— Наконец-то, — порадовался Змей. — Хоть дух переведем…
— Ничего себе положеньице! — подхватил Соловей-разбойник. — Это все ты, — повернулся он к Бабе-Яге. — Погоди, бреховка, мы еще до тебя доберемся!
— Сейчас, должно, остановимся, — сказал Горыныч, успокаиваясь, отчего тело его перестало светиться, и они погрузились в непроглядный мрак.
Но не тут-то было: через мгновение они уже падали обратно к центру Земли, а проскочив его, вновь повисели малость — да опять к центру, и так туда-сюда, точно маятник.
— Это еще что за чудо? — похолодел от страха Соловей. — Меня уже укачивает, как на волнах…
— Качели не качели… — раздумывал Змей.
— Как бы не застрять, — многозначительно, но спокойно сказал Кащей. — Попал я с вами…
И только Баба-Яга помалкивала да квакала, точно лягушка.
«Покачавшись» какое-то время, они и остановились в самой что ни на есть середине планеты. Помолчали.
— И долго так висеть будем? — спросил кто-то.
Вам-то понятно, мои внимательные и всезнающие читатели, что всю эту компанию притянул к себе центр Земли и, конечно, не намеревался выпускать. Сами же «энциклопедисты» этого не понимали, и вскоре чувство безотчетного страха охватило их.
— Ух ты, старая! — замахнулся Соловей на Бабу-Ягу. — Погубила во цвете лет…
— Не бойтесь, — раздался уверенный голос Кащея. — Я спасу вас, но уговор: отныне все, что ни прикажу, исполнять будете! Поняли?
— Согласная я, — пискнула Яга.
— Быть посему, — буркнул Соловей.
— Я — как все… — сказала главная голова Змея, а две другие закрыли глаза и отвернулись.
— Ну тогда держитесь, да покрепче… — скомандовал Кащей.
И как заговорит по-турецки — так все вокруг завыло, засвистело, точно в печной трубе; неведомая сила подхватила их и помчала, и помчала, но не обратно, к Змеиному жилищу, а в противоположную сторону: в темноте да в самом земном центре не особенно сориентируешься… И хотя страх еще больше одолевал их, все же они достигли другой стороны земного шара и выскочили на дневную поверхность строго против Змеиного острова, что остался теперь где-то под их ногами.
— Как бы опять в яму не угодить! — предупредила Яга, но земля под ними мгновенно затянулась, и они шлепнулись на что-то мягкое, точно пушистый ковер.
— Горим! — закричала Баба-Яга, придя в себя.
Тут подхватились и остальные, кинулись было бежать, да насколько видна была степь — все будто пламенем пылало, только местами желтые и белые островки виднелись.
Глянул Змей Горыныч на три стороны сразу и захохотал так, что земля под ним заколыхалась.
— Чего разошелся-то? — стихла Баба-Яга. — Ну, вижу, цветочки это… Уж и пошутить нельзя!
Присмотрелись и Соловей с Кащеем, видят — кругом степь бескрайняя, как ладонь, ровная, а по ней ковром тюльпаны растут. Красота неписаная! Один к одному тюльпанчики. Рослые, крупноголовые и яркие-преяркие. Я родился в тех местах и утверждаю: нигде не бывает таких прекрасных тюльпанов, хоть весь свет обойди.
Вдали деревья видны, а под ними — домики из красного кирпича. Еще чуть дальше — высокие, красивые здания, а стекла так и играют под утренним солнцем.
По степи тюльпановой дорога вьется, и бежит по ней бесшумно и стремительно белая «Волга».
— Эге-гей! — крикнул Соловей и рукой замахал. — Давай к нам!
«Волга» сошла с дороги и подвернула к ним. За рулем сидел парень, загорелый, темнобровый, чубатый. «С казаком схожий», — подумала Баба-Яга.
Увидев незнакомцев, водитель раскрыл рот, да так и остался сидеть, будто у врача говорит «а-а-а…»
— Скажи, милейший, — важно спросил Соловей, — чье это имение виднеется?
— Имение?..
— Ну, кто тут барин? — уточнил Соловей.
— Шутит он, — вышла вперед Яга. — Что это за село, касатик?
— Это станица Подсолнечная Ростовской области…
— В России, значит, — шепнула Баба-Яга приятелям и вновь обратилась к водителю: — Спасибо, касатик. А скажи на милость, что сегодня за день, а то мы издалека и счет времени потеряли…
— А-а! — обрадовался чему-то парень. — Теперь все ясно. Вы артисты.
— Чего? — возмутился Змей Горыныч, но Баба-Яга замахала на него руками.
