Глава I
Паводковая вода бурным потоком мчалась по ущелью, неся с собой целый лес вывернутых с корнем кустов и деревьев. Листвяная Звезда стояла на пороге своей палатки и со страхом смотрела, как стремительное течение бурлит и пенится среди скал, поднимаясь все выше и выше. Тяжелые тучи низко висели над ущельем, хлеща землю серыми хвостами ливня.
Вот вода с клекотом ворвалась в палатку Эхо, и как ни всматривалась Листвяная Звезда в сумрак непогоды, ей так и не удалось разглядеть целительницу.
Пронзительный кошачий визг прорезал рев воды, и Листвяная Звезда увидела, как бурлящий поток вынес из пещеры двух старейшин, беспомощно размахивавших лапами. Несколько мгновений старики бултыхались на поверхности, затем скрылись под водой.
Веснянка и Чернобок, спускавшиеся по тропе с зажатой в зубах дичью, приросли к земле, остолбенело уставившись на бушующий внизу поток. Потом оба дружно развернулись и помчались вверх по склону.
Но вода не собиралась так просто отпускать свою добычу. Она погналась за котами, заставляя их с отчаянным визгом карабкаться все выше и выше. Внезапно огромное дерево с треском вывернулось из земли, рваные корни, как кошачьи когти, полоснули грозовое небо, и Листвяная Звезда потеряла молодых воинов из виду.
Неумолимая вода уже плескалась у входа в детскую. Кто-то из котят высунул нос наружу и тут же с испуганным писком скрылся в глубине пещеры. Листвяная Звезда напружинила мышцы, приготовившись сбежать по камням на помощь котятам и королевам, но не успела даже шевельнуться, как гигантская волна подхватила ее, подбросила вверх — и швырнула в реку, прямо в кипящее месиво волн, пены и бурелома.
Листвяная звезда отчаянно забилась, судорожно ловя воздух разинутой пастью. Она мучительно закашлялась и с ужасом почувствовала, как что-то острое вонзилось в ее раскрытый в вопле рот.
Предводительница Небесного племени открыла глаза и выплюнула сухой папоротниковый лист. Вся ее подстилка была разметана по палатке, песчаный пол в нескольких местах глубоко взрыт отметинами когтей — вероятно, она царапала его, сражаясь с приснившейся волной. Стряхнув клочок мха, приставший к уху, Листвяная Звезда села и попыталась отдышаться.
Слава Звездному племени, это был только сон!
Она сидела на своей подстилке до тех пор, пока не унялась дрожь, а сердце не перестало камнем бухать в ребра. Наводнение было таким жутким, таким безжалостным, оно уносило прочь ее соплеменников, топя их в пучине…
Когда косая полоса света упала в пещеру, Листвяная Звезда с облегчением вздохнула и вышла на узкий выступ над оврагом.
Далеко внизу, среди крутых скал, замыкавших ущелье, мирно струилась река. Солнце поднималось все выше, ослепительный свет горел на поверхности воды, пропитывая светлую шерстку Листвяной Звезды.
Постояв немного, предводительница расслабила сведенные судорогой плечи, наслаждаясь теплом и дуновением ветерка, перебиравшего ее всклокоченную шерсть.
— Это был только сон, — повторила она вслух и повела ушами, прислушиваясь к звонкой птичьей перекличке, доносившейся с вершины ущелья. — Небесное племя выжило, наступила пора Юных листьев.
Теплое чувство умиротворение разлилось в ее груди, когда она вспомнила о том, что всего несколько лун тому назад была обычной бродячей кошкой по имени Травка. Тогда она жила сама по себе, и отвечала только за себя. Потом в ущелье пришел Огнезвезд, предводитель племени из далекого леса, и рассказал поразительную историю о погибшем племени, когда-то очень давно жившем в этом ущелье. Огнезвезд стал собирать одиночек и домашних котов, чтобы возродить Небесное племя, и оказалось, что она, Травка, избрана возглавить их!
— Я никогда не забуду ту ночь, когда духи предков дали мне девять жизней и нарекли Листвяной Звездой, — тихо прошептала предводительница. — С тех пор весь мой мир изменился. Вспоминаешь ли ты о нас, Огнезвезд? — вздохнула она. — Надеюсь, тебе известно, что я верна обещанию, которое дала тебе и своим товарищам.
Пронзительные вопли, донесшиеся откуда-то снизу, прервали ее раздумья.
Племя начало собираться под Камнегрудой, в том месте, где подземная река вырывалась на яркий солнечный свет. Бурозуб, Птицекрыл и Веснянка с аппетитом завтракали неподалеку от кучи с добычей. Бурозуб торопливо заглатывал свою мышку, с недоверием косясь на Птицекрыла и Веснянку.
