Больше не раздумывая, Ростик направился в ту сторону, где исчез незнакомец в дождевом плаще. Он пересек поляну и решительно вошел в лес.
Минут десять он шел сквозь плотную стену деревьев. Под его ногами хрустели сухие сучья, а над головой от ветра шелестела листва. Ростик поднял голову вверх и сквозь густые ветви деревьев увидел идеально круглый серебряный диск луны. Под ногой хрустнула очередная ветка, и Ростик, поспешно опустив голову, чтобы не споткнуться, пошел дальше. Он не был уверен в том, что направляется именно туда, куда ушел таинственный незнакомец. И, честно говоря, теперь, когда с него от прохладного ночного воздуха окончательно слетела сонливость, он уже вообще не был уверен, что этот человек ему не приснился.
Вскоре он вышел на тропу, по которой они спустились сегодня днем. На тропе никого не было. Ростик посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую, предполагая увидеть в темноте силуэт загадочного незнакомца, но тщетно. Было тихо и ни одной живой души поблизости. Вдруг ему показалось, что с той стороны, где тропа уходила в гору, раздался какой-то звук. Ростик резко повернул голову и, напрягая зрение, стал всматриваться в темноту, перемежающуюся со слабо мерцающими столбами лунного света, падающего с неба. Однако, сколько он ни всматривался, так ничего и не увидел. Вздохнув, Ростик повернул голову и тут же отпрыгнул назад от неожиданности и испуга. Там, где тропа тонула в густоте леса, за которым должен был начинаться тракт, неподвижно стоял человек в дождевом плаще с наброшенным на голову капюшоном. В руке он держал сложенный черный зонт, который острием касался земли.
— Это вы? — нерешительно спросил Ростик тихим голосом и уточнил: — Тот человек, который выронил сверток в подъезде моего дома, — это ведь вы?
Незнакомец с зонтом продолжал стоять неподвижно, как статуя, и ничего не отвечал.
— Извините, — набравшись смелости, сказал Ростик, — но я, наверное, должен отдать вам камень. Он ведь ваш?
Человек с зонтом отрицательно покачал головой.
— Как — «нет»?! Но ведь это были вы! — убежденно воскликнул Ростик. — Это вы выронили сверток! Я хотел вам вернуть его, но вы исчезли… в Лавке госпожи Говерлы, помните?
Молчание.
— Почему вы ничего не говорите? — нахмурившись от закравшихся в голову подозрений, спросил Ростик. — Из-за этого камня я оказался здесь. А он даже не мой — он ваш. Я хочу, чтоб вы забрали его.
Незнакомец снова покачал головой из стороны в сторону: медленно, но категорично.
Ростик снял с груди медальон с зеленым камнем. Змеевик Тарханкута блеснул, когда луч лунного света упал на каменную змеиную кожу. Ростик на секунду заколебался: он привык к камню и даже поверил, что этот камень принадлежит ему, что они связаны невидимыми нитями; поверил, что он наследник великого Тарханкута, но теперь… Перед ним стоял человек, которому Змеевик принадлежал раньше — законный владелец камня, который просто случайно выронил его, а Ростик подобрал. Возможно, втайне Ростик даже надеялся, что никогда не встретит этого человека, но сейчас… Сейчас вот он — стоит перед ним.
Ростик почувствовал себя мошенником, который несправедливо присвоил чужое. Решительно протянув перед собой руку с камнем, он шагнул вперед.
— Возьмите!
Человек с зонтом в ответ точно так же решительно сделал шаг назад, давая понять, что не хочет, чтобы к нему приближались.
— Я не понимаю… — пробормотал он. — Но ведь камень ваш! Почему вы не хотите забрать его обратно?! И… — Ростик сглотнул, внезапно занервничав, когда понял, какой вопрос настойчиво просится ему на язык. Мальчик согнул руку в локте, неосознанным жестом прижав медальон обратно к груди, и спросил: — Кто вы?
Незнакомец чуть склонил голову набок, и Ростику показалось, что тот усмехнулся, хотя лица этого человека в тени капюшона Ростик видеть не мог. Почему-то от мысли, что незнакомец насмехается над ним, Ростик осмелел.
— Кто вы?! — еще настойчивее спросил он. — И почему вы следите за мной? Что вам нужно?!
Ему на секунду показалось, что незнакомец хочет что-то сказать, но выяснить, было ли это в действительности так или это была лишь иллюзия, Ростик не успел. Справа от них, из глубины леса, разрезав ночную тишину, раздался душераздирающий волчий вой, от которого у Ростика волосы на голове встали дыбом, а по телу прокатилась ледяная волна страха.
В голове лихорадочно застучала отбойным молотком запоздалая догадка. Ростик бросил взгляд на небо, где прямо над его головой сияла полная луна.
— Полнолуние! — в ужасе пробормотал он.
