кот этот, и впрямь, был очень странный. И точно не из племени Ветра!
— Кто бы он ни был, пусть держится от нас подальше, — проворчал Терновник.
* * *
Войдя в лагерь, Остролапка сразу заметила Пепелинку, хромавшую через поляну к выходу. Остролапка догнала подругу и с любопытством спросила:
— Ты куда идешь?
— Плавать.
— Одна? — ахнула Остролапка.
— Воробушек перебирает травы, а Листвичка разрешила. Только велела не торопиться, чтобы не перетрудить мышцы.
Остролапка с радостью отметила, что Пепелинка больше не охает от боли после каждого слова и снова болтает, как в старые времена.
— Тебе лучше?
— Еще бы! — Пепелинка остановилась и потянулась. Ее больная лапа задрожала от напряжения, но ученица даже не поморщилась.
— Хочешь, я пойду с тобой? — предложила Остролапка.
— А ты не очень устала?
— Нисколечко! — горячо заверила ее Остролапка. После того, как она увидела на холме «льва», сонливость ее как лапой сняло.
— Тогда я буду очень рада, — промурлыкала Пепелинка и искоса посмотрела на подругу. — Хочешь, научу тебя плавать?
Остролапка даже зашипела, представив себе мокрую холодную воду.
— Нет уж, спасибо!
* * *
Они вышли из туннеля и углубились в лес. Солнце уже выкатилось на небо, согрело лес и разбудило птиц.
Лес накануне Листопада нравился Остролапке гораздо больше безжизненной пустоты начала сезона Зеленых Листьев. Ей нравилось, что все вокруг превратилось в непроходимую зеленую чашу, что тропинки почти скрылись в густых зарослях, а под корнями деревьев дружно пробиваются все новые и новые побеги. В эти последние дни перед сезоном Голых Деревьев лес казался ей особенно живым и щедрым.
Взбираясь на холм, она нарочно замедлила шаг, чтобы Пепелинке не пришлось слишком сильно утруждать больную лапу.
— Ты заметила, что наша Медобока продолжает провожать Ягодника глупыми взглядами? — захихикала Пепелинка.
— Еще бы! — фыркнула Остролапка. — Кажется, никто, кроме нее, не считает этого надутого хвастуна подарком Звездного племени!
— Неужели она не видит, какой он самоуверенный выскочка?
— Он в восторге от самого себя, а она в восторге от него. Чем не пара?
— Значит, это любовь! — воскликнула Пепелинка. — Но в последние дни я заметила еще кое-что. Наш Березовик стал все чаще уединяться с Белолапой!
— Кажется, скоро в детской будет не протолкнуться, — засмеялась Остролапка.
— Да там и так совсем скоро будет тесно, ведь Листвичка говорит, что наша Милли ждет тройню!
— Она уже выбрала имена своим котятам? — поинтересовалась Остролапка.
— Листвичка говорит, что мать дает котенку имя только после того, как увидит его, — наставительно произнесла Пепелинка.
— В таком случае, я наверное, родилась очень колючей, — засмеялась Остролапка.
Впервые после возвращения с гор она почувствовала себя простой ученицей. Как приятно, оказывается, посмеяться и поболтать с подругой о всяких пустяках! Раньше Остролапка была обычной беззаботной кошкой, но все изменилось после того, как Воробушек раскрыл ей тайну пророчества…
Она уже никогда не сможет быть такой, как Пепелинка. Острый шип зависти вонзился в живот Остролапки, когда она искоса посмотрела на свою подругу. Пепелинка могла до вечера беззаботно мяукать о том о сем, ей не нужно беспокоиться о своем великом предназначении! Да и какое у нее предназначение? Стать хорошей воительницей и верно служить своему племени?
«Мне нужно думать о большем! — подумала Остролапка. — Меня ждет великое будущее… хотя я до сих пор не знаю, какое именно!»
Над оврагом кружил теплый ветер, принося с собой запахи спящего леса. Свет высокой луны ласкал шерстку Воробушка. Он переступил с лапы на лапу и тяжело вздохнул. Что может быть мучительнее бесконечного ожидания?
— Ты уверена, что моя помощь не требуется? — прошептал Воробушек сквозь колючие заросли ежевики. Листвичка выгнала его из пещеры, потому что от волнения он нечаянно просыпал маковые семена. Теперь их нужно было собрать, а слепой кот только мешался под лапами.
