Мысленным ударом она разбила высохшие клеевые коконы и освободила себя и остальных.
После чего, сосредоточившись на секунду, срастила переломанные ребра и залечила раны на животе и в легких.
— Где Бен? — закричала она Терну.
— Мертв, — был ответ. — Его съел Грозный Слизень.
В памяти у нее тотчас же возник Бен, исчезающий в глотке чудовищного червя.
Сколько же времени прошло?
Она обшарила глазами пещеру в поисках червей. Их не было. Миньоны метались в полнейшем беспорядке, и, к великому Янтаркиному облегчению, в пещере оставалось всего несколько мышей, да и те уже убегали, громко пища в страхе.
— Где волшебник Подземного города? — жестко спросила Янтарка.
— Думаю, погиб, — отвечал Терн, прислушиваясь к чьим-то мыслям. — Убитый своей лучшей половиной.
В глазах у Янтарки потемнело. Она выбрала вернуться в этот мир, чтобы тут, на земле, насладиться заслуженной наградой… но выбор-то она сделала с одной-единственной целью: быть рядом с Беном. А теперь… а теперь оказывается, что все зря.
Земля еще раз могуче дрогнула. С потолка градом полетели сталактиты. В боковом тоннеле ярко полыхнуло: это фонтан магмы ударил из кратера.
— Нам нужно выбираться отсюда! — закричал сквозь грохот Терн.
Янтарка беспомощно огляделась. В вулкане все еще были мыши, потерявшие всякое соображение от страха.
— Мыши! — скомандовала она. — А ну марш на свободу! Летите!
И тут же словно невидимая рука подхватила ее и понесла вон по воздуху. Она полетела быстрее стрекозы, прекраснее колибри.
Терн и Бушмейстер и все прочие мыши летели с ней, и ветер свистел у них в ушах.
Небольшое мысленное усилие, и Янтарка поняла, что может менять направление, управлять полетом. Никогда еще она не чувствовала такой свободы! Внезапно она оказалась окружена мышами — большущей стаей из десятков тысяч мышей. Они вылетали из вулкана, который кипел и булькал под ними и уже начинал изрыгать дым и пепел.
Они поднялись над краем кратера, и Янтарка увидела широко раскинувшиеся внизу равнины Вайоминга. Снег еще лежал в прериях, сверкающей лентой змеилась река. По берегу медленно шло стадо бизонов, одинокий лось объедал молодые ивы.
Садилось солнце, окрашивая все кругом — снега и реку — в разные оттенки золота. Кажется, ничего прекраснее Янтарка в своей жизни не видала.
Но радости не было в этой картине. Слезы потекли у нее из глаз, как она ни старалась их сдержать, и ничего ей сейчас так не хотелось, как упасть туда, на землю, и лежать там, замерзая в снегу, засыпая, теряя память и чувства.
— Почему ты грустишь? — спросил Терн, пролетая мимо нее. Впрочем, ответ он знал. — Не печалься, Бен жив.
— Что? — вскричала Янтарка. — Где??!
— Он должен быть жив, — сказал Терн. — Ты, конечно, великая волшебница, но поднять в воздух миллион мышей ты бы не смогла — по крайней мере, одна, без фамильяра.
Янтарка поспешно заозиралась кругом, но над прериями, словно облака или огромные стаи перелетных птиц, парили десятки тысяч мышей, и найти среди них Бена не было никакой возможности.
А потом кратер взревел, и высоко в воздух взметнулся фонтан пепла и пара. В небесах рядом с вулканическим облаком сверкнула молния, и сверху посыпались сажа и камни.
Янтарка бросила взгляд назад. И вдалеке увидала одинокую мышь, вылетающую из облака пепла. Она ненадолго зависла в воздухе, а потом полетела к ним, набирая скорость с каждым метром.
— Бен! — закричала она. Это просто обязан быть он! Она знала это!
Уже через мгновение он был достаточно близко, чтобы разглядеть черты. О, да!
Он приземлился рядом с нею. Стаи мышей слетались со всех сторон и собирались у ног Янтарки.
— Ура! — кричали они, плача от счастья. — Ура Янтарке!
Земля снова содрогнулась, словно собираясь рассесться надвое, и тучи пепла поднялись в воздух в сопровождении струй пламени и кипящей лавы, ревущих, как ракетные двигатели.
Мыши в восторге глядели на все это, словно небо и земля в доброте своей решили подарить им фейерверк по случаю обретения свободы.
Янтарка же кинулась обнимать Бена, и обнимала его так крепко, что могла бы и задушить. Но ей нужно, просто необходимо было подержать его в лапках. Целых несколько минут она жила с мыслью, что потеряла его навек, и больше не хотела повторить этот горький опыт.
