Йон Колфер - Артемис Фаул

– Это еще что такое? – осведомился он не слишком приветливо. – К нам приехал цирк?

Лицо Дубина было бледным, но вместе с тем решительным.

– Нет, Джулиус. Цирк как раз собирается сворачиваться.

– Ага. – Крут кивнул. – А это, надо понимать, главного клоуна упаковали?

– Простите, что прерываю вашу пространную цирковую метафору, – высунулся из двери Жеребкинс, – но что это, черт побери, такое?

– Да, лейтенант, – Крут показал головой на парящую над землей клетку, – что это, черт побери, такое?

Дубин несколько раз глубоко вдохнул – видимо, набираясь смелости.

– Я решил действовать по твоей схеме, Джулиус.

– В самом деле?

– Да. Ты послал в особняк этого своего преступника. Теперь за дело берусь я.

– Ты и шагу не сделаешь без моего разрешения, майор. – Крут угрожающе улыбнулся.

Дубин невольно подался назад.

– Я был в Совете, Джулиус. И заручился их поддержкой.

Крут повернулся к Жеребкинсу:

– Это правда?

– Похоже на то. Только что по внешней линии пришло сообщение. Бал теперь правит Дубин. Он доложил Совету о требовании выкупа и о, так скажем, взрывных действиях вашего мистера Рытвинга. Вы же знаете, наши старейшины очень не любят расставаться со своим золотом.

Крут скрестил на груди руки.

– Знаешь, Дубин, а меня ведь насчет тебя предупреждали. Говорили, мол, ты способен нанести удар в спину. Но я не верил. Старый дурак.

– Дело не в нас, Джулиус. Дело в нашей миссии. То, что находится в этой клетке, – единственный наш шанс на успех.

– И что же находится в этой твоей клетке? Впрочем, можешь не говорить, я и сам догадаюсь. Там второе из подземных существ, не обладающее волшебной силой. И первый тролль, которого нам удалось взять живьем за последнюю сотню лет.

– Именно так. Для уничтожения нашего противника он подходит идеально.

Щеки Крута заалели от едва сдерживаемого гнева.

– Я не верю, что нормальному, здоровому эльфу такое могло прийти в голову.

– Посмотри правде в глаза, Джулиус. Эта идея ничем не отличается от твоей.

– И все-таки различие есть. Мульч Рытвинг сам сделал свой выбор. Он понимал, чем рискует.

– Рытвинг погиб? Крут снова потер глаза.

– Да. Кажется. Туннель обвалился.

– Это лишнее доказательство моей правоты. С троллем они так просто не справятся.

– Помилуй, да это же тупое животное! Тролль не будет слушаться твоих указаний!

Дубин улыбнулся, сквозь страх вновь проглянула его былая самоуверенность.

– Указаний? Мы просто повернем его лицом к дому и разбежимся в стороны. Гарантирую, очень скоро эти вершки будут молить нас о пощаде.

– А как насчет моего офицера?

– Мы сумеем посадить тролля обратно в клетку еще до того, как под угрозой окажется жизнь капитана Малой.

– Ты и это можешь гарантировать?

– На данный риск я, то есть Совет, готов пойти, – после короткой заминки ответил Дубин.

– Политика, – бросил Крут презрительно. – Для тебя это все политика, Дубин. Еще одно перо в твою шляпу, еще одна ступенька на пути к креслу в Совете. Знаешь, меня от тебя тошнит.

– Как угодно, но этот план мы осуществим. Решением Совета твои обязанности, майор, временно исполняю я. Личные отношения, не личные – ты должен убраться с моей дороги.

– Не волнуйтесь, главнокомандующий, – Крут сделал шаг в сторону. – С этой бойней я и сам не хочу иметь ничего общего. Все лавры достанутся вам.

– Джулиус, – Дубин постарался сделать как можно более искреннее лицо, – что бы ты ни вбил себе в голову, просто поверь: я забочусь об интересах нашего с тобой народа.

– И в частности, одного его представителя, – фыркнул Крут.

Дубин решил быть выше наносимых ему оскорблений.

– Мне надоело стоять здесь и выслушивать твои бредни. Каждая секунда разговора с тобой – это секунда, потраченная напрасно.

Крут посмотрел ему прямо в глаза.

– Если сложить все вместе, получится примерно шестьсот впустую потраченных лет, а, друг ? – тихим голосом спросил он.

Дубин не ответил. Да и что он мог сказать? Честолюбие имеет свою цену, и этой ценой стала дружба.

Новоиспеченный главнокомандующий повернулся к своему взводу, состоящему из тщательно подобранных спрайтов, которые были душой и телом преданы лишь ему одному.

– Отбуксируйте клетку к главной аллее. Без моей команды операцию не начинать.