«В своих палатках мы все будем в безопасности этой ночью. За то, что будет происходить снаружи, я не ручаюсь».
Ростик мысленно отругал себя за безрассудство. Он забыл о предупреждении Мольфара. Ему стало страшно от подозрения, которое пробудил в его сознании этот жуткий вой.
Человек с зонтом тоже заметно занервничал. Глядя по сторонам, он начал быстро отступать назад. И в этот самый момент громко затрещали ломающиеся ветви со стороны кромки леса, и из-за толстых древесных стволов появился… огромный жуткий оборотень. Ростик никогда в своей жизни не видел оборотня, но ни за что не спутал бы его с волком. Этот был просто громадный, намного крупнее волка, и стоял он не на четырех лапах, как животное, а на двух, как человек. Но не успел Ростик об этом подумать, как человек-волк с налитыми кровью глазами и оскаленной пастью опустился на четыре лапы. Оборотень посмотрел сначала на человека с зонтом, потом перевел взгляд на Ростика. Ростик даже дышать перестал от ужаса и вдруг заметил, как на шее оборотня, подвешенный к толстому жгуту, качнулся большой желтый клык.
— Бирюк! — воскликнул Ростик и подавился страхом, когда в ответ на его восклицание оборотень издал короткий рык.
А в следующее мгновение, прежде чем Ростик успел сообразить, что происходит, оборотень отвернулся от него и стремглав бросился на незнакомца с зонтом. Тот рванулся назад, но оборотень в два прыжка настиг его и повалил наземь. Незнакомец со всей силы ударил жуткое существо по носу и отполз назад. Но это лишь на миг задержало зверя, который тут же снова бросился на свою жертву. Человек вскрикнул от боли, когда оборотень ухватил его зубами за ногу. Ростик, несмотря на то что ничего не соображал от страха, бросился на подмогу, даже не осознавая, какую делает глупость, но в этот момент человек в плаще изловчился и проткнул острием зонта плечо оборотня. Тот завыл и отпрянул, приникнув к земле.
Не больше двух-трех секунд оборотень тихо и жалобно постанывал, но незнакомцу в темном дождевом плаще этого хватило. Он молниеносно вскочил на ноги, тут же застонав от боли, и, держа зонт дрожащей рукой, поднял его над головой. Зонт раскрылся, и Ростик вдруг в ужасе подумал, что этот человек сошел с ума. Зачем раскрывать зонт, если нет дождя?! Да и как может кого-то волновать дождь, когда всего лишь в шаге находится разъяренный оборотень?!
И каково же было изумление Ростика, когда в то самое мгновение, когда зонт раскрылся, человек, находящийся под ним… исчез. Просто растворился в воздухе. А вместе с ним исчез и зонт.
Первые несколько секунд Ростик, словно пораженный молнией, стоял, уставившись туда, где только что находился живой человек из плоти и крови, а теперь было пусто. Но, в отличие от него, оборотень был не настроен задумываться над исчезновением ускользнувшей от него жертвы. На четырех лапах он обернулся к мальчику. Его плечо, заросшее грубой черной шерстью, кровоточило, но человек-волк уже не обращал на это внимания. Медленно ступая по залитой серебристым лунным светом тропе, он приближался к новой жертве, которая интересовала его гораздо больше.
Ростик, догадавшись, что попал в переделку, из которой нет никакой возможности выбраться, окаменел от ужаса. Он не мог даже пошевелиться. Хотя какое-то шестое чувство подсказывало ему, что, может быть, оно даже к лучшему. Почему-то Ростик был уверен, что если побежит он, следом за ним побежит и оборотень. А оборотень бегает быстрее него — в этом Ростик не сомневался. Глядя немигающим взглядом на зверя, злобно рычащего и с каждой секундой подступающего все ближе и ближе, Ростик решил, что сейчас самое время мысленно попрощаться с отцом. Но думать об отце у него почему-то не получалось. Единственное, о чем он думал, что пора громко кричать и звать на помощь. И он бы обязательно так и сделал, если бы у него не свело скулы от страха.
Оборотень сделал еще пару шагов, оставляя после себя на тропе кровавую дорожку. И тут Ростик не выдержал. Он резко повернулся и что было сил бросился бежать. Позади него раздался волчий вой, а следом — тяжелое дыхание догоняющего его зверя. На ходу Ростик обернулся, и в тот же миг на него обрушилось огромное чудовище, повалив мальчика на землю. Ростик больно ударился затылком, но даже не обратил внимания на боль, потому что прямо над ним завис оборотень, обнажив в жутком оскале огромные острые зубы. Ростик в ужасе зажмурил глаза и отвернулся, чтобы не видеть, как к нему приближается смертоносная пасть. Он уже приготовился испытать нечеловеческую боль, но… Но ничего не происходило.
