– Возможно.
– Ничего не возможно, – выпалил Жеребкинс. – Ради всего святого, Джулиус, что ещё вам нужно? Кстати, если вы вдруг забыли, положение у нас самое отчаянное.
– Ты прав – это раз, – медленно кивнул Крут. – Два – я собираюсь воспользоваться этой возможностью. Три – вы, двое, хорошо поработали. И четыре – если ты ещё раз назовешь меня Джулиусом, Жеребкинс, я заставлю тебя сожрать собственные копыта. А теперь соедини меня с Советом. Это дело пахнет гномьим туннелем, мне нужно получить разрешение.
– Сию минуту, майор, ваше святейшество. – Жеребкинс ухмыльнулся, пропуская мимо ушей угрозу насчёт копыт – но исключительно ради спасения жизни Элфи.
– Итак, мы отдадим Фаулу золото, – вслух размышлял Крут, – он выпустит Элфи, мы пустим в ход «полоскалку», после чего войдем в дом и заберем выкуп обратно. Все очень просто.
– Так просто, что прямо замечательно! – с энтузиазмом воскликнул Аргон. – И мы, психиатры, показали себя в лучшем свете. Это настоящий прорыв, как вы считаете, доктор Тучч?
Голова Тучча кружилась при виде открывающихся возможностей.
– Поездки с лекциями, договора на книги. Одни только права на экранизацию принесут целое состояние. А социологи, социологи!.. Наконец-то мы заткнули им рты! Данный случай начисто разбивает их бредовые утверждения, будто бы асоциальное поведение характерно лишь для беднейших слоев населения. Этот Фаул ни разу в жизни не испытывал ни голода, ни жажды.
– Существует множество разновидностей жажды, – заметил Аргон.
– Воистину так. Жажда успеха. Жажда власти. Жажда…
– Убирайтесь! – рявкнул на них Крут. – Убирайтесь, пока я не задушил вас обоих! И если в сегодняшнем вечернем ток-шоу я услышу хоть слово о происходящем, кое-кто навсегда лишится своего длинного языка.
Консультанты нехотя удалились, про себя решив не звонить своим агентам до тех пор, пока не окажутся за пределами слышимости Крута.
– Не знаю, согласится ли на такое Совет, – признался Крут, когда Тучч и Аргон ушли. – Слишком уж много золота.
– Сколько именно? – Жеребкинс оторвал глаза от компьютера.
– Вот столько. – Майор подтолкнул к нему бумажный листок.
– Ничего себе! – присвистнул Жеребкинс. – Тонна. В маленьких слитках без маркировки. И обязательно двадцатичетырехкаратное. Ну, по крайней мере, хоть вес круглый…
– Спасибо, что утешил. Обязательно приведу этот довод Совету. Ты уже подключился к линии?
Кентавр в ответ что-то буркнул. Что-то неудобопроизносимое. Ну и наглость, так отвечать старшему офицеру. Но у Крута уже не было сил ставить его на место, он лишь взял нарушение на заметку. «Когда все закончится, – подумал майор, – лишу Жеребкинса зарплаты на пару десятков лет вперед». Крут потер утомленные глаза. Начала сказываться остановка времени. В момент, когда время остановили, Крут бодрствовал, а следовательно, мозг всё равно не позволил бы ему заснуть, но тело буквально молило об отдыхе.
Он встал с кресла и широко распахнул дверь, чтобы впустить в шаттл хоть немного воздуха. Атмосфера была затхлой, спертой. В зоне остановленного времени всегда такой воздух. Даже молекулы не могут выбраться из временного поля, не говоря уже про какого-то там мальчишку.
У портала наблюдалась бурная деятельность. Даже чересчур бурная. Толпа полицейских окружала парящую в воздухе клетку. Процессию возглавлял Дубин, и вся компания направлялась как раз к шаттлу. Крут шагнул навстречу.
– Это ещё что такое? – осведомился он не слишком приветливо. – К нам приехал цирк?
Лицо Дубина было бледным, но вместе с тем решительным.
– Нет, Джулиус. Цирк как раз собирается сворачиваться.
– Ага. – Крут кивнул. – А это, надо понимать, главного клоуна упаковали?
– Простите, что прерываю вашу пространную цирковую метафору, – высунулся из двери Жеребкинс, – но что это, чёрт побери, такое?
– Да, лейтенант, – Крут показал головой на парящую над землей клетку, – что это, чёрт побери, такое?
Дубин несколько раз глубоко вдохнул – видимо, набираясь смелости.
– Я решил действовать по твоей схеме, Джулиус.
– В самом деле?
– Да. Ты послал в особняк этого своего преступника. Теперь за дело берусь я.
– Ты и шагу не сделаешь без моего разрешения, майор. – Крут угрожающе улыбнулся.
Дубин невольно подался назад.
