Небо опять вспыхнуло, еще ярче, чем прежде, и снова загрохотало. В этот раз Прутик успел досчитать до восьми. Гроза приближалась.
Мальчик побежал. Поскальзываясь, спотыкаясь и падая, он несся по вероломному лесу, то сияющему, как яркий полдень, то черному, как яма. Поднялся ветер: сухой, насыщенный электрическими зарядами. Волосы у мальчика разметались, а жилетка из ежеобраза ощетинилась.
После каждой вспышки у мальчика перед глазами светились огненные зигзаги, а потом тьма становилась еще чернее. Ничего не видя перед собой, Прутик, пошатываясь, шел. Порывистый ветер дул ему в спину. Прямо над его головой в небе опять раздался страшный треск и двузубая огненная вилка разделила небо пополам. Канонадой застрекотал гром: трах-тарарах-тах-тах-тах-тах! Воздух, казалось, дрожал, земля колыхалась. Прутик рухнул вниз, закрыв голову руками.
— Небо падает, — заикаясь, пробормотал он. — Небо падает!
Еще один удар ослепительной молнии, а за ним сразу же неистовое громыхание сотрясло весь лес. И третья вспышка, и четвертая… И все же промежуток между каждыми следующими двумя вспышками становился чуть дольше. Прутик встал с земли: коленки у него дрожали. Лес то вспыхивал, напоминая дикую толпу танцующих скелетов, то погружался в непроглядную тьму, а над головой — все то же грохочущее небо.
Прутик влез на дерево — старое высокое летучее дерево, — чтобы сверху посмотреть, как уходит гроза. Он забирался выше и выше. Холодный ветер обжигал ему лицо и руки. Он примостился на качающейся развилке, чтобы перевести дух. В воздухе пахло дождем, но пока не упало ни капли. Бушевала сухая гроза: небо вспыхивало, били молнии, рокотал гром. Внезапно ветер стих.
Прутик вытер глаза и стряхнул с головы остатки бусинок и бантиков, проведя пальцами по волосам. Украшения разлетелись по воздуху и исчезли во мраке. Мальчик поднял голову, и в небе, на мгновение озарившемся при очередной вспышке, он увидел знакомые очертания. Сердце у него упало.
— Небесный корабль, — прошептал он. Молния погасла, и корабль исчез. Еще один всполох — и корабль снова вырисовался на небе.
— Но теперь он плывет в другую сторону, — сказал себе Прутик.
Новый удар — и небо осветилось ярче прежнего.
— Корабль вращается, — мальчик задохнулся от ужаса, — это смерч!
Корабль крутился вокруг своей оси все быстрее и быстрее. Он вращался так быстро, что у Прутика закружилась голова. Центральный парус тяжело хлопал, такелаж, казалось, вот-вот оторвется. Неуправляемый небесный корабль, засосанный ураганом, беспомощно вертелся в самом центре воздушной воронки.
И вдруг молния, вырвавшись из-за тучи, одним росчерком прочертила зигзаг по небу и с грохотом ударила в борт корабля. Корабль лег набок. Что-то маленькое, круглое и мерцающее, как звезда, выкатилось через край и упало в чащу. Войдя в штопор, корабль тоже устремился вниз.
Прутик замер. Пиратский корабль падал на землю.
Снова стало темно. Прутик нервно грыз ногти, мусолил прядь волос, жевал кончик шейного платка. Лес погрузился во мрак.
— Еще одна молния, — молил Прутик. — Тогда я смогу увидеть, куда…
Тут небо вспыхнуло еще раз, но теперь он увидел только зарницы, уходящие за горизонт. В тусклом свете Прутик сумел рассмотреть три фигуры, напоминавшие летучих мышей, которые парили над падающим кораблем… К ним присоединились еще две, нет, три… Оттолкнувшись от палубы, они подпрыгивали в воздух, и стихающий ветер уносил их прочь. Воздушные пираты покидали корабль. Последний, восьмой, успел соскочить буквально за секунду до того, как корабль рухнул вниз, прямо на верхушки деревьев.
Мальчик вздрогнул. Вся ли команда успела покинуть гибнущий корабль? Разбился ли он на куски? Сумел ли экипаж приземлиться в целости и сохранности?
Он быстро спустился с дерева и помчался через лес так стремительно, как только могли нести его ноги. Ему в спину светила ясная чистая луна, и лес оглашался тысячами ночных голосов. Деревья, купающиеся в лунных лучах, казалось, были закутаны в длинные сети теней.
Как будто и не было никакой бури! О шторме напоминали лишь отдельные сломанные ветки да тянущийся издалека дым тлеющего лапчатника. Прутик бежал и бежал, покуда совсем не выбился из сил.
