Квинт беспокойно нахмурился:
— Как вы нашли нас? Вы тоже шли за нами? — У него мелькнуло подозрение, что Высочайший библиотекарь был в заговоре против Высочайшего Академика..
Если Бунгус Септрилл и заметил недоверие в голосе Квинта, он этого не показал.
— Нет, не за вами, сказал он. — Я выслеживал самого глистера. — Он вздохнул. — Кроме Большой Библиотеки каменные соты — мой второй дом. Убежище от небоведов там, наверху. — Он уставился в темноту и помахал кулаком. — Уже давно я слышу разговоры об исчезновениях, необъяснимых шумах и странных происшествиях здесь внизу. Вы говорите, что за вами следили. Что ж, вы были не первыми. Первыми о громадном кроваво-красном глистере сообщили стражи Сокровищницы. Согласно их рассказам, глистер не только питался страхом, но, проникая сквозь глаза, пожирал все чувства, всю память, все мысли, оставляя свою жертву опустошённой, высушенной, лишённой даже способности дышать. Небоведы отмели все эти сообщения как ерунду, но я-то знал лучше. А теперь и вы знаете.
— Как вы меня освободили? — спросил Квинт. — Вы убили его?
— Убил? — Бунгус с сожалением покачал головой. — Видно, ничего-то ты о глистерах не знаешь. Что вы проходили в этой вашей школе?
Квинт вдруг почувствовал себя снова в Фонтанном Доме, в своём классе; декламирующим формации облаков: «курсив низкий, курсив плоский…» Механически. Бессмысленно.
— О глистерах говорится много чепухи. Что они души, духи и подобное. На деле это семена Открытого Неба, залетающие из-за Края. Это происходит от начала времён. Они засевают землю жизнью. Они — кирпичики мироздания, приносимые штормами к истокам Реки, где они попадают на землю и текут к Дремучим Лесам по Реке Края, чтобы расцвести самыми разными формами жизни.
Бунгус Септрилл замолчал, задумался.
— Так было до тех пор, пока великая скала Санктафракса не поднялась над Краем. С тех пор часть этих небесных семян неизбежно попадает прямо на скалу и в каменные соты. Здесь, вдали от Реки, они развиваются в глистеров, чтобы призраками парить в туннелях. Квинт огляделся. К счастью, глистеров не было видно.
— Конечно, большинство из них безвредны, — продолжал Бунгус. — Иной раз можно получить мелкий ожог, если быть неосторожным. Таких я никогда не видел. Но большой он или маленький — ты не можешь его убить, хотя бы по той простой причине, что он не живой — в том смысле, как мы это понимаем. Они призраки вещей, которые никогда не жили. Те, которые выходят из каменных сотов, вскоре растворяются и исчезают. — Бунгус достал ещё один кожаный мешочек из кармана своей накидки и развязал шнур. — Я использую это, чтобы отогнать их.
Марис и Квинт уставились внутрь.
— Песок? — сказал Квинт. — Помогает?
— Это не песок, — сказал Бунгус. Он вытащил из мешочка шепотку белого кристаллического порошка. — У землеведов он называется чайн.
Квинт пристально смотрел на поблёскивающие в руке Высочайшего Библиотекаря кристаллы.
— Они собраны по берегам одного из озёр у истоков Реки, — пояснил Бунгус.
— Исток Реки, Риверрайз, — повторил Квинт, явно заинтересованный. — Даже небесный корабль моего отца никогда не отваживался проникнуть так глубоко в Дремучие Леса. Я даже не был уверен, что он существует.
— И всё же библиотекари-землеведы не раз посещали исток, — улыбнулся Бунгус. — Я сам мечтал побывать там, но, как и многое другое в землеведении, дорога туда забыта. А жаль. — Он посмотрел на свою ладонь. — Чайн для нас, землеведов, то же самое, что грозофракс для небоведов. Это кристаллизованная суть Реки Края. А для глистера кристалл чайна так же страшен, как для нас сильнейшая кислота.
— Жаль, что у нас такого не было, — сказал Квинт.
— Увы, всего моего запаса чайна с трудом хватит, чтобы прогнать монстра, которого мы встретили. — Бунгус вернул кожаный мешочек в карман. — Шепотки, которой я в него попал, хватит на несколько часов, потом он вернётся. — Он помог Марис подняться и взял фонарь. — Пошли. Нам уже пора.
Марис схватила его руку. Она ещё не совсем оправилась от пережитого как физически, так и духовно.
— Мой отец наградит вас за моё спасение, — пробормотала она.
Бунгус улыбнулся:
— Твой отец? Без сомнения, небовед. Ни один небовед не будет рисковать своим положением, чтобы помочь землеведу.
— Мой отец будет, — высокомерно заявила Марис. — Потому что он — Высочайший Академик Санктафракса.
