Туманинка бросилась к Зарянице, всмотрелась.
- Ой, он же утонет!
- Он не один, с ним его товарищи, - отозвался Пачкун. - Глядите-ка, они его вытаскивают! Ага, а вот и взрослый самец показался на берегу! Эх, недотепа, не углядел за своими котятами! - Он прошел несколько шажков вперед, чтобы лучше видеть. - Вытащили котенка! Несут сушиться!
- Может, это отвадит их от нашей реки? - вздохнула Туманинка, качая головой. - Надеюсь, мы сможем хотя бы до Юных листьев пожить спокойно, без Двуногих?
Криволап повел ушами. А это что такое? За стеной осоки послышался приближающийся топот лап.
Вот и чуткая Цветенница отвернулась от реки и вытянула шею, прислушиваясь. Щукозуб принял боевую стойку и замер. Криволап втянул в себя морозный воздух.
Ракушечник!
Глашатай Речного племени ворвался в лагерь. Глаза его сияли, хвост торчал в небо. Следом вбежали Желуденок, Совокрыл и Мягкокрылая.
Белая шерстка красавицы Мягкокрылой стояла дыбом от волнения.
- Желуденок спас всех нас! - завопила она, выбегая на поляну. - Он герой!
- Что случилось, Ракушечник? - бросился к глашатаю Ледозвезд.
- В чем дело? - выпрямился Щукозуб.
- На нас напала собака, - прорычал Ракушечник, переводя дыхание.
- Собака! - охнула Заряница. - Где?
Мягкокрылая нервно бегала туда-сюда перед Ледозвездом, взрывая снег лапами.
- Мы патрулировали границу возле болота, а она вдруг выскочила из-под изгороди и помчалась прямо на нас! - мяукала она, задыхаясь. - Собака!
- Большая? - спросил Ледозвезд.
Ракушечник склонил голову.
- Примерно втрое больше меня.
Ежевичинка высунула голову из своей палатки.
- Никто не ранен? - встревожено спросила она.
- Все целы, ни у кого ни царапинки, - заверил Ракушечник. - Наш Желуденок бегает быстрее любой пустолайки! Где уж ей за ним угнаться!
- Он такой храбрый, такой замечательный, - причитала Мягкокрылая, восторженно глядя на Желуденка.
Моросинка выбежала на поляну и бросилась к сыну, бесцеремонно оттолкнув с пути Мягкокрылую.
- Ты цел, милый? - воскликнула она, торопливо облизывая уши своего сыночка. - Как ты?
- Все в порядке, - поморщившись, отстранился Желуденок.
Ежевичинка быстро обошла всех патрульных, по очереди обнюхивая каждого.
- Собака едва меня не порвала! - пролепетала Мягкокрылая.
Совокрыл потерся боком о ее взъерошенный белый бочок, обвил хвостом за плечи.
- Успокойся, все уже позади, - промурлыкал он. Потом посмотрел на собравшихся вокруг котов и пояснил: - Бедняжка такого страха натерпелась! Собака бросилась прямо на нее, щелкала своими мерзкими зубищами в каком-нибудь усе от хвоста нашей Мягкокрылой!
Ракушечник царапнул когтями по земле.
- Но тут Желуденок бросился собаке наперерез и отвлек на себя! - Он с гордостью посмотрел на своего смущенного сына.
- Да, он подскочил к собаке и… - начал Совокрыл.
- … сел прямо перед ней, да как полоснет ее когтями по морде! - подсказала Мягкокрылая.
- Уж не знаю, отчего псина больше взъярилась - от боли или от страха! - рассмеялся Ракушечник. - Но пока она выла и скулила, мы все успели вскарабкаться на деревья!
- Я решил, что мои когти острее ее зубов, и оказался прав, - негромко вставил Желуденок, не поднимая глаз.
- Ты спас своих товарищей! - восторженно промяукала Моросинка.
- Да ну, ничего особенного, - отмахнулся Желуденок. - Я просто был ближе к собаке, а так это сделал бы Ракушечник. - Он покосился на отца, потом обвел глазами остальных. - Или Совокрыл. Просто я первым подскочил.
Ледозвезд распушил загривок.
- Ты молодец, Желуденок! - прочувствованно воскликнул он. - Но если собака осмелилась напасть на воинов среди бела дня, значит, отныне мы все должны быть начеку! - Предводитель закинул голову в темнеющее небо и громогласно воскликнул: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!
Пока коты собирались, Криволап протиснулся к брату и уткнулся носом в его заснеженный бок.
- Ты молодец! - прошептал он.
Ракушечник громко замурлыкал.
- Жаль, что ты не видел, как он напугал эту псину! Вот бы ты гордился своим братом!
«Я и так им горжусь, - улыбнулся про себя Криволап. - Для этого мне не обязательно своими глазами видеть его подвиги».
Ежевичинка тоже подошла к ним, обвела взглядом всех троих.
- Я вижу, храбрость у этой семьи в крови, - промурчала она.
