Но не успел Тима договорить, как раздался сильный шум. Вода заволновалась – «плавающий остров» сильно качнуло. Путешественники едва не упали в воду.
– Что?.. Что произошло?! – взволнованно спросила Катя.
– Смотри…
Тима протянул руку по направлению к кувшинке. Она уже оказалась на почтительном расстоянии. На листе её сидело что-то огромное, по-видимому вынырнувшее из глубины. Путешественники потянулись за уменьшителями.
Они увидели… лягушку. Обыкновенную лягушку. Казалось, она смотрит на них своими выпуклыми глазами.
– Хорошо, что она не видит нас… – пробормотал Тима.
– Вот уж некстати вынырнула! – тяжело вздохнула Катя. – Экая досада! Совсем уже были рядом, теперь жди опять невесть сколько.
Волнение, поднятое лягушкой, понемногу успокаивалось. Путешественники напряжённо следили за тем, что будет делать дальше непрошеная гостья. А та сидела на листе неподвижно, устремив вдаль свой холодный взор.
– Любуется видом, мечтает… – прошептал Тима.
Катя засмеялась.
«Плавающий остров» снова прибивало к цветку. Услужливый ветерок, как бы войдя в тяжёлое положение наших путешественников, резво подгонял их к «порту Белой нимфеи».
Лист, на котором продолжала восседать лягушка, был совсем близко. Путешественники решительно собрались пуститься вплавь, но как раз в тот момент, когда они подошли к самому краю своего «острова», лягушке, наверное, надоело любоваться видом, и она плюхнулась в воду, задев при этом «остров» и подняв высокую волну.
Катя и Тима крикнуть не успели, как оказались в воде. Их последнее прибежище – кленовый лист покачивался где-то далеко-далеко. Теперь волей-неволей им приходилось добираться до нимфеи вплавь. А расстояние стало большим. Вообще-то оно, на нормальную мерку, не превышало двух сантиметров, но для наших путешественников, ставших крошками, оно, соответственно с их размерами, увеличилось в тысячи раз.
Тима за себя не боялся, он отлично плавал, а вот Катя… Хорошо, что на ней был шлем. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы она не послушалась Тимы. Волна отбросила её далеко, так что Тиме пришлось её догонять. Пока он добрался до неё, силы оставили бедняжку, и она стала медленно погружаться в воду.
Тима нырнул следом за ней.
Катя и Тима медленно шли ко дну.
Под ними и вокруг них взад и вперёд сновали инфузории, Вот стрелой промчались хищные инфузории: они настигали свои жертвы, и те мгновенно исчезали в их ненасытной утробе. Вращаясь, как бы ввинчиваясь в воду, плыла веретенообразная эвглена. Изредка проплывали огромные тёмные тени. Это были рыбы. Они казались нашим путешественникам великанами, словно то были не мальки, а киты.
Крупные обитатели пруда были менее опасны для крошечных человечков, чем инфузории и другая мелочь, но всё же становилось страшно, когда крохотный малёк, выглядевший гигантской рыбой, проплывал близко, возмущая воду и отбрасывая потерпевших бедствие друг от друга.
На глазах у Кати личинка стрекозы напала на пиявку. Катя видела голову личинки, зачатки крыльев на спине. Мягкая пиявка пыталась вырваться, обвивалась вокруг головы и груди личинки, но та крепко зажала её крючками своей «маски» и пододвигала всё ближе и ближе к челюстям. Катя в ужасе отвернулась, даже закрыла глаза, чтобы не видеть страшной расправы.
Тима, догнавший было Катю, снова оказался от неё далеко. Они оба стремились поскорей сблизиться. Самое страшное для них было то, что они не вместе. Особенно боялась Катя. Без Тимы она казалась совсем беззащитной, ведь лучемёт-то один, и он у Тимы. Да если бы он и находился у Кати, то она всё равно не умела с ним обращаться. Катя знала, что костюм и шлем хорошо её защищают: ни один хищник не сможет переварить её в своём желудке, даже если бы она и оказалась проглоченной. Но тогда ей грозило полное одиночество, потому что хищник совсем унёс бы её от Тимы, и неизвестно, найдут ли они друг друга.
После долгих усилий Тиме удалось приблизиться к Кате, но в этот момент из глубины появилась стайка инфузорий-туфелек, иначе их называют – «парамеции».
Быстро шевеля коротенькими ресничками, покрывавшими их вытянутое тело, туфельки-парамеции проворно передвигались. Повёртываясь на ходу то на один бок, то на другой, они словно шныряли в воде. Сквозь тончайшую оболочку, одевавшую прозрачное студенистое тело, ясно просвечивал плотный комок ядра, какие-то пузырьки, что-то вроде звёзд, то с едва заметными, то с толстыми лучами.
Формой своего вытянутого тела парамеции были похожи на подмётку туфли, и название «туфелька» неплохо определяло их внешность.