Мальчик стоял, согнувшись: острая боль под ложечкой заставила его остановиться. Он тяжело дышал. Ночные птицы, усевшись на ветки, громко распевали над его головой. Но сквозь птичий щебет доносились и другие звуки. Свист. Шипение. Прутик пошел вперед. Казалось, звуки раздаются из-под гребенчатого куста. Мальчик раздвинул ветки и отпрянул: его обдало горячим воздухом.
Там, за кустом, лежал огромный круглый валун, наполовину ушедший в землю. Он полыхал жаром и был раскален добела. Трава вокруг него сморщилась и пожухла, куст обуглился и почернел. Прутик, искоса поглядев на ослепительно сверкающий горячий камень, прикрыл глаза рукой. Может быть, это звезда, упавшая с корабля? Мальчик огляделся. Вероятно, и сам корабль, и его команда где-то неподалеку.
Ночные птицы подняли базар: они взволнованно чирикали, чего-то испугавшись. Прутик хлопнул в ладоши, и стая разлетелась. В наступившей тишине Прутик услышал гул голосов.
Мальчик крадучись сделал еще несколько шагов вперед. Голоса стали громче. Увидев высокого, крепко сложенного краснолицего мужчину с густой клокастой бородой, Прутик тотчас же спрятался за дерево. Это был воздушный пират.
— Давай лучше поищем остальных, — проговорил незнакомец густым, тягучим голосом и усмехнулся. — Я вспомнил выражение лица у Хитрована, когда мы прыгали. Сам белый как полотно, а жабры — зеленые!
— Он что-то замышляет, — отвечал кто-то резким, не допускающим возражений тоном. — Что-то дурное.
Прутик высунулся из-за ствола, чтобы посмотреть на говорящего.
— Тут ты прав, Колючка, — сердито отвечал ему бородатый пират. — Он был недоволен после истории с железным деревом. Эта буря была для него просто спасением, — это так же верно, как то, что меня зовут Тем Кородер! — Он замолчал. — Надеюсь, что с нашим капитаном все в порядке.
— Как небесам будет угодно, — послышался ответ. Прутик снова высунулся из-за дерева, но увидел только одного пирата. Мальчик неосторожно шагнул вперед, чтобы получше рассмотреть обоих, и… хрясь! — ветка хрустнула у него под ногой.
— Что это? — гневно зарычал Тем Кородер.
— Наверно, какой-то зверек, — сказал второй пират.
— Не уверен, — отозвался Тем Кородер. Прутик съежился, услышав тихие шаги. Пираты на цыпочках приближались к нему. Мальчик поднял голову и увидел перед собой тонкое широкоскулое лицо: судя внешности, перед ним стоял эльф-дубовичок ненамного старше его самого. Должно быть, это и был Колючка.
Эльф-дубовичок, наморщив лоб, задумчиво смотрел на мальчика. Наконец он спросил:
— Я тебя знаю?
— Ты что-нибудь нашел? — позвал эльфа Тем Кородер.
Колючка продолжал пялиться на мальчика. Его растопыренные ушки подрагивали.
— Да, — спокойно ответил он.
— И что это?
— Я же сказал «да»! — крикнул он, хватая Прутика за плечо. Жилетка из ежеобраза тотчас же ощетинилась: иголки вонзились в руку эльфа. Вскрикнув, он отдернул руку и стал сосать пальцы, с подозрением оглядывая мальчика. — Пошли со мной! — приказал он.
— Ну и кто тут у нас? — спросил Тем Кородер, когда Колючка и Прутик предстали перед ним. — Долговязый сосунок, не так ли? — ухмыльнулся он, хватая двумя толстыми пальцами — большим и указательным — его руку выше локтя. — Как тебя зовут, парень?
— Прутик, сэр, — ответил мальчик.
— Лишняя пара рук на борту, а? — сказал бородатый, подмигнув эльфу.
Прутик вздрогнул от радости.
— Если у нас есть еще «борт», — процедил Колючка.
— Конечно есть! — Тем Кородер гортанно хохотнул. — Нужно только найти, куда он подевался.
Прутик откашлялся.
— Думаю, он там, — сказал он, указывая направо. Тем Кородер повернулся и приблизил свое мясистое лицо с кудлатой рыжей бородой к Прутику.
— А ты откуда знаешь?
— Я видел, как он упал, — неуверенно пробормотал он.
— Так ты точно видел его? — заревел Тем Кородер.
— Я влез на дерево. Наблюдал за бурей. И увидел, как небесный корабль попал в воздушную воронку.
— Значит, ты его видел, — хлопнув в ладоши, повторил Тем Кородер менее суровым тоном. — Тогда веди нас туда, Прутик. Ах, какой же я неудачник!
Везучесть и догадливость привели Прутика к месту падения. Вскоре Тем Кородер заметил корпус корабля, поблескивавший среди ветвей.
— Вот он, — пробормотал пират. — «Громобой», собственной персоной. Отлично, парень, — похвалил он Прутика, добродушно похлопав его по плечу.
— Ш-ш-ш-ш-ш! — прошипел Колючка. — Здесь еще кто-то есть.