Бунгус резко остановился:
— Твой отец — Линиус Паллитакс?
Теперь удивилась Марис:
— Вы знаете моего отца?
— Знаю. Точнее, знал. Земля Живая! Как ты на него похожа! Теперь я вижу, — Он покачал головой. — Линиус бывал в библиотеке ещё парнем. Он украдкой уходил из Фонтанного Дома, от скуки, которая царила во время так называемого обучения, и открывал для себя истинную мудрость в старых свитках. Сначала я ознакомил его с основами землеведения. Потом он сам освоил библиотечные деревья и работал самостоятельно.
Квинт кивнул:
— Так вот почему он так хорошо знает Большую Библиотеку. Он точно объяснил мне, как найти свиток, который ему был нужен.
— Вот что ты делал в моей библиотеке! Попытайся вспомнить. — Бунгус пристально посмотрел на Квинта, — по какому дереву знания ты лазил.
Квинт напрягся, опасаясь, что его встреча с глистером окажется роковой для его памяти. Но тут перед его внутренним взором предстала золочёная табличка.
— Воздушные Жители, — сказал он.
— Ты уверен?
— Да. Я должен был залезть на самый верх, следуя направлению не: не птицы, не млекопитающие. Свиток висел на пересечении двух ветвей… небесные и… не могу вспомнить.
Лицо Бунгуса омрачилось.
— Что собрался делать мой старый ученик? — размышлял он вслух. — О чём он думал, разрешив своей дочери и ученику самостоятельно разгуливать по каменным сотам?
Марис и Квинт переглянулись. Стоя в пустой пещере кроваво-красного глистера, они чувствовали себя такими маленькими и одинокими. А если этот странный библиотекарь в ветхих одеждах, исцеляющий в мгновение ока, сможет им помочь?
— Можем мы вам доверять? — спросила Марис.
— Доверять мне? — улыбнулся Бунгус. — Я, конечно, землевед, но твой отец когда-то мне доверял.
— Хорошо, — тихо сказала Марис, вдруг очень устав. — Расскажи ему, Квинт.
Квинт кивнул. Он рассказал всё об одержимости Высочайшего Академика работой; о том, как он, Квинт, помогал ему. Он рассказал о ночных визитах в каменные соты и о страшных ранах, полученных профессором. Он рассказал о странном незнакомце с серебряным носом и подозрительном страже клеток, о лопнувшей цепи клетки.
Всё время рассказа Бунгус молчал, нахмурив брови и опустив голову. Лицо не отражало его мыслей. Лишь когда Квинт упомянул, что он увидел и услышал сквозь дверь таинственной камеры, Бунгус поднял голову:
— Большая сфера света? Всхлипывание? — Краска сошла с его лица, — Неужели это правда?
Марис дрожала:
— Давайте уйдём отсюда. Пожалуйста.
Но Бунгус не отвечал. Он вглядывался во тьму.
— Давно, — сказал он очень тихо, почти самому себе, — так давно, что это почти легенда… неужели мой старый ученик Линиус обнаружил затерянную Древнюю Лабораторию?
Квинт нахмурился.
— Я думал, Большую Лабораторию превратили в Сокровищницу, — вспомнил он урок истории, преподанный ему субъектом на Ступенях.
Бунгус покачал головой:
— Были две лаборатории: Большая Лаборатория и Древняя Лаборатория. У них были разные назначения. Большая Лаборатория была сердцем землеведения, местом, где вёлся учёт и анализ многих новых открытий из мира растений, животных, минералов… до того, как она была захвачена небоведами и превращена в Сокровищницу, — добавил он горько. — А Древняя Лаборатория… О Квинт, даже тогда, когда скала была ещё молодой, её уже знали как Древнюю Лабораторию, где учёные, изучавшие сущность материи, проводили свои нечестивые опыты.
Он вытащил из кармана платок и стёр холодный пот, покрывший его лоб.
— Что они делали? — спросил Квинт.
Бунгус содрогнулся:
— Они были заносчивы. Они были тщеславны. Им было недостаточно понимания мира, который уже существовал. Они… — Его голос сорвался.
— Что? — напряжённо спросил Квинт.
— Они хотели раскрыть наиболее древний секрет, секрет жизни. Они играли в создание жизни.
Квинт разинул рот:
— И. у них получилось?
— Никто не знает. Но что-то жуткое из этого вышло, так как, согласно легенде, Первые Учёные запечатали лабораторию и заблокировали её в каменных сотах. Вскоре после этого произошёл Великий Раскол между Школами Земли и Неба. Лаборатория и проводившиеся в ней эксперименты были забыты. — Бунгус вздохнул. — С того дня это оставалось большой тайной — но, судя по тому, что ты мне рассказал, некто в Санктафраксе знает ответ. Линиус Паллитакс.
