— Еще два пленника Кащея, — проворчала Летучая Мышь. — Теперь-то уж вам не выйти из его дворца никогда.
— Вы просто пугаете нас, сударыня, — сказала Елочка.
— Отнюдь, — ответила «сударыня» (так в старину обращались к женщине).
— А раньше у нас была надежда? — спросил Егор.
— Если бы вы не видели этого колодца — да.
— Но что здесь особенного? — спросила Елочка.
— Ты первая, кто вежливо разговаривает со мной, даже называешь меня «сударыня», поэтому я объясню, в чем дело. Видела черный снег? Это — время. Кащеево время. Мелкая морось — секунды, снежинки — минуты, а крупные хлопья — часы… Они тают и превращаются в жидкость, которую пьет мой хозяин и тем продлевает себе жизнь.
— Откуда же берется такой снег? — спросил Егор.
— Многие люди не ценят своего времени, — объяснила Летучая Мышь. — Либо ничего не делают полезного для себя и других, либо делают, но плохо, и тоже зря тратят время. Это время и называется Кащеевым. Хозяин собирает его в этом колодце. А чтобы оно не иссякало, он недавно придумал подкармливать людей волшебными семечками… И все же я наблюдаю и вижу: воды в колодце становится все меньше и меньше…
— Волшебными семечками?
— Да. Посмотри направо… Видишь подсолнух? Хозяин поливает его этой водой, и он дает самые необыкновенные и коварные семечки на свете!
— Благодарю вас, сударыня, — сказала Елочка, и они с Егором вышли из-под навеса.
Убедившись, что никто за ними не наблюдает, они устремились к подсолнуху. Острой щепой Егор разрыхлил вокруг него землю, затем они взялись крепко за стебель и, поднатужась, выдернули. Пооборвали корни, разломали на кусочки колючую шляпку подсолнуха, в которой еще сохранилась половина семечек, и бросили в мусорный ящик, закидав сверху листьями.
Возвратившись в дом, Егор и Елочка долго бродили по узким и длинным коридорам, заглядывали в пустые комнаты.
— Когда-то здесь все же было много людей, — предположил Егор. — Ведь трехэтажный дом не нужен одному…
— Конечно, — шепотом согласилась Елочка. — Он пережил всех своих родичей и друзей.
— А теперь злится в одиночестве… А тут что?
Комната, куда они вошли, имела два окна. Под одним из них стояла кровать, а в углу — громадный, окованный железом сундук.
Голые обшарпанные стены. Единственное украшение — длинная, во всю стену, полоса бумаги с крупными неровными буквами:
НЕГРАМОТНОСТЬ — ЗАЛОГ ЗДОРОВЬЯ!
— Дурацкий лозунг, — удивился Егор. — Ведь волшебники и болеют оттого, что не имеют образования, а этот…
— Ты что, до сих пор не догадался? — перебила его Елочка. — Ведь его бессмертие — в людской глупости или неумении. А когда люди всему научатся и перестанут попусту тратить время, Кащею придет конец!
— Ух ты! — воскликнул Егор. — Выходит, он самый страшный тип. А это что?..
Ниже лозунга, на обычном уровне — водопроводный кран над грязной, поржавевшей раковиной. Егор повернул колесико влево, и из крана полилась… черная вода!
Друзья многозначительно переглянулись.
Решительные шаги за дверью предупредили их о приходе хозяина, и они едва успели спрятаться в простенке за сундуком.
Кащей сбросил с себя плащ, кинул его на сундук, невольно прикрыв им ребят, и жадно выпил кружку черной воды.
Потом присел на кровать, извлек из кармана четки и, перебирая их, задумался.
Мур-Вей произнес: «Чох» — и перед ним возник Чао.
— Егор и Елочка в плену у Кащея Бессмертного… — виновато сказал волшебник.
— Так почему же ты бездействуешь?!
— И у волшебников есть свои законы, Чао. Я не могу проникнуть в его владения. А он, может быть, не скоро покинет свое логово…
— Где оно?
— Вон там, в глубине ущелья…
— Вижу… Надо немедленно действовать.
— Я сделаю все, что ты скажешь…
— Так, во-первых, мне нужен телевизор для связи с тобой.
— Вот он, добрый Победитель волшебников… Чох!
— Хорошо. Теперь дай мне установку, позволяющую видеть сквозь стены. Вот схема такого аппарата.
На экране телевизора появилось изображение сложного чертежа. Волшебник всмотрелся, сказал «Чох» — и на том же экране они увидели дворец Кащея как бы в разрезе. Увидели и самого злодея, сидящего на узкой кровати, и… Егора с Елочкой, которые притаились за сундуком.