Плывя, парамеции охотились. Добычей этим хищникам служили бактерии и всякие мелкие частицы. Они не были безоружны, но их оружие хорошо для защиты, а не для охоты. Помимо ресничек, па поверхности тела парамеции есть особые стрекательные пузырьки. Из них выбрасывается наружу ядовитая нить. Стрекая, парамеция защищается от некоторых врагов.
Вынырнувшая из глубины стайка парамеций плыла между Тимой и Катей, отделяя их друг от друга.
Внезапно Катя ощутила жгучую боль в ноге.
Через секунду она почувствовала, что её с силой куда-то втягивает. На неё напала парамеция и проглотила!
Тима видел всё это. Он видел, как Катю втянуло в водоворот: на боку парамеции было углубление, по краям которого двигались длинные реснички. Они словно подгребали воду к туфельке, гнали её в углубление. А там, на дне углубления, был короткий канал. Он вёл внутрь парамеции.
Катю затягивало всё глубже и глубже. Тима знал, чем это грозит, и у него даже сердце остановилось от ужаса.
– Ядро! Катя, уничтожай ядро! – крикнул он, спеша ей на помощь.
Парамеция вместе с Катей стала проворно опускаться вниз. Тима понимал, что догнать её он не сможет, но всё же пытался возможно быстрей погружаться следом.
– Не бойся! – кричал он. – Главное, уничтожай ядро! Я иду за тобой.
– Не оставляй меня, Тима! – услышал он умоляющий голос Кати.
– Нет, нет, я иду, иду!
Он был так поглощён погоней, что не заметил, как к нему самому приближается другая парамеция. Он увидел её совсем рядом и просто чудом увернулся от её поражающей нити. Тима выхватил лучемёт. Второпях он нажал кнопку, сам не зная какую. По-видимому, он плохо прицелился – и луч скользнул лишь по одному боку туфельки. Реснички на этой поражённой стороне мгновенно замерли, а на другой продолжали двигаться. Туфелька, загребая одним боком, смешно завертелась на месте.
Но вот ожили и поражённые реснички; туфелька поплыла в сторону от Тимы.
«Вот так штука! – подумал Тима, глядя вслед ожившей парамеции. – Значит, я послал усыпляющие лучи, а не убивающие – и туфелька ожила! Но как она смешно крутилась на месте!»
В это время невдалеке показалась другая парамеция. И тут Тиму осенила блестящая мысль. Если можно частично усыпить парамецию, заставив её двигать то одними ресничками, то другими, то нельзя ли это использовать в своих целях? Тима послал сонные лучи на одну сторону тела парамеции. Туфелька тотчас же смешно завертелась на одном месте, загребая с одного боку.
Тогда Тима решился на смелый опыт. Он усыпил парамецию. Преодолевая отвращение, он приблизился к ней, залез в её глотку, пробрался дальше и уселся вблизи конца тела туфельки. Когда она стала приходить в себя, он послал «лучи сна» на одни реснички, а другим предоставил действовать. Парамеция поплыла в одну сторону. Тогда Тима, рассчитав приблизительно время, которое потребуется, чтобы парализованные реснички зашевелились, усыпил другие. На секунду парамеция остановилась, а затем снова поплыла, на этот раз загребая уже в другую сторону.
Так Тима, облучая парамецию то с одной, то с другой стороны, то сильнее, то слабее, стал управлять её движениями. Это было замечательное открытие, и Тима даже повеселел.
– Тима! Тима! – между тем звала Катя. – Почему ты молчишь?
Тима, занятый своим опытом, действительно перестал отвечать Кате. Тут он спохватился и крикнул ей, что нашёл отличный способ передвигаться…
За это время Катя уплыла уже далеко, и голос её звучал слабо.
Тима заставил свою послушную парамецию опускаться, время от времени окликая Катю. Судя по тому, что голос её зазвучал громче, Тима понял, что приближается к ней.
– Катя, слушай! – говорил он. – Я залез в парамецию и лучемётом управляю её движениями. А как твои дела?
– Ничего. Я расправилась со своей – уничтожила ядро, но не вылезаю из неё. Мне кажется – так безопасней.
– Хорошо. Сиди и жди меня.
Вначале парамеция плыла рывками и не всегда так, как хотел Тима. Но раз от разу он налаживал своё управление, и парамеция делалась всё послушнее. Она то убыстряла ход, то замедляла; гребла то в одну, то в другую сторону. И Тима, делая круги, опускался всё ниже и ниже. Чем глубже шла живая «подводная лодка», тем становилось темнее. Вода наверху была довольно прозрачной, пониже – сине-зелёной, а внизу – совсем тёмная. Вокруг плавали и большие и маленькие обитатели глубины. Тима зажёг свой фонарь и посоветовал Кате сделать то же самое. Тотчас он увидел под собой, внизу, сноп света. «Как это я раньше не догадался? – подумал Тима. – Теперь я, по крайней мере, вижу, где она!»
