Их продвижение было медленным и осторожным. Бен ощущал ужас, растущий, как опухоль, в его груди, грозивший задушить его. Он не мог избавиться от чувства, что Даррен вот-вот догонит их — Даррен, вооруженный черным жезлом, хранитель Темных Облаков.
— Что делать, если мы разделимся? — шепотом обратился он к Элейн. Они остановились на минутку перед началом подъема на величественное сооружение, напоминавшее застывший фонтан, сиявший призрачно-голубоватым светом. — Без тебя я могу свернуть не в ту сторону, а если нам нельзя возвращаться по своим следам, то что тогда будет?
— Тебе придется запомнить дорогу, — ответила она, — Пройдя по ней один раз, ты должен знать ее. Позволь своему телу запомнить ее! А если тебя убьют… — Элейн вздрогнула при мысли о чудовищных порождениях лабиринта, подстерегавших их, — тогда лучше просто жди на вершине утеса. Там ты можешь выйти из игры, и… если я тоже погибну, мы можем снова начать вместе.
Ей не хотелось даже говорить об этом. Она кивнула Бену и начала карабкаться, ловко перебирая руками.
Бен оглянулся через плечо. Даррена пока что поблизости не было. Преисполнившись решимости не расставаться с Элейн, он тоже начал подъем. Вокруг них простирались невообразимые конструкции Небесного лабиринта, поднимавшиеся и опускавшиеся, словно живые облака.
— Куда теперь? — спросил он, поравнявшись с ней.
Стрелка указывала прямо вперед, через пропасть, зиявшую впереди. На большом расстоянии они могли видеть другую конструкцию, поднимавшуюся еще выше той, на которой они стояли. Разделявшая их пропасть казалась совершенно непреодолимой.
— Нам нужно спуститься, а затем подняться, — пояснила Элейн, — Здесь есть тропинка.
Она повернула туда. Стрелка продолжала указывать на синий треугольник.
Пока они спускались по крутому, опасному склону, вокруг сгущались сумерки. В индиговом небе высыпали звезды. Когда они наконец достигли дна пропасти, оба дрожали от холода.
— А теперь куда? — спросил Бен. Он с тревогой оглянулся на путь, который они только что прошли, и понял, что не сможет разглядеть преследователя, даже если тот сейчас спускается за ними по темному склону.
Элейн сверилась с компасом.
— Снова вверх, — ответила она, указывая в сторону крутого подъема.
Элейн рывком подтянулась на первую террасу серебристо-серой пирамиды, чей шпиль упирался в небо, и в ужасе отпрянула, когда перед ней проплыло странное существо, сотканное из теней и тумана. Бен только покачал головой.
Они медленно, но неустанно поднимались, пока не оказались выше, чем когда-либо раньше. Далеко внизу спирали и ветви Небесного лабиринта сияли всеми облачными оттенками — от молочно-белого до свинцово-серого — на фоне глубокой синевы неба. Это напомнило Бену фотографии далеких галактик, звездных туманностей в необъятной Вселенной.
Высота вызывала ощущение восторга, и Бен уже начал было наслаждаться им, когда его внезапно охватило ужасное предчувствие: Даррен догонял их! Он на мгновение остановился и прислушался. За монотонным гудением, составлявшим фоновый звук Небесного лабиринта, время от времени доносились странные шорохи. Кто-то поднимался следом за ними.
— Он догоняет нас! — прошептал Бен.
Элейн повернула к нему побледневшее лицо. Ее глаза, серые и огромные, точно отражали оттенки облаков вокруг нее. Она кивнула, как будто тоже услышала посторонний звук, и начала подниматься быстрее.
Когда они достигли вершины, то обнаружили, что другая сторона отвесно обрывается вниз.
— Что делать? — встревоженно спросил Бен. — Мы уперлись в тупик и не успеем уйти от Даррена!
Элейн выпрямилась над краем утеса. Стрелка компаса указывала вперед, в глубокую небесную синеву.
— Путь там, — твердо сказала она. — Нужно идти дальше.
Шуршащий звук послышался где-то совсем близко, по-видимому, их преследователь поскользнулся.
— Скорее! — выдохнул Бен. — Он сейчас будет здесь!
Элейн смотрела вверх, прищурив глаза.
— Там что-то есть! Похоже на канат. — Ей показалось, что она сможет ухватиться за канат, если прыгнет достаточно высоко… но если она промахнется, то полетит вниз, в бездонную пропасть!
— Прыгай! — истерически крикнул Бен. — Если я останусь здесь, он сначала набросится на меня. У тебя будет время оторваться от него. Прыгай же!
В тот момент, когда Элейн решила прыгнуть, она услышала вопль Бена.
