Пол Стюарт - Громобой

Тем неуклюже зашаркал.

— Ну и кого же? — угрюмо спросил он.

— Конечно же Прутика, — ответил Профессор. — Кого же еще? Сына прежнего капитана и его наследника…

Небесные пираты открыли рты от изумления, а Тем Кородер замотал головой, не веря своим ушам:

— Сын и наследник? Кто — юный Прутик?! Но этого не может быть!

— Вы не верите мне? — холодно возразил Профессор.

— Нет… Да… Я хочу сказать… — запутался Тем.

— Квинтиниус… То есть Облачный Волк сам рассказал мне об этом, — продолжал Профессор. — Вот почему он собирался оставить парнишку в Нижнем Городе — ради его безопасности.

Тем присвистнул.

— Я помню, капитан рассказывал о ребенке, которого ему родила Марис, — сказал он. — У них не было выхода, и они оставили его на произвол судьбы в Дремучих Лесах…

Он повернулся к Прутику, который кивнул:

— Я и есть тот ребенок.

На секунду Тем замер в растерянности. Затем он извлек меч из ножен, высоко его поднял и упал на колено:

— Тебе, Прутик, сын Облачного Волка, я присягаю на верность!

Колючка, Железная Челюсть и Каменный Пилот последовали его примеру. Прутик покраснел — все произошло так стремительно. Капитан небесных пиратов! А у него даже нет своего корабля. Тем не менее, как того требовал обычай, он вытащил меч и скрестил его по очереди с поднятыми мечами небесных пиратов.

— И с тобой, — говорил он. — И с тобой. Небесные пираты убрали мечи и крикнули:

— Ждем ваших приказаний, капитан Прутик!

— Да, конечно, я… — Он замялся и покраснел еще сильнее.

Его перебил Профессор Света:

— Есть одна звезда. Восточная Звезда. Ее свет не только постоянен среди меняющих свое положение созвездий, но он также настолько ярок, что его можно увидеть уже в сумерках. — Он согнул колени и неуклюже взглянул в небо. — Вот там, — указал он. — Смотрите.

Все повернулись и посмотрели, куда указывал Профессор. Прутик кивнул. Настало время принять на себя руководство, которое ему доверили.

— Если звезда будет впереди нас, это будет означать, что мы идем прямо. Рано или поздно, но мы непременно выйдем на окраину Сумеречного Леса. Идем?

— Есть, капитан, — ответила команда. — Мы с вами!

— Тогда вперед, — сказал Прутик. — Профессор, вы пойдете рядом со мной. Буль, ты замыкаешь колонну. Следи, чтобы никто не отстал и не отбился.

— Ву-ву! — ответил толстолап.

Теперь Прутик чувствовал себя гораздо увереннее: у него была определенная цель и, более того, он нес ответственность не только за себя. Он обернулся, чтобы осмотреть команду.

Все выглядели не лучшим образом после прыжка с корабля. Лицо и руки Колючки были покрыты синяками; у Тема Кородера, кажется, был сломан нос; Каменный Пилот неуклюже хромал, а Железная Челюсть потерял свою искусственную нижнюю челюсть, и на его лице зияла дыра, создававшая впечатление непроходящей глупой улыбки. Но хуже всех был Буль.

В первые минуты встречи Прутик был слишком переполнен радостью, чтобы это заметить. Но теперь, когда он смотрел на толстолапа, он понимал, что тот в весьма плачевном состоянии. Его белая шкура была покрыта пятнами крови, и при каждом шаге он громко и хрипло дышал. Прутику оставалось только молиться о том, чтобы раны его старого друга не были в действительности такими тяжелыми, какими казались.

Прутик посмотрел на небо и проверил, не сбились ли они с пути.

— Как хорошо, что вы пошли с нами, — обратился он к Профессору.

— Ах, ты про это, — произнес Профессор. — Ну, в общем, я поступил небескорыстно, ибо мне тоже необходимо отыскать край Сумеречного Леса.

Прутик удивился:

— А я думал, что вы собираетесь остаться здесь.

