— Да никогда! — хмыкнул Бруно и засмеялся. — Никогда в жизни!
Они незаметно приблизились к рощице, и тут Счастливчик остановился, принюхиваясь. Он знал, что в лесу дичи должно быть больше, чем на лугу. Белки, птицы, а может быть, если повезет, даже целое гнездышко, полное свежих яиц. Возможно, его стая уже готова к более сложной задаче. Утро было в самом разгаре, а жуки могли лишь раздразнить аппетит, но никак не наполнить пустые собачьи желудки!
Микки, шедший рядом со Счастливчиком, вдруг притих, а потом неуверенно сказал:
— Слушай, Счастливчик… Я тут подумал…
— Что?
Микки заметно смутился.
— Я знаю, ты пес опытный, но… Понимаешь, кролики — они слишком быстрые. Как ты думаешь, что если… Ну, то есть я вот подумал… — он смутился и потупил взгляд. — Ну, подумал, что вот если бы Бруно и Альфи зашли бы в рощу с другой стороны, с подветренной. А мы с тобой и с остальными вспугнули бы отсюда дичь… понимаешь? Дали бы ей почуять наш запах, чтобы напугать. Тогда бы дичь побежала… прямо на Бруно и Альфи, и им надо было бы уже не гнаться за ней, а только поймать!
— Микки! — воскликнул Счастливчик, в восторге глядя на пса. — Прекрасная мысль! Стоит попробовать и немедленно! Давай-ка посвятим в наш план остальных.
Часть собак встретили это предложение без особого энтузиазма, но Бруно и Альфи пришли в восхищение и с готовностью помчались огибать рощу, причем, несмотря на отсутствие опыта, сумели сделать это без особого шума.
Счастливчик пошевелил бровями. Собаки, которых он считал испорченными неженками, на деле оказались очень смышлеными и все схватывали на лету. Подумаешь, три птицы испуганно вспорхнули с ветки и скрылись в кроне дерева, да мышка юркнула в нору под корнями! Главное, вся дичь не бросилась в панике бежать из леса.
Собака-Солнце уже вспрыгнула на макушку неба; значит, самые мелкие зверьки уже дремали, разморенные жарой.
Микки, судя по всему, был прирожденным охотником. Он нырнул в кусты и стал искать дичь, поводя чутким носом. Правда, первым делом он спугнул белку, которая шустро взлетела по стволу сосны и скрылась в ветвях.
Микки не стал тратить время на то, чтобы как следует облаять беглянку, зато маленькая Дейзи, взбудораженная мыслью о мясном завтраке, подскочила к дереву, уперлась передними лапами в ствол и затявкала во всю глотку. Впрочем, это оказалось даже к лучшему, поскольку из травы вдруг выскочил кролик и помчался наутек через поляну.
Микки и Дейзи тут же бросились за ним в погоню. Счастливчик едва не помчался следом за ними, но вовремя остановил себя. Это было задание для собачек-на-поводочке, а не для него.
Взяв себя в лапы, он вскочил на торчащий из земли камень и стал следить за погоней. Кролик, поднятый Дейзи, вскоре юркнул в норку и оказался вне досягаемости, но еще один кролик, перепуганный поднятым шумом, вылетел из-под куста и побежал — прямо к тому месту, где ждали Бруно и Альфи.
Дрожь пробежала по телу Счастливчика. План сработал!
Белла и Микки бросились в погоню, даже малютка Солнышко не осталась в стороне. Зато глупышка Дейзи напрасно растрачивала силы, заливаясь звонким лаем, и вскоре стала отставать.
«Ну что же ты?! — простонал про себя Счастливчик. — Когда ты научишься сдерживаться?»
Но когда Бруно и Альфи выскочили из своего укрытия и с двух сторон стали приближаться к кролику, именно Дейзи оказалась в нужное время в нужном месте. Кролик развернулся, бросился бежать и едва не проскочил у нее между лап, но тут Дейзи прыгнула — и поймала его!
Кролик бился так неистово, что она непременно упустила бы его, если бы не подоспевшие собаки.
Марта вцепилась своей огромной пастью в кроличью спину, а Дейзи мертвой хваткой ухватила зверька за заднюю лапу. Когда кролик перестал вырываться, Бруно схватил его за шкирку, встряхнул что было сил и прикончил.
Несколько мгновений собаки стояли, тяжело дыша и с восторгом глядя друг на друга.
— Ой! Мы его поймали! — первая запищала Солнышко.
— Отличная работа, Дейзи, — похвалил Бруно, бросая дохлого кролика на траву. — Молодец!
«Конечно, одним кроликом стаю не накормишь, — думал Счастливчик, прижимая еще теплое тельце к земле и раздирая его зубами на куски, — но ведь это только начало!»
