Еще несколько кадров. Вновь появляется звездное небо. Звезд стало больше, а одна с каждой секундой росла, приближаясь к планете. То тут, то там видны силуэты светящихся фигур. Они светятся счастьем, с нетерпением ожидая прилета тех, кто стремится к ним с небес. Но что это? Не сбавляя скорости, корабль врезается в планету на радость серым страшилищам, с аппетитом набросившимся на обломки. Засветились грустью огоньки, недоумевая, почему небесный гость не остановился.
Летят кадры, все меньше на планете омерзительных, вечно голодных тварей, все больше их смертельных врагов, — светлячков. Все также, как и сотни лет назад, холодно взирают звезды с небес, едва озаряя своим призрачным светом этот сумрачный мир. На небе вновь зажглась звезда. Смутная тревога закрадывается в сердца светляков. Неужели их снова не заметят, и опять грянет трагедия? Но почему, почему их никто не видит?!
С ужасом и тоской взирают миллионы глаз на небо, откуда несется навстречу погибели неведомый корабль. В немом молчании светляков, под холодным светом далеких звезд трагедия повторилась.
Промелькнуло еще несколько столетий. По планете разлилось целое море огней. Для чего все это, никто и не помнил. С тех пор, как начали они вот так стоять здесь, отрешенно глядя вверх, сжигая свой внутренний огонь, прошло много-много лет. Но любой, даже самый тусклый и слабенький светляк понимал, что стоят и гибнут они не зря. Так нужно для осуществления великой цели.
Летели кадры, летели века. Вновь, в холодном звездном мире зажглась яркая и живая звезда корабля. Вот она цель! Вот оно предназначение светлячковой жизни, вот ради чего они живут и горят! Дарить другим свет и тепло своей души, спасать кого-то, жертвуя собой, своей короткой, огненной жизнью, ради этого стоит жить и гореть!
И свершилось то, ради чего они горели, гибли, возрождались и снова погибали, испепеленные негасимым огнем огромной души. Корабль изменил курс и вскоре его светящийся след затерялся средь звезд. За первым кораблем последовали и другие, едва завидев мерцающий в ночи тревожный свет Светляка.
Цель понятна и ясна, а потому стоят и поныне стойкие светляки, ярко освещая мир… Промелькнул последний кадр, и все разом стихло. На минуту в задумчивости опустили люди глаза, а когда подняли их вновь, кассет не стало, они исчезли. Но память о том, о чем они поведали, была жива. Навсегда останется в памяти планета Светляк и ее народ с бессмертным огнем в душе!
Жгучая прохлада вод приятным холодком обожгла опаленное беспощадными лучами солнца тело. На смену ослепительному светилу пришел приятный полумрак океанских вод.
Андреас чувствовал, что они где-то здесь, совсем рядом, притаились и ждут его, Андреаса приманки. Ему казалось, что они ждут только сигнала, чтобы начать атаку. И он даст этот сигнал: небольшой аппаратик, больше похожий на блестящую детскую игрушку, чем на сверхсовременный прибор, стоящий кучу денег. И уж тогда, он своего шанса не упустит и хоть одна, акула-мутант, что так ценится там, наверху, будет в его руках. Даже не вся, а только голова, с двадцатью рядами острых как бритва зубов, из которых что-то делают. То ли очень ценные лекарства, то ли сувениры. Не важно, что именно, главное заполучить их.
Прибор включен. Сигналы, подаваемые им, разрезая толщу вод, устремились вперед. Притаившись в одной из трещин подводной скалы, держа наготове атомное ружье, Андреас с нетерпением ждал. Клюнут ли они на приманку, или по-прежнему эти подлые мутанты окажутся хитрее?
По мере того, как время шло, а долгожданные тупые морды все не показывались, Андреасом завладевало отчаяние. Он уже и сам был не рад, что послушался того господина с дурацкой и трудно запоминающейся фамилией, что втянул его в эту охоту, посулив в случае удачи достаточное вознаграждение. Да разве мог он тогда, находясь в крайне затруднительном финансовом положении, отказаться от заманчивого предложения, тем более что полученный задаток не заставлял сомневаться в серьезности этого господина. Какая, впрочем, разница, добыть дюжину простых акул по заказам состоятельных людей или всего одну, пусть она хоть трижды мутант.
Андреас прервал поток воспоминаний, ему почудилось, что в расщелине ближайшей скалы, мелькнуло что-то серое и большое. Руки крепче сжали ружье, а глаза до боли всматривались вдаль, стараясь разглядеть что-то необычное, но все было как и прежде, та же спокойная, безмятежная вода, те же шустро снующие во все стороны косячки маленьких пестрых рыбок. Океан жил привычной жизнью, не обращая внимания на человека затаившегося в его глубинах.