Глава двадцать пятая
ОДНА УМНАЯ МЫШКА
Счастье есть результат трезвого расчета. Каждый раз, делая выбор, мы выбираем, окончится ли наша жизнь в радости или в горе. И даже когда кажется, что природа не оставила нам выбора, мы все равно можем выбрать радость.
Леди Чернопруд
Итак, в тот день случилось извержение вулкана. К счастью, произошло оно в Вайоминге, где почти никто не живет, так что никто и не пострадал.
Извержение оказалось далеко не таким масштабным, как надеялся Грозный Слизень. Ну да, вулкан несколько раз плюнул в небо магмой и сажей… и даже образовал себе новую вершину, повыше. Но до супервулкана ему все равно было далеко.
На самом деле по вулканским меркам это получился форменный пшик.
По крайней мере, так думал Полоз Норный.
Извержение заставило его испытать радость свободного полета, зашвырнув высоко в атмосферу, где холодные ветра погасили сжигавшее его пламя.
В облаках сернистого пепла и каменном дожде Полоз падал, вопя от страха и боли. Огонь-то погас, но на нем буквально живого места не осталось.
В общем, Полоз рухнул на землю в кучу золы и остался лежать там, корчась в своем персональном аду.
И он знал, кого ему за это благодарить: Бена и эту проклятую волшебницу по имени Янтарка.
— Я до вас доберусь! — шипел Полоз, поджариваясь как сарделька в барбекю. — Я до вас обоих доберусь!
Он порылся кончиком хвоста в пепле и осторожно продел его сквозь покореженные останки древнего черного кольца.
* * *
Янтарка, Бен, Терн и Бушмейстер неспешно вернулись домой, в Орегон, уверенные, что мир, очищенный от вайомингских громовых червей, может спать спокойно. Они прилетели на спине канадской казарки, которой, конечно, было совершенно нечем заняться, кроме как нести их над бескрайними картофельными полями Айдахо, все еще бурыми в это время года, над Змеиной рекой, нырявшей по каньонам и отражавшей безмятежную синеву небес.
Бену не терпелось попасть домой. Он уже неделю прожил мышью. Если его расчеты были верны, за это время он постарел на год или больше. В начале путешествия ему стукнуло всего десять, а когда Янтарка превратит его обратно в человека, у него будет организм одиннадцатилетнего.
«У меня, возможно, уже будут волосы под мышками, — не без опаски думал Бен. — А может, мне уже и бриться придется!»
Просто чтобы проверить, он поднял лапки и попытался заглянуть себе в подмышки. Сложно было сказать, выросла ли там какая-то дополнительная шерсть за прошедшую неделю. В целом меховой покров был нормальной мышиной густоты.
Интересно, что скажут мама и папа, когда он доберется до дома. Все, наверное, будет совсем по-другому. Мама ужасно обрадуется; наверняка станет плакать и, может быть, даже решит стать ему хорошей матерью и начать чистить зубы хотя бы раз в день. А папа? Вдруг он так обрадуется, что поведет Бена на бейсбол, вместо того чтобы день-деньской смотреть телевизор?
Да, Бен предвкушал, как снова станет человеком…
* * *
…Оставим Янтарку на все время полета наедине с ее мыслями. В первый день казарка унесла их километров на триста от вулкана. К ночи, когда мыши встали лагерем на берегу реки в зарослях камыша, Бен заверил Янтарку, что они еще очень, очень далеко от дома.
«А ведь мир куда больше, чем я думала, — сказала себе Янтарка, глядя на огонек костерка. — Так ли уж я хочу его покорить?»
Это Ночекрыл хотел его покорить, услужливо подсказала память. И эти проклятые громовые черви тоже.
«Может быть, все на самом деле хотят править миром?» — думала Янтарка.
Да нет, вот лично она этого, как оказалось, совершенно не хотела. А хотела она на самом деле, чтобы мир оставил ее в покое. Она хотела, чтобы ей больше не нужно было беспокоиться по поводу лис, сов, ястребов и града. Она хотела, чтобы ей не нужно было жить в страхе. Она хотела спокойной и безопасной жизни.
«Может быть, этого-то на самом деле они все и хотят? — думала Янтарка. — А взять мир под контроль пытаются только потому, что ужасно боятся его?»
Эта мысль отозвалась где-то глубоко у нее внутри, и в тот миг Янтарка приняла решение: больше никогда не бояться, что бы ни сулило ей будущее.
«Может быть, я вернусь домой с Беном, — думала она. — А когда он станет человеком, я буду жить у него в комнате, под кроватью. Там будет тепло, не надо думать о погоде. Я ведь могу тоже стать человеком и ходить с ним в школу, и лазить в мусорный бак, когда только захочу!»
