— Что это за игры, в которые ты тут играешь? — спросил незнакомец.
— Игры? — переспросил Прутик.
Член Лиги схватил его за плечо и подтащил ближе к себе.
— Ты слышал, что я сказал. — Он сплюнул и прошипел в ухо Прутику: — Ты хоть понимаешь, как долго я искал водного вэйфа? — У него было жаркое дыхание, зловонное от гнилого мяса, застрявшего в золотых зубах. — За тридцать шесть кокард! — говорил он. — Всего за каких-то вшивых тридцать шесть кокард! Это был первый водный вэйф, которого я нашёл. И тут влезаешь ты!
Сказав это, он вытащил кинжал. Прутик замешкался. Блеснуло лезвие. И вдруг водный вэйф с криком бросился между ними. Нож вонзился ему в грудь. Странное выражение безмятежности появилось на лице водного вэйфа, когда он упал на деревянную платформу. Всё произошло очень быстро, но он успел за один миг прочитать все чёрные мысли члена Лиги. Его глаза затуманились, уши перестали двигаться.
Ошеломление Прутика мгновенно перешло в ярость, и он вытащил собственный меч. Но когда он уже сделал шаг вперёд, полдюжины рыжевато-коричневых шрайков-охранниц отбросили его в сторону и напали на члена Лиги.
Крича от бешенства, с горящими глазами и встопорщенными перьями, они сорвали с его лацкана белую кокарду и схватили за плечи своими страшными когтями. Напрасно член Лиги пытался высвободиться, его связали.
— Это всё он! — кричал член Лиги. — Отпустите меня!
— Ну конечно, сейчас мы тебя и пустим! — весело ответили ему шрайки. — С молотка мы тебя сейчас пустим, на аукционе.
— Нет, только не рабом! — завопил член Лиги и затрепыхался ещё отчаяннее. — Вы не можете продать меня как раба. Вы понимаете, кто я?… — Его голос потонул во взрыве презрительного хохота, и его утащили прочь.
Прутик неуверенным шагом приблизился к умирающему водному вэйфу и склонился над ним.
— Прости меня, мне так жаль, — сказал он со слезами на глазах. — Стать рабом было бы лучше, чем… чем это.
Уши водного вэйфа слегка вздрогнули.
— Нет, — прошептал он. — Нет ничего хуже рабства. Ты спас мою свободу, и я счастлив, что смог спасти твою жизнь… — Его глаза внезапно расширились, потому что спазм боли пробежал по всему его телу. — И ещё кое-что, последнее, что я могу для тебя сделать…
Каулквейп и Шпулер увидели, как Прутик наклоняет голову и внимательно слушает.
— Ты ищешь пропавших членов команды «Танцующего-на-Краю», — хрипло прошептал водный вэйф. — Я прочитал это в твоих мыслях.
— Да, — подтвердил Прутик.
Водный вэйф слабо уцепился за него:
— Один из тех, кого ты помнишь в своих мыслях… ну… я видел его здесь… на рынке.
— Ты видел? — воскликнул Прутик. — Кто это? Где мне его найти?
— Он… он… — донёсся булькающий звук. Прутик приподнял водного вэйфа и приблизил ухо к его губам. — Вжик-вжики… Арена, — прошептал он, и тело его содрогнулось. Он глотнул воздуха. Всхлипнул. Свет в его глазах блеснул и погас.
Прутик положил водного вэйфа на землю и закрыл ему глаза. Каулквейп и Шпулер склонились над телом рядом с ним.
— Это не твоя вина, — страдая от жалости, произнёс Каулквейп.
— Но он всё равно умер, — вздохнул Прутик. — А что нам делать с телом?
— Шрайки о нём позаботятся, — ответил Шпулер. — Пойдём, капитан. Ты здесь ничего уже не сможешь сделать.
С тяжёлым сердцем они отправились дальше. Каулквейп, который последним проходил по ближайшим подвесным мосткам, обернулся и увидел, что рыжевато-коричневые птицы вернулись. Трое из них взвалили на покрытые перьями плечи мёртвое тело, и все шрайки удалились. Каулквейп отвернулся.
На дальнем конце подвесных мостков Прутик остановился и оглянулся. Сильнее, чем когда-либо, он чувствовал, что Великий Рынок Работорговли Шрайков — это зловредный древесный гриб-паразит, который высасывает жизнь из своего хозяина — Дремучих Лесов и из всех, кто живёт здесь. Он с нетерпением ждал, когда же они покинут это место.
Он взглянул на Каулквейпа и Шпулера и понял, что они чувствуют то же самое. Но они не могли уйти. Пока ещё не могли.
— Арена Вжик-вжиков, — сказал Прутик Шпулеру. — Это название тебе о чём-нибудь говорит?
Глаза древесного эльфа широко распахнулись от неподдельного ужаса.
— Да, капитан, — сказал он дрожащим голосом. — Конечно говорит. Я знаю всё об Арене Вжик-вжиков. — Он содрогнулся. — Но хотел бы не знать.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. АРЕНА ВЖИК-ВЖИКОВ
После слов древесного эльфа наступило тягостное молчание. Внезапно Каулквейп поднял глаза и его лицо стало мертвенно бледным.