— Разумеется, я останусь, — ответил Профессор. — Но поскольку мне предстоит вычислить количество Великих Бурь, то сначала я должен установить общую площадь Сумеречного Леса. А этого я не смогу сделать, оставаясь в центре его.

— Да, — рассеянно согласился Прутик. — Думаю, что не сможете.

Одна тревожная мысль вдруг возникла в его голове. Допустим, они на самом деле доберутся до края Сумеречного Леса, — и что тогда? Над Топями даже летать было опасно — во сколько же раз опаснее пытаться пересечь их пешком? А в качестве капитана он несет ответственность за каждого члена экипажа. С нехорошим предчувствием он повернулся к Профессору за советом.

— Что за… — вырвалось у Прутика: Профессор пропал. Прутик в панике огляделся по сторонам и увидел его чуть поодаль, с трудом наклоняющегося к россыпи осколков грозофракса рядом с каким-то деревом.

— Увидеть мир в зернышке грозофракса! — бормотал он. — Держать в ладони бесконечность…

— Профессор! — заорал Прутик и встряхнул его за плечи.

Профессор Света обернулся, и Прутик посмотрел ему в глаза. Хотя и очень медленно, но в них просыпалось сознание.

— Прутик, — произнес он. — Я… я прошу прощения. Давайте продолжим путь.

— Спасибо, Профессор, — сказал Прутик. Он остановился и повернулся к остальным. — Здесь очень опасно. Мы должны быть уверены, что никто из нас не уйдет, даже если потеряет рассудок.

— Веревка, — предложил Колючка.

— Ну конечно! — с радостью поддержал Тем Кородер, снимая с плеча моток троса. — Мы все должны обвязаться веревкой!

Прутик кивнул и стал руководить работой. Он поставил Буля в конце, обмотав веревку вокруг его необъятной талии. Затем через равные промежутки он сделал скользящие узлы и велел каждому из пиратов просунуть левую руку в петлю и крепко затянуть ее вокруг запястья. Остатком троса он обмотал себя.

— Порядок! — объявил он. — Вперед!

Изрядно потрепанная, но связанная воедино, команда продолжила поход через Сумеречный Лес, направляясь навстречу далекой звезде. Прутик вздрогнул:

— Надеюсь, что конец пути не слишком далек, — прошептал он.

— … слишком далек… — отозвался лес.

Тут за его спиной раздался какой-то шум и возня. Прутик обернулся.

— Где Железная Челюсть? — спросил он, в ярости подходя к пустой веревочной петле.

— Ушел, — ответил Колючка.

— Ушел?! — переспросил Прутик.

— Он все бормотал, что не может оставить свою бесценную челюсть здесь. И потом быстро убежал в этот подлесок, — указал Колючка. — Вон туда.

Прутик покачал головой и разъяренно спросил остальных:

— Как вы это допустили?

— Ву-ву, ву! — объяснил толстолап.

Только тут до Прутика дошло, что Буль не просто стоит рядом с Темом Кородером, но и крепко держит последнего. Тот, подобно Железной Челюсти, тоже освободился от веревки.

— Что это? Что случилось? Тем, в чем дело?

Но Тем не смотрел на него.

— Оставьте меня! — рычал он. — Дайте мне уйти. — Его глаза внезапно остановились на чем-то слева от него. — Эл! — крикнул он. — Не уходи без меня!

Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.

— Эл! — снова крикнул Тем. — Подожди меня. О мой несчастный, милый брат — как много времени прошло! — Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: — Отпусти меня! Сейчас же!!!

Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.

— Мой брат, — разразился стенаниями Тем, — я искал его так долго…

— Это лишь иллюзия, Тем, — попытался разубедить его Прутик. — Фокус. Там никого нет.

— Эл! — кричал Тем. — Эл, ответь мне! — Он начал бороться еще яростнее. — ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!

Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему — как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:

— Отпусти его, Буль.

Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором — и улыбнулся.

— Эл! — крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. — Эл, подожди меня!

Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер — большой, надежный Тем Кородер — навсегда уходит!

— Прощай, друг! — крикнул он. — Найди того, кого ищешь.

Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.

— Ву-ву, — тихо сказал толстолап.

— Я знаю, — ответил Прутик. — Нам всем его будет не хватать.

В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.