Листвяная Звезда вспомнила, как две луны тому назад пограничный патруль поймал этого черного кота на территории племени. Тогда он еле держался на лапах от голода и вздрагивал от каждого шороха. Коты уговорили непрошенного гостя пожить в воинской палатке, но тот до сих пор не мог привыкнуть к племенной жизни.
«Мне придется найти способ убедить его в том, что теперь он среди друзей, — подумала Листвяная Звезда. — Может быть, тогда он перестанет трястись, как застигнутая совой мышь».
Двое старейшин, Колтун и Гнилушка, вылизывались на плоском камне, щедро согретом летним солнцем. Оба выглядели вполне довольными жизнью; сварливый Колтун, упрямый одиночка из зарослей, время от времени наведывался в ущелье, чтобы досыта набить брюхо и вернуться обратно в свою лесную палатку. Однако Листвяная Звезда давно заметила, что старику очень нравится общество Гнилушки, поэтому не оставляла надежды уговорить Колтуна навсегда перебраться в лагерь.
У Гнилушки была другая история. Долгое время она одиноко жила выше по течению ручья, и хотя знала о Небесном племени, но не изъявляла никакого желания присоединяться к нему. Бедная старуха чуть не умерла, угодив в лисий капкан, но патрульные Небесного племени случайно обнаружили ее, принесли в лагерь и отдали на попечение Эхо. Выздоровев, Гнилушка с радостью распрощалась с опасной жизнью одиночки.
«Гнилушка может поделиться с нами своей мудростью, — сказала тогда Листвяная Звезда собравшемуся вокруг нее племени. — В каждом племени должны быть свои старейшины».
Оглушительные вопли, доносившиеся снизу, издавали трое юных оруженосцев: Кремнелап, Крохолапка и Скоролап, которые, захлебываясь от восторга, носились друг за дружкой по кругу. Листвяная Звезда увидела, как к озорникам подошла их мать, Трилистница, и что-то сказала, недовольно шевеля усами.
На таком расстоянии слов не было слышно, но результат говорил сам за себя: оруженосцы немедленно прекратили возню. Трилистница взмахом хвоста подозвала к себе Крохолапку и, несмотря на отчаянный протесты юной ученицы, принялась умывать ей щеки.
Листвяная Звезда замурлыкала от смеха, глядя, как белая кошка отчаянно вертится под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы звездами горят от гордости.
Шорох мелких камешков, посыпавшихся вниз с карниза, заставил Листвяную Звезду вздрогнуть от неожиданности. Вскинув голову, она увидела Чернобока, который спускался по каменистой тропке с зажатой в пасти белкой. Следом шел гордый Пчелоус со своим оруженосцем Мятнолапом, бывшим хилым домашним котенком с нежным именем Мятлик. Оба охотника несли в зубах по упитанной мыши. Когда охотники поравнялись с Листвяной Звездой, она одобрительно кивнула им.
С приходом тепла дичи стало вдоволь, племенная куча никогда не пустовала. Листвяная Звезда невольно вспомнила, каким был Пчелоус во время первого снегопада, когда впервые появился в племени: несчастный потерявшийся домашний котик, бродивший по ущелью, плача от холода и голода. Теперь этот серый с белым кот по праву слыл одним из лучших охотников племени и уже воспитывал собственного оруженосца. И не только оруженосца: шустрый красавец Пчелоус, не тратя времени попусту, уже стал отцом сразу четверых очаровательных котят, которых принесла ему бывшая бродячая кошка по имени Меднолистая.
Небесное племя росло на глазах.
Когда Пчелоус проходил мимо детской, четверо его котят с радостным писком выкатились ему навстречу Меднолистая медленно вышла следом и побрела за котятами. Она еще не вполне привыкла к крутизне склонов ущелья и побаивалась острых скал, окружавших лагерь Небесного племени.
— Осторожнее, глупыши! — мяукнула Меднолистая, в страхе глядя вслед своим котятам. — Смотрите под лапы, не упадите!
Котята добежали до дна ущелья, бросились отцу под ноги и кувырком покатились к берегу. Пчелоус бережно подхватил за шкирку проказника Крапивничка и оттащил его от воды.
Но стоило отцу отвернуться, чтобы бросить дичь в кучу, как сестренка Крапивничка, неугомонная толстенькая Сливка, прыгнула на брата. Крапивничек замахнулся на нее лапой, пытаясь повторить боевой прием, который показывали ему оруженосцы. Сливка отскочила и кубарем покатилась по берегу, а Крапивничек, не удержавшись на лапах, свалился в реку.
— Крапивничек! — оглушительно взвизгнула Меднолистая.
Охнув, Листвяная Звезда вскочила с места и бросилась бежать, но река была слишком далеко.