— Сила! — обрадованно вскричал Мур-Вей. — Видишь?
— Что именно?
— У него же мои четки! Наверное, украл у меня…
— Нашел о чем жалеть.
— Разве я жалею, мой друг? Я радуюсь! Если в чужих волшебных владениях находится хоть одна моя вещь — значит, я смогу пусть немного, но воздействовать на того, в чьих руках она находится. Понял?
— Понял. А усыпить Кащея ты не можешь? Тогда мы сможем действовать более уверенно.
— Пожалуйста! Бир, ики, уч, чох!
Кащей тотчас же начал зевать и потягиваться, а потом бухнулся на кровать и уснул…
— Неплохая штука — волшебство, — похвалил Чао.
— Спит? — шепнула Елочка.
— Еще бы! — ответил Егор. — Храпит, как бегемот… А вот как попали к нему четки Мур-Вея — ума не приложу. Я их хорошо запомнил.
— Дяди Мур-Вея?! Сейчас… — Елочка на цыпочках подошла к кровати и осторожно высвободила четки из сонных пальцев злодея.
Кащей тут же проснулся, увидел помертвевшую от страха Елочку и набросился на нее, первым делом выхватывая четки. Но едва пальцы его сжали костяшки, как он снова упал на кровать и могуче захрапел!
— Бежим! — шепнул Егор и увлек перепуганную Елочку к выходу. Он хотел открыть дверь, но та не поддалась. Дети не нашли ни замка, ни крючка, ни засова, просто дверь не открывалась — и все…
— О аллах, я уже приготовился к самому худшему, — признался Мур-Вей, который вместе с Чао видел эту сцену на экране телевизора.
— Да, твои четки выручили их… Начнем действовать, Мур-Вей. Когда понадобится, я передам на телеэкран чертеж нужного мне аппарата и укажу место, где его желательно установить.
— Я все исполню, Победитель волшебников.
— Отлично. Мне надо быть на склоне горы, где стоит дворец Кащея, — промолвил Чао и тотчас очутился там.
Отыскав небольшой грот, он указал на площадку перед ним. Секунда — и на ней уже стоял аппарат, чем-то напоминающий пулемет. Тонкий луч лазера, точно игла, вонзился в скалу, расплавляя ее. По мере образования прохода мощные холодильные установки охлаждали его стены, вентиляторы откачивали горячий воздух, а транспортеры бесшумно выносили наружу куски породы.
Дойдя до места, над которым были стены Кащеева дворца, Чао велел убрать лазеры и дальше дробил гору ультразвуковой пушкой. Вскоре он продвинулся так далеко вперед, что спальня Кащея оказалась прямо над ним. Предстояла наиболее трудная работа.
— Ты что молчишь? — услышал Чао голос Мур-Вея. — Почему нет команд?
— Я думаю.
— А надо действовать!
— Мне необходим источник электроэнергии.
— Он рядом с тобой!
— Это аккумуляторы?
— Да.
— Теперь вот такой прибор, — потребовал Чао и передал на экран телевизора изображение чертежа.
— Не пойму.
— Это же буровая установка: вот бур, а это его движитель.
— Ясно, Чао. Чох!
Чао нажал синюю кнопку на пульте управления, и гигантское сверло с грохотом вонзилось снизу в скалистое основание дворца Кащея Бессмертного, проделывая что-то вроде ствола, какие бывают в шахтах.
Когда осталась совсем тонкая перемычка, робот попросил Мур-Вея убрать технику и установить винтовую лестницу.
Осторожно поднявшись к самому полу спальни, где спрятались отчаявшиеся дети, Чао заколебался: как поступить, чтобы не напугать Егора и Елочку? Он прислушался и вдруг явственно услышал не только могучий храп Кащея, но и мерное дыхание измученных детей.
Теперь он действовал увереннее: убрал две прогнившие половицы, осторожно взял на руки Егора и Елочку, опустился вниз и вынес их на склон горы…
— Забери детей, — попросил он Мур-Вея.
— Они уже со мной.
— Отлично. А я задержусь… Где-то недалеко есть машины. Странно, не правда ли?
— Да, пожалуй. Помочь?
— Нет, спасибо, я сам.
Робот вернулся к основанию винтовой лестницы, руками разрыхлил землю рядом, без особого труда проделал отверстие и…
Глава девятая
Мужественные узники
Дедушка Осип ощупал руками соломенную подстилку, на которой лежал, и удивленно огляделся.