– Я был в Совете, Джулиус. И заручился их поддержкой.
Крут повернулся к Жеребкинсу:
– Это правда?
– Похоже на то. Только что по внешней линии пришло сообщение. Бал теперь правит Дубин. Он доложил Совету о требовании выкупа и о, так скажем, взрывных действиях вашего мистера Рытвинга. Вы же знаете, наши старейшины очень не любят расставаться со своим золотом.
Крут скрестил на груди руки.
– Знаешь, Дубин, а меня ведь насчёт тебя предупреждали. Говорили, мол, ты способен нанести удар в спину. Но я не верил. Старый дурак.
– Дело не в нас, Джулиус. Дело в нашей миссии. То, что находится в этой клетке, – единственный наш шанс на успех.
– И что же находится в этой твоей клетке? Впрочем, можешь не говорить, я и сам догадаюсь. Там второе из подземных существ, не обладающее волшебной силой. И первый тролль, которого нам удалось взять живьём за последнюю сотню лет.
– Именно так. Для уничтожения нашего противника он подходит идеально.
Щёки Крута заалели от едва сдерживаемого гнева.
– Я не верю, что нормальному, здоровому эльфу такое могло прийти в голову.
– Посмотри правде в глаза, Джулиус. Эта идея ничем не отличается от твоей.
– И всё-таки различие есть. Мульч Рытвинг сам сделал свой выбор. Он понимал, чем рискует.
– Рытвинг погиб? Крут снова потер глаза.
– Да. Кажется. Туннель обвалился.
– Это лишнее доказательство моей правоты. С троллем они так просто не справятся.
– Помилуй, да это же тупое животное! Тролль не будет слушаться твоих указаний!
Дубин улыбнулся, сквозь страх вновь проглянула его былая самоуверенность.
– Указаний? Мы просто повернем его лицом к дому и разбежимся в стороны. Гарантирую, очень скоро эти вершки будут молить нас о пощаде.
– А как насчёт моего офицера?
– Мы сумеем посадить тролля обратно в клетку ещё до того, как под угрозой окажется жизнь капитана Малой.
– Ты и это можешь гарантировать?
– На данный риск я, то есть Совет, готов пойти, – после короткой заминки ответил Дубин.
– Политика, – бросил Крут презрительно. – Для тебя это все политика, Дубин. Ещё одно перо в твою шляпу, ещё одна ступенька на пути к креслу в Совете. Знаешь, меня от тебя тошнит.
– Как угодно, но этот план мы осуществим. Решением Совета твои обязанности, майор, временно исполняю я. Личные отношения, не личные – ты должен убраться с моей дороги.
– Не волнуйтесь, главнокомандующий, – Крут сделал шаг в сторону. – С этой бойней я и сам не хочу иметь ничего общего. Все лавры достанутся вам.
– Джулиус, – Дубин постарался сделать как можно более искреннее лицо, – что бы ты ни вбил себе в голову, просто поверь: я забочусь об интересах нашего с тобой народа.
– И в частности, одного его представителя, – фыркнул Крут.
Дубин решил быть выше наносимых ему оскорблений.
– Мне надоело стоять здесь и выслушивать твои бредни. Каждая секунда разговора с тобой – это секунда, потраченная напрасно.
Крут посмотрел ему прямо в глаза.
– Если сложить все вместе, получится примерно шестьсот впустую потраченных лет, а, друг ? – тихим голосом спросил он.
Дубин не ответил. Да и что он мог сказать? Честолюбие имеет свою цену, и этой ценой стала дружба.
Новоиспеченный главнокомандующий повернулся к своему взводу, состоящему из тщательно подобранных спрайтов, которые были душой и телом преданы лишь ему одному.
– Отбуксируйте клетку к главной аллее. Без моей команды операцию не начинать.
Он проследовал мимо Крута, стараясь не смотреть на бывшего друга. Но Жеребкинс всё-таки должен был внести свою лепту:
– Эй, Дубин!
Временно исполняющий обязанности главнокомандующего Корпусом не мог допустить такого вольного обращения, особенно в свой первый день пребывания в должности.
– Следи за языком, Жеребкинс. Незаменимых кентавров не бывает.
– Истинная правда, – хихикнул в ответ тот. – Но вот что плохо в политике: у тебя есть только один выстрел. – Дубин задумчиво наклонил голову, поневоле заинтересовавшись. – Будь я на твоем месте и представься мне шанс, один-единственный, забронировать для своей задницы место в Совете, я бы ни за что на свете не доверил своё будущее троллю.
Всю самоуверенность Дубина как рукой сняло. Он побледнел, вытер пот со лба и заторопился вслед за удаляющейся клеткой.
– Завтра встретимся, – крикнул вдогонку Жеребкинс. – Когда придешь выносить мою мусорную корзину.