Он проследовал мимо Крута, стараясь не смотреть на бывшего друга. Но Жеребкинс все-таки должен был внести свою лепту:

– Эй, Дубин!

Временно исполняющий обязанности главнокомандующего Корпусом не мог допустить такого вольного обращения, особенно в свой первый день пребывания в должности.

– Следи за языком, Жеребкинс. Незаменимых кентавров не бывает.

– Истинная правда, – хихикнул в ответ тот. – Но вот что плохо в политике: у тебя есть только один выстрел. – Дубин задумчиво наклонил голову, поневоле заинтересовавшись. – Будь я на твоем месте и представься мне шанс, один-единственный, забронировать для своей задницы место в Совете, я бы ни за что на свете не доверил свое будущее троллю.

Всю самоуверенность Дубина как рукой сняло. Он побледнел, вытер пот со лба и заторопился вслед за удаляющейся клеткой.

– Завтра встретимся, – крикнул вдогонку Жеребкинс. – Когда придешь выносить мою мусорную корзину.

Крут расхохотался. Пожалуй, первый раз в жизни его рассмешила шутка Жеребкинса.

– Ты хороший парень, Жеребкинс. Этот подлый предатель получил по своему самому чувствительному месту, то есть по амбициям.

– Спасибо, Джулиус.

Улыбка Крута исчезла быстрее, чем жаренные во фритюре земляные улитки в столовой Легиона.

– Я уже предупреждал тебя насчет Джулиуса, Жеребкинс. Так вот, это второе предупреждение, и последнее. А теперь дай мне еще раз внешнюю линию. Золото должно быть у меня под рукой, когда план Дубина с треском провалится. Свяжись со всеми моими сторонниками в Совете. Я совершенно уверен, что Витток на моей стороне, и Кахартес, и, скорее всего, Виниайа. Она всегда смотрела на меня благосклонно, я ведь чертовски красив.

– Это шутка?

– На такие темы я никогда не шучу, – ответил Крут с самым серьезным видом.

В голове у Элфи созрело некое подобие плана. Невидимой она обыщет особняк, найдет оружие, отобранное у спецназовцев, а потом разнесет тут все к чертовой матери. В конце концов Фаул схватится за голову и сам отпустит ее. Ну а то, что при этом неизбежно пострадает имущества на несколько миллионов ирландских фунтов, – это ее подарок мальчишке.

Элфи уже много лет не чувствовала себя так хорошо. Глаза ее лучились энергией, каждый сантиметр кожи был напитан искрящимися зарядами. Она уже и забыла, как это приятно – обладать полным запасом волшебной силы.

Теперь капитан Малой была здесь главной, теперь она управляла событиями и вела охоту. А чему ее хорошо научили, так это охотиться. Когда все начиналось, преимущество было на стороне вершков. Но ситуация изменилась. Теперь она стала охотником, а они – добычей.

Элфи поднялась по парадной лестнице, осторожно оглядываясь по сторонам, не появится ли откуда вездесущий слуга-великан. С этим типом она связываться не собиралась. Его громадные пальцы легко раздавят ей голову, никакой защитный шлем не поможет, – кстати, шлем надо еще отыскать.

Сейчас просторный особняк больше напоминал мавзолей: его сводчатые залы были абсолютно безжизненны. Жуткие портреты таращились ей в спину глазами Фаула-младшего, подозрительными и загадочно поблескивающими. Дайте ей только отыскать свой «Нейтрино-2000», а потом Элфи вернется и сожжет все картины до последней. Да, это месть, но месть совершенно оправданная, учитывая, сколько она, Элфи Малой, пережила благодаря этому паскуднику Артемису Фаулу.

Она быстренько преодолела лестницу, плавной дугой взбегающую к верхней площадке. Из-под двери в конце коридора сочился неяркий свет. Приложив ладонь к дереву, Элфи ощутила легкую вибрацию. За дверью что-то происходило. Вдруг послышался чей-то крик. И по направлению к Элфи понесся нарастающий топот.

Элфи отскочила от двери и прижалась спиной к бархатистым обоям. И как раз вовремя. Из комнаты вылетела громадная фигура и помчалась по коридору, оставляя после себя настоящий вихрь воздушных потоков.

– Джульетта! – снова выкрикнул на бегу Дворецки.

Имя его сестры еще долго висело в воздухе после того, как, сбежав по лестнице, он исчез внизу.

«Не волнуйся, Дворецки, с твоей сестрой все в порядке, – усмехнулась Элфи. – Сейчас она наслаждается жизнью как никогда, с головой уйдя в соревнования по вольной борьбе». Открытый проем комнаты неудержимо манил, и Элфи проскользнула внутрь, пока автозапор не успел вернуть дверь на место.

И очутилась прямо перед Артемисом Фаулом. Он смотрел на нее сквозь темные очки, к которым были прикреплены фильтры, позволяющие видеть сквозь защитное поле.