— Нет, спасибо, — отозвалась целительница. — Просто сиди и слушай, как там дела.
Еще в полдень Милли начала беспокойно метаться по детской, и хотя схватки пока не начались, Листвичка была уверена, что этой ночью королева окотится. Весь лагерь спал, только Крутобок неподвижно сидел возле детской, и от его густой шерсти ледяными волнами исходил страх. Воробушек потряс головой, отгоняя от себя тревоги будущего отца.
«С Милли все будет в порядке».
Ветки детской заколыхались, потом послышались мягкие шаги.
— Началось! — негромко крикнула Ромашка.
В тот же миг Листвичка выскочила из пещеры и бросилась в детскую.
— За мной! — шепотом позвала она Воробушка.
Он повиновался и с бешено колотящимся сердцем протиснулся в заросли следом за Листвичкой и Ромашкой.
— Позаботьтесь о моей Милли! — раздался у него над ухом сдавленный голос Крутобока. — Если встанет вопрос, кого спасать — спасайте ее!
Воробушек открыл пасть, чтобы ответить, но провалился в черный омут воспоминаний Крутобока. Он увидел прекрасную серебристую кошку, лежащую в луже крови на дне оврага. Страшная боль сдавила грудь Воробушка, он отчаянно замотал головой, отгоняя видения, и крепко зажмурился, а когда открыл глаза, то с облегчением увидел привычную черноту.
— Листвичка не даст этому случиться, — торопливо пообещал он и отошел подальше от входа, страшась вновь почувствовать безутешную боль, бушевавшую в сердце Крутобока. «Наверное, Крутобок очень сильно любил эту красивую серебряную кошку…»
Дыхание с хрипом вырывалось из груди Милли, она тихо мяукала от боли.
— Все в порядке? — шепотом спросил Воробушек у Листвички. Он впервые присутствовал при рождении котят и был очень взволнован.
— Она отлично справляется, — ласково промурлыкала целительница.
— Если это и есть отлично, — простонала Милли, — то избавь меня Звездное племя от…
Шиповничек и Попрыгуша вскочили со своей подстилки и полезли поближе к Милли.
— Немедленно вернитесь на место! — рявкнула обычно кроткая Ромашка и преградила им путь хвостом.
— Я хочу посмотреть на котяток! — захныкала Шиповничек.
— А крови много? — деловито спросил Попрыгуша.
— Тише! — прикрикнула Листвичка.
Милли снова тяжело задышала.
— Все идет, как надо, — успокоила ее Листвичка. — Ты все делаешь правильно.
— Где… Крутобок? — выдавила кошка.
— Ждет снаружи, — ответил Воробушек.
— Хорошо… — простонала Милли, когда схватка закончилась. — Не впускайте его, пока все не закончится.
Листвичка обвила Воробушка хвостом и притянула его к себе.
— Смотри, — сказала она и, взяв в зубы его лапу, положила ее на вздувшийся живот Милли. — Приближается новая схватка. Они следуют одна за другой, как волны, но с каждым разом становятся все сильнее и чаще.
Воробушек с дрожью почувствовал, как живот Милли под его лапой напрягся и задрожал в предчувствии новой схватки.
— Ее мышцы стараются вытолкнуть котят наружу, — объясняла Листвичка. — И в этот момент Милли должна как следует тужиться, чтобы помочь им. Тут и мы с тобой должны взяться за дело.
— Пора? — спросила Милли.
— Еще рано, — ответила Листвичка, и Воробушек тоже почувствовал, что схватка ослабевает. Он поразился выдержке Листвички. Ее спокойствие, словно мягкий лунный свет, растекалось по всей палатке. Воробушку было далеко до своей наставницы, его сердце колотилось так сильно, что он боялся перебудить весь лагерь.
— Сейчас!
Новая схватка сотрясла тело Милли, и Воробушек с силой надавил ей на живот.
— Первый выходит, — сказала Листвичка. — Еще немножко, Милли, я уже вижу его!
Милли напряглась изо всех сил, и Воробушек вдруг почувствовал новый запах — теплый, утробный и при этом невероятно свежий.
Листвичка нагнулась куда-то к самому хвосту Милли и прошептала:
— Иди сюда!
Воробушек наклонился и обнюхал мокрый сверток, содрогавшийся перед его носом. Щека Листвички коснулась его щеки, и он понял, что целительница вылизывает новорожденного.