Моросинка нежно прижалась щекой к щеке Желуденка.
- Ах, я так рада, что ты цел, мой храбрый воин!
Плавник высунул взъерошенную голову из своей палатки.
- Что тут за шум такой? - проскрипел он.
- Собака напала на патруль! - завопила Мягкокрылая, подбегая к нему.
Бурьяноус и Трещотка выбрались на поляну следом за Плавником.
- Собака? - всполошились они. - Где? Кто пострадал?
- Возле пастбища, - ответил Совокрыл. - Все целы, все невредимы. Желуденок прогнал собаку.
Меднохвостка тихо вышла из воинской палатки. Криволап с тревогой посмотрел на нее. Прошла почти целая луна с тех пор, как Ледозвезд приказал отдать ее котят в племя Ветра, и за это время от живой и счастливой коричневой кошки осталась лишь бледная тень. Меднохвостка страшно исхудала и перестала следить за собой. Ее когда-то лоснящаяся светло-коричневая шерсть потускнела и свалялась, глаза погасли.
- Собака не выследила наших воинов? - спросила она, обводя глазами заснеженные камыши.
- Нет, она сбежала! - заверила Туманинка, подбегая к Меднохвостке. - Мы в безопасности, тебе не о чем волноваться!
Когда все племя собралось на поляне, Ледозвезд громко объявил:
- За отвагу, которую Желуденок проявил сегодня вечером в схватке с собакой, и за спасение своих товарищей, я решил немедленно произвести его в воители!
Желуденок разинул пасть. Было видно, что он совершенно не ожидал такой чести, и слова Ледозвезда застигли его врасплох.
Криволап во все глаза смотрел на брата. Предводитель сделает его воином! Значит, теперь он и предводителем успеет стать раньше Криволапа?
- Подойди сюда, Желуденок, - приказал Ледозвезд.
Когда молодой кот, дрожа от волнения, приблизился, предводитель склонил свою тяжелую голову.
Густая темно-рыжая шерсть Желуденка отливала алым в свете восходящей круглой луны.
- Отныне ты будешь зваться Желудем, - провозгласил Ледозвезд. - Звездное племя гордится твоей отвагой и сообразительностью, а мы с радостью принимаем нового воителя в ряды Речного племени! - Он дотронулся подбородком до макушки нового воина. - Служи верой и правдой своему племени, Желудь!
Слезы гордости навернулись на глаза Криволапу, когда он увидел, как все племя вскакивает со своих мест, чтобы во всю силу своих легких прокричать в небеса имя нового воителя. Но когда он хотел присоединиться к общему хору, то слова застряли у него в горле.
«Почему у Желудя все складывается так легко и просто? - с горечью подумал Криволап. - Почему я не такой, как все… - Эта мысль причиняла такую боль, что он поспешил отогнать ее. - Какая разница, почему? Я все равно стану воином, и мы с Желудем будем сражаться и охотиться вместе!»
- Желудь! Желудь! - завопил Криволап в темнеющее небо, стараясь, чтобы его голос долетел до бледных воинов Звездного племени, глядевших на заснеженную землю.
Громко мурлыча, Желудь подбежал к брату.
- Здорово, скажи? - глаза его сияли. - Я так долго мечтал об этом, но даже не думал, что это будет так прекрасно!
- Ты молодец, Желудь, - пророкотал Ракушечник, дотрагиваясь носом до уха сына.
Моросинка протиснулась поближе к своему сыну.
- Ах, как я горжусь тобой, мой смельчак!
Желудь перехватил тоскливый взгляд Криволапа и теснее прижался боком к его боку.
- Не огорчайся, ты следующий! - промурлыкал он. - Все знают, что ты уже сейчас легко задашь жару многим воинам!
Моросинка с раздражением повела ушами. Повернув голову, она смерила Криволапа презрительным взглядом, громко фыркнула и снова повернулась к Желудю.
- Зачем ты обещаешь ему невозможное, милый? - промурлыкала Моросинка. - Как бы он ни старался, он все равно никогда не сравнится с тобой! - Каждое ее слово острым когтем вонзалось в сердце оцепеневшего Криволапа.
Ракушечник резко обернулся и гневно посмотрел на свою бывшую подругу.
- Неужели ты не могла хоть раз придержать свой язык? - прорычал он. В его глазах полыхнула ярость.
«Зачем ей обязательно нужно все испортить?» - горько подумал Криволап. Но, странно дело, впервые в жизни злые слова матери вызвали у него не только боль, но яростный гнев.
- Не обращай на нее внимания! - прошептал Желудь, подталкивая брата прочь от Моросинки. Глаза его сияли. - Ты лучше посмотри на небо! - Он кивнул на круглую желтую луну. - Как ты думаешь, какая сегодня ночь?
- Полнолуние?
- Ночь Совета!
«Ну конечно же!» - ахнул про себя Криволап. Теперь он был оруженосцем, а значит, Ледозвезд не сможет не взять его на Совет. Криволап взволнованно покосился на предводителя.