Все тихо и спокойно и Андреасом вновь завладели думы. А что если он все- таки ошибся и все его расчеты встретить именно здесь этих мутантов, не стоят и выеденного яйца, ведь он о них практически ничего не знает. Лишь со слов нанимателя. Нет, тут же гнал прочь эту мысль. Он не мог ошибиться. Все десятки раз выверено еще там, наверху. Его расчеты точны, но почему акулы не появляются, плоха приманка, или хитрые бестии заподозрили подвох? Они оказались не так-то просты и глупы, как он представлял поначалу. Они очень хитры и подозрительны, а вдобавок ко всему еще и кровожадны. Не один он охотился за обещанным вознаграждением, многие старались заполучить его, но не многим удавалось уйти от их зубов в случае неудачной охоты. Андреас не верил, что и его может постигнуть такая жалкая участь, это могло случиться когда угодно, и с кем угодно, но только не с ним. И все же и по его спине частенько пробегал холодок, когда он в очередной раз скользил по тросу наверх к лодке, после неудачной охоты.
Но что это?! Или ему снова показалось, или это действительно она, долгожданная добыча, мелькнувшая вдалеке? Если это акула, то она обязательно вернется и будет неторопливо делать круги над своей жертвой, выбирая подходящий момент для атаки. Ему не показалось. Теперь он отчетливо видел серую акулью тушу в зеленых и красных разводах. Она стремительно проплыла всего в метре от него, обдав тугой волной. От ее мерзкой хари пахнуло холодной злобой и свирепой яростью.
Окажись он на пути у чудища, шансов на спасение практически не было. Но, пока козыри в его руках и короткий ружейный ствол задвигался в такт движениям мутанта. Главное не промахнуться и не ранить хищника, второго выстрела может и не быть. Раненая акула-мутант становится в сотню раз опаснее и мгновенно кидается на своего обидчика.
В тот самый миг, когда хищник стремительным броском заглотил приманку и застыл на мгновение, грянул выстрел. Акула судорожно дернулась и, обагряя океанские воды кровью, пошла на дно. Андреас был на верху блаженства, его выстрел оказался удачным. Акула мертва, он победил, и солидные премиальные за ее голову, считай, у него уже в кармане.
Закрепив ружье за спину, и вынув из специальной кобуры острейший нож, охотник устремился к добыче. Фонтаном брызнула кровь, окутывая акулу и человека багряным облаком, а он все рубил и кромсал. Он обезумел, был пьян от вида крови, ослеплен радостью победы. Опасность заметил слишком поздно. Он отделил голову от туши и повернул туда, где должен находиться заветный трос. Но вместо него он увидел разверзнутую пасть второго чудовища. Андреас успел лишь бросить акулью голову и прикрыть руками свою. И в тот же миг вода обагрилась не менее алой, человеческой кровью и далеко в мировых водах разнесся беззвучный, предсмертный крик, плач вечной души о погибшей плоти. Сквозь кровавую пелену видел он, как акула изготовилась для повторной атаки, как прямо перед ним проплыла обезглавленная туша первого чудовища, как страшилище набросилось на своего собрата, разрывая его на куски. С тупым безразличием отметил он и появление третьей акулы, что без сомнения заметила его, оставляющего за собой кровавый след. Она мчалась к нему. «Все кончено», — подумал человек, перед тем как потерять сознание.
Но он не умер, ему было тепло и совсем не больно. Повернуться не мог, что-то не пускало его, держало мягко и ненавязчиво. А вокруг проплывали величественные океанские просторы и открывающиеся его глазам виды, были один краше другого. Он мчался в прозрачной ракете, наслаждаясь окружающим миром.
Андреас попытался шевельнуться и чуть не потерял сознание. Перед глазами поплыл кровавый туман, напоминая о том, что он не спит и не бредит, что все происходит на самом деле.
Внизу расстилался изумительной красоты город, наполненный блеском изумрудов и рубинов, щедро напоенный солнцем. И он мчался именно туда.
Вот они замедлили ход и миновав защитный колпак города опустились вниз. Андреас остался лежать на горячей мостовой из золотистого песка, а его чудесный спаситель, хрустальная рыбка с волнистым хвостом, помахав на прощание плавником, устремилась в безбрежные океанские просторы, где возможно, в этот самый миг гибнет кто-то еще.