Она не стала оглядываться. Понадобились вся ее сноровка и сосредоточенность, чтобы ухватиться за конец каната, а затем все ее силы, чтобы не сорваться, повиснув на нем. Канат раскачивался взад-вперед по широкой дуге. Убедившись, что держится крепко, Элейн взглянула вниз. Она как раз пролетала над тем местом, где стояла несколько секунд назад. На вершине утеса она увидела Даррена. В его руке появился черный жезл, из которого вырвалось облако темноты. Сначала она не могла разглядеть Бена, но потом заметила его на самом краю. Неторопливым, почти ленивым движением Даррен столкнул его с утеса.
— Ты, ублюдок! — взвизгнула Элейн, но ее крик унесся прочь с внезапным порывом ураганного ветра. Ужас охватил ее, когда она поняла, что осталась одна. «Я не смогу! — промелькнуло в ее сознании, — Мне никогда не победить в одиночку!» На короткий миг ей захотелось разжать руки и упасть, чтобы присоединиться к Бену на вершине нижнего утеса. Но пройденный путь казался таким огромным, что она не надеялась снова преодолеть его. Затем она почувствовала, что ее руки и ноги начинают неметь от холода. Темнота поднималась снизу и обволакивала ее.
Бен очнулся на вершине утеса в начале лабиринта, чуть не плача от бессильной ярости. Он выругался, чтобы облегчить душу, наполненную гневом и потрясением, к которому примешивалось сосущее чувство утраты. «Даррен! — подумал он, — Всегда этот Даррен!»
Темные Облака окутали его, набросили на него саван беспомощности и страха, заставили встретиться лицом к лицу с невыразимым ужасом. Но он не поддался этому страху, не капитулировал перед угрозой. Он прошел через Облака и бросил вызов Даррену… и Даррен, его родной брат, столкнул его в пропасть!
Ярость, бушевавшая в нем, мешала ясно думать. Он помнил, что обещал Элейн подождать ее на вершине утеса и, если это будет необходимо, покинуть Небесный лабиринт и выйти из игры. «Но как я теперь узнаю, когда это нужно сделать? — спросил он себя, — Я могу закончить игру как раз в тот момент, когда она приблизится к решению загадки лабиринта. А что, если Даррен догонит ее? Что, если она повернет назад по ошибке?»
Бену казалось, что он провел очень много времени под звездами, задавая себе эти вопросы и расхаживая кругами. Внезапно он понял, что на самом деле ему хочется только одного: еще раз пройти Небесный лабиринт. Если он струсит, это будет означать, что Даррен снова одержал верх. Вопреки здравому смыслу, вопреки доводам рассудка, вопреки собственным страхам, Бен собирался войти в игру.
Что там говорила Элейн? Она сказала, что он может запомнить дорогу, если пройдет по ней хотя бы один раз. «Мое тело знает верный путь, — подумал Бен. — Я делал это раньше и смогу сделать еще раз. Я пройду до того места, откуда упал в пропасть, а потом спущусь на канате вслед за Элейн. Я догоню их, и Даррен больше не остановит меня!»
Бен поднялся по первой лестнице. Медленно, тщательно и сосредоточенно, как никогда раньше, он начал повторять путь, по которому их вел компас. Он прошел через Темные Облака. Он больше не боялся. Ничто более не могло разрушить его веру в себя.
Ветер усилился, а дождь постепенно перешел в ливень. «Анна» начала тяжело зарываться носом в набегающую волну.
— Придется вернуться! — крикнул Кейт, стоявший за штурвалом.
— Да, пора возвращаться, — отозвался Пол со странной настойчивостью в голосе. Он посмотрел на берег, на лицо Эндрю, затем поднял голову, словно пытаясь пронзить взглядом тяжелые кучевые облака. Его лицо было сумрачным и сердитым.
Эндрю с беспокойством наблюдал за берегом. Он не видел других ребят, хотя какой-то человек — возможно, отец Бена — неторопливо прохаживался по пляжу. Потом он тоже взглянул на потемневшее небо и поежился, но не только от ветра, а от воспоминания о бледных руках, схвативших его и выдавивших из сознания все мысли и надежды, заменив их страхами. В нем нарастало напряжение. Где-то там, наверху, раскинулся Небесный лабиринт, где сейчас разыгрывалась финальная драма…
— Проснись, Эндрю! — сердито окликнул Кейт. Мимо его лица, лишь в нескольких сантиметрах, пролетел конец крепежного каната, — Перестань мечтать и помоги Полу спустить парус.
— Я помогу! — вызвалась Линда. Она проворно направилась к Полу и улыбнулась ему, стряхивая капли дождя с ресниц. Однако он не улыбнулся в ответ. Его взгляд был прикован к Эндрю.