— Прутик, — прошептал он, — началось.
— Что началось?
Каулквейп осторожно прикоснулся к своей розетке в форме лесного чертополоха.
— Моя кокарда, — печально сказал он. — Материал начинает увядать.
— Ты уверен? — спросил Прутик. — По-моему, с ним всё в порядке.
Каулквейп сердито затряс головой.
— Смотри! — сказал он. — Она стала совсем мягкой по краям. Не могу поверить, что мы здесь уже так долго.
— Ну, раздатчица ярлыков предупредила нас, чтобы мы не теряли счёт времени, — напомнил ему Прутик.
— Да, но три дня! — горячо воскликнул Каулквейп. — Мы не могли пробыть здесь три дня. Это всё подстава, трюк, чтобы поработить ничего не подозревающих свободных граждан…
— Каулквейп, успокойся! — приказал Прутик. — Она ещё не сгнила. И в любом случае что сделано, то сделано. Мы должны идти вперёд. — Он повернулся к Шпулеру. — Времени у нас в обрез. Эта Арена Вжик-вжиков, ты можешь отвести нас туда?
Древесный эльф кивнул и медленно, задумчиво огляделся.
— Я смогу, если буду читать знаки в рыночной толпе, — начал он. — Вот взгляни на этих торговцев. Видишь алчность на их лицах? Пойдёшь вслед за ними, и они приведут нас назад, к Большому Центральному Аукциону. А вот там, вот те крохгоблины… Видишь, как они останавливаются, оглядываются, потом делают ещё несколько шагов? Они здесь новички и приведут нас к торговцам живым товаром и всякими безделушками.
— Да-да, — нетерпеливо перебил Прутик. — Но что насчёт Арены? Откуда мы узнаем, за кем нам туда следовать?
— Жажда крови, — ответил Шпулер. — Ищи жажду крови на лицах в толпе.
Он продолжал осматривать снующие кругом компании трогов и троллей, гоблинов и гномов, членов Лиг и воздушных пиратов.
— Вот оно! — указал он на шумную компанию гоблинов. — Похоже, что они. Взгляни, с какой целеустремлённостью они шагают. Как яростно жестикулируют. А блеск в их глазах? — Шпулер понюхал воздух и вздрогнул. — Я чувствую жажду крови, которая вытекает из каждой поры их нечистой кожи. Да, они направляются на Арену Вжик-вжиков, всё верно. Я жизнь бы поставил на то, что прав.
— Верю, звучит убедительно, — согласился Прутик. — Мы пойдём за ними. И да поможет нам небо найти того члена команды, которого видел там водный вэйф. Вперёд, Каулквейп, пока мы не потеряли этих гоблинов из виду.
Они следовали за гоблинами, которые шумели всё больше и больше, и, по мере того как оживление усиливалось, увеличивалось и количество народу, идущего в том же направлении. Привлечённые шумом, люди подходили и пополняли ряды направляющихся на Арену. Прутик, Каулквейп и Шпулер оказались окружены людским потоком. Они прошли мимо палатки, где делали татуировки, мимо продавца кнутов, мимо доктора, лечащего пиявками, мимо стада зубоскалов, мимо стаи привязанных грифо-зубов… Возбуждённая толпа несла их вперёд и вперёд. Теперь, даже если бы они и захотели, не смогли бы выйти из этого всеобщего движения.
— Вот что я скажу о матушке-наседке, — послышался резкий голос крохгоблина. — Она, безусловно, умеет устраивать зрелища.
Его товарищ энергично закивал.
— Ничто не может сравниться с состязанием толстолапа с вжик-вжиками в яме, — согласился он. — Это просто классика!
Прутик ахнул. Толстолап? В яме против вжик-вжиков!
— На борту «Танцующего-на-Краю» ведь был толстолап? — прокричал Каулквейп в ухо Прутику, пытаясь устоять на ногах в этой толчее. — Ты думаешь, именно его видел водный вэйф, так?
— Возможно, — ответил Прутик. — Я не могу уйти, пока не узнаю, так это или нет.
— Но ведь, — продолжал Каулквейп, ковыляя вперёд, — такое большое и сильное существо, как толстолап, может защитить себя от вжик-вжиков, правда?
Прутик с серьёзным видом покачал головой:
— Однажды я видел, что стая вжик-вжиков может сделать с толстолапом. — Он вытащил из складок своей накидки подвеску и показал Каулквейпу.
Это был зуб. — Это всё, что осталось от толстолапа, — пояснил он.
— Но… ууух! — воскликнул Каулквейп, когда толпа внезапно стиснула его со всех сторон и потащила вперёд. Его несло к узкому проходу под аркой, на которой золотыми буквами было написано: «Арена Вжик-вжиков». Он успел прочитать это, проходя под аркой у широкой платформы. Потом огляделся и раскрыл рот от изумления.