Более того, эта охота вновь вернула ему надежду на будущее. Микки показал себя прирожденным охотником, а значит, жизнь у Длиннолапых не смогла полностью уничтожить инстинкты этих собак. Собачий Дух пробудился в Микки, и умный пес прислушался к его голосу. Если остальные собаки последуют его примеру, то они смогут стать настоящей Стаей — дикой, свободной Стаей!
Овраг у реки мог стать превосходным местом для жилья и строительства настоящего лагеря. Место, где собаки провели предыдущую ночь, было совсем неплохим, однако Счастливчик понимал, что им нужно найти что-нибудь более надежное и постоянное.
Вскоре они отыскали широкую лужайку, защищенную с одной стороны высоким холмом над рекой, а с другой — густыми зарослями кустарника, который мог служить отличной защитой от дождя. После того, как острый голод был слегка приглушен жуками и кусками сочной крольчатины, собаки немного успокоились и с удовольствием сидели на травке, слушая тихое журчание воды по камням и глядя на солнце, играющее на волнах.
— Ой, как замечательно! — блаженно вздохнула Солнышко. — Кто бы мог подумать, что мы так быстро найдем себе новый дом!
— Причем, неподалеку от наших Длиннолапых, — добавил Микки. — Когда настанет время, мы запросто вернемся домой.
Счастливчик тихонько зарычал от досады, но поспешно замаскировал свое недовольство покашливанием.
— Не расслабляйтесь! — ворчливо предупредил он. — Мы должны все время оставаться начеку!
— Чепуха! — тявкнул Альфи. — Это отличное место и мы ни за что отсюда не уйдем. Ты такой молодец, что нашел его, Счастливчик! Что бы мы без тебя делали?
«Лучше поменьше говорить, — решил про себя Счастливчик. — Сейчас они меня вряд ли поймут, но со временем все встанет на свои места».
Он вскочил и весело тявкнул.
— Местечко, что и говорить, отличное, но вы запоете иначе, когда почувствуете боками каждый камешек на земле! Давайте притащим сюда побольше сухих листьев. На них лежать будет куда лучше, чем на травке.
Собаки были слишком довольны собой и жизнью, чтобы спорить, поэтому они весело бросились в лес и вскоре вернулись с полными пастями сухой листвы, которую свалили в огромную кучу под кустом. Потом Белла и Марта сгребли листья вместе, так что получилась пышная лежанка, достаточно широкая для того, чтобы на ней уместилась вся стая.
Отступив на шаг назад, Белла с удовлетворением оглядела результат их общих трудов, а маленькая Солнышко, тяжело сопя, растянулась на подстилке.
— Ой, быть дикой собакой непросто! Это тяжелая работа!
Белла ласково лизнула ее в ухо.
— А ведь мы еще только начали…
— Вот именно, — поддержал сестру Счастливчик. — Чтобы выжить, мы должны стать настоящей стаей. У каждого из нас есть свои таланты. Нужно только правильно использовать их, чтобы от каждого была польза.
— Ой, а у меня нет никаких талантов, и пользы тоже, — печально пискнула Солнышко, опуская ушки.
— Глупости! — горячо воскликнул Счастливчик. — У тебя зоркие глаза и чуткий нос. Ты можешь обходить территорию и смотреть, не грозит ли нам какая-нибудь опасность. Вместе с Дейзи!
Дейзи зашлась в восторженном лае.
— Вот здорово! Конечно! Это я сумею!
— Думаешь, я с этим справлюсь? — недоверчиво спросила Солнышко, приподнимая ушки. — Ой, ну ладно! Я буду очень-очень стараться, вот увидишь. И еще я буду искать листья…
Счастливчик подавил приступ смеха.
— Мне кажется, пока листьев у нас достаточно, но ты все равно смотри внимательно, вдруг увидишь что-нибудь нужное? Альфи тоже будет искать все такое. А вот Микки будет главным по охоте и поиску пропитания.
— Правильно, — кивнула Белла. — Микки лучший охотник. Я тоже буду ему помогать.
Микки горделиво приосанился, заважничал, но вскоре не выдержал и залился счастливым лаем, не выпуская из пасти свою драгоценную перчатку.
— А что будут делать Бруно и Марта? — спросила Белла, заглядывая в глаза Счастливчику. — Охранять лагерь?
— Да! Марта лучше всех предупредит нас о любой опасности, приближающейся со стороны реки.
Сидя полукругом перед Счастливчиком, собаки смотрели на него глазами, полными гордости и благодарности. Он невольно смутился, тронутый их доверием. И испугался, сможет ли оправдать их ожидания.
Чтобы справиться с неловкостью, Счастливчик вскочил и поскреб лапой землю.
— Ну что, осмотрим окрестности?
Сорвавшись с места, он побежал прочь из лагеря, а Солнышко, Альфи и Дейзи дружно бросились за ним следом.