— Нишкни да очи выключи, — тихо попросила она. — Да, касатик, угадал — артисты, к тому же первейшей статьи…
— Значит, к нам на весенний карнавал школьников? Милости просим! Порадуйте детей наших. Но как вам удалось сделать такого Змея Горыныча? Он, должно быть, из пластмассы и техника внутри?
Змей снова зарычал и хотел выпрямиться во весь рост, но Баба-Яга сумела успокоить его.
— Управляется он по радио или механически? — заинтересовался парень, нисколько не испугавшись.
— Да, да, касатик, как же иначе… — дипломатично ответила Баба-Яга.
— Отлично! А видите, какая у нас нынче весна?!
— Да, касатик, хорошо здесь у вас. Очень!
— Так я поехал, — заторопился парень. — Надо же предупредить наших! Афиши можно расклеивать? Вы из Ростова?
— Расклеивай, — важно разрешил Кащей. — Из Ростова мы, из Ростова-на-Дону. Да собирай детишек побольше…
Карнавал проходил весело и шумно. Дети и взрослые, одетые во всевозможные костюмы и в масках, конечно, не узнавали друг друга.
Сверху сыпалось разноцветное конфетти, и длинные ленты серпантина обвивали пляшущих. Гирлянды огней и цветов повисли между вершинами деревьев. Дети украсили себя венками из тюльпанов. На эстраде играл школьный оркестр, а когда музыканты отдыхали — включали магнитофон.
Но вот чистое высокое небо усеялось первыми звездами — из-за деревьев, кустов и с крыши Дома культуры взвились ракеты: закрутились огненные мельницы.
Над станицей вспыхнул ослепительный фейерверк!
И в ту же минуту перед веселящейся толпой появился Змей Горыныч. Он важно выступал на задних лапах, неся в передних Соловья-разбойника и Кащея Бессмертного с корзинкой в руках, а на левом плече — Бабу Ягу.
Их встретили ликованием — возгласы восторга заглушили даже взрывы ракет и музыку.
— Здравствуйте, детишки! — воскликнула Баба-Яга и приветливо взмахнула белым светящимся платочком.
— Здрав-ствуй-те… — хором ответили ей, и все обратили внимание, что не только платочек, а и костюмы прибывших артистов, даже весь Змей Горыныч, многоцветно светятся в темноте.
— Пожалуйте к нам на праздник! — радушно встретил их распорядитель карнавала, одетый в старинный казачий костюм, но без маски. — Располагайтесь как дома и примите участие в нашем карнавале, дорогие гости! Меня зовут Павлом, а попросту Пашей… Прошу!
— Спасибочко! — ласково ответила Баба-Яга и легко, словно мотылек, спорхнула на землю.
— Бабушка, а вы настоящая? — в шутку спросили девочки, окружив Ягу.
— А как же! Нешто не видно?..
— И летать умеете?
Баба-Яга помахала руками, словно крылышками, поднялась на метр, повисела в воздухе и плавно приземлилась.
Девочки пришли в восторг и наперебой стали просить у нее автографы. Немало трудов стоило Яге ставить закорючки на открытках и в блокнотах.
Тем временем Кащей присел на скамейку и, открыв корзинку, тонко закричал:
— А ну, налетай, кто семечки любит! Подходите веселее, нынче нет меня добрее, семечки с секретом, если денег нету, угощу и даром я праздничным подарочком…
— А какой секрет в них, дедушка?
— Вкусишь — и все станет нипочем, милок! Угощайтесь! Только сперва подходите отличники. Передовикам учебы — почет!..
Он принялся наполнять карманы желающих до краев, но сколько ни сыпал, семечек все не уменьшалось.
Сильное впечатление произвел на всех Змей Горыныч.
— Вот это да! — слышались возгласы. — Ну и техника! Как настоящий…
А какой-то мальчишка, наверное авиамоделист, пощупал змеиные крылья и удивленно сказал приятелю:
— Глянь, а они-то из плотной бумаги!
— Должно быть, из огнестойкой, — ответил тот и хотел было незаметно оторвать клочок обшивки, чтобы потом исследовать, да Змей сердито повернулся, и ребят слегка обдало пламенем…
Выждав, когда все стали привыкать к необычным «артистам», Кащей сказал Бабе-Яге:
— Садись вместо меня, угощай деток семечками, а я фокусы показывать стану…
— Нашел чем угощать, — фыркнула Яга. — Лучше я их конфетками…
— Замолчи! — прикрикнул Кащей. — Делай, что сказано! Забыла уговор?
— Ладно, ладно, Кащеюшко…
Кащей взошел на эстраду, взмахнул рукой, и… музыкантов словно ветром сдуло. Затем он щелкнул пальцами — и появилось ведро с водой. Он выпил его одним духом, затем второе и третье.
— Бра-а-во!.. — кричали зрители.
