Толпа восхищённо закричала. Да, это был настоящий бой! Это было настоящее каратэ, хотя никто из зрителей не знал этого слова.
Бой продолжался.
Рафаэль, как и прежде не торопился наступать. Тогда Микеланджело, неожиданно присев на одно колено, провёл удар по корпусу Рафаэля. Тот не успел вовремя среагировать, пропустил его и отлетел на несколько шагов назад.
Удача Микеланджело вызвала одобрительные аплодисменты.
Но от боли в руке потемнело в глазах, Микеланджело понял, что не сможет повторить успех.
Рафаэль разгорячился, и было видно, что он хочет восстановить своё первоначальное преимущество. На этот раз он действовал решительно и умело. Не давая противнику опомниться, он подскочил вверх, сгруппировался и нанёс удар правой ногой.
Микеланджело пытался поставить блок, но, так как правая рука плохо слушалась его, он не смог отразить мощный выпад. Микеланджело отступил на два шага и упал на спину.
Рафаэль на какое-то мгновение остался стоять возле своего поверженного товарища. Бурей аплодисментов встретили его победу.
Рафаэль смахнул пот со лба и протянул руку другу, помогая ему подняться.
Обнявшись, они подошли к помосту, на котором стоял трон, но в последнее мгновение Микеланджело освободился из объятий друга:
– Тебе предстоит выбирать королеву турнира! Не хочу тебе мешать.
И он, отойдя в сторону, присоединился к Донателло.
Под приветственные возгласы король Ричард спустился с помоста и протянул Рафаэлю венок победителя турнира, который тот принял, преклонив колено.
После этого Рафаэль обошёл кругом арену. Со всех сторон его встречали приветственными возгласами. Он остановился напротив той трибуны, на которой сидели по-праздничному одетые дамы. Но Рафаэль не собирался выбирать среди них самую достойную. Он уже прекрасно знал, кому вручит венок.
Рафаэль немного замешкался, пытаясь отыскать Марию. Когда они повстречались глазами, он поднялся на помост и возложил венок королевы праздника ей на голову. После этого он галантно протянул девушке руку и помог ей спуститься вниз.
Они вдвоём сделали круг по арене. Люди махали руками, радостно приветствуя выбор Рафаэля – Мария пользовалась всеобщей любовью. Девушка грациозно шагала рядом с героем турнира, поддерживаемая им за локоть.
Праздник удался на славу. После того, как на площади разобрали арену, появились оркестры и начались весёлые танцы. Десятки пар вихрем закружились на том месте, где совсем недавно состязались сильнейшие и опытнейшие воины.
Все громко разговаривали, шумно обсуждали только что увиденное зрелище.
Черепашкам просто не давали проходу. Каждый хотел подойти к ним поближе, похлопать их но плечу, пожать руки.
Настоящим королевским почётом горожане окружили Марию. Когда она проходила в толпе, люди перед ней расступались и склоняли головы в глубоком поклоне.
– Да здравствует Мария!
– Да здравствует королева! Со всех сторон слышались радостные возгласы. Неожиданно прямо на площадь ворвался вооружённый воин на взмыленном коне.
– Атака! Мертвецы наступают! – хриплым сорванным голосом прокричал он.
Началась настоящая паника.
Матери с криками и плачем искали потерявшихся в толпе детей. Мужчины бросились к мастерским, лавкам, домам.
Солдаты метались во все стороны в поисках командиров.
Все на стены! Все на стены! – кричал король Ричард, потрясая в воздухе мечом.
Через каких-то несколько минут площадь опустела. На ней остался стоять только помост с опрокинутыми скамейками и троном. Ветер носил обрывки бумаги и ткани. Кое-где валялись пуки соломы и сена. Вооружённые люди бежали в сторону городских стен, чтобы занять свои места.
Мирные граждане в спешке разводили костры под котлами со смолой и водой. Везде слышались отчаянные крики и короткие команды офицеров.
Когда черепашки вместе с королевской свитой поднялись на башню, они увидели что мертвецы действительно пошли в наступление. Войско мёртвых делало ещё одну попытку взять городские ворота.
На катках к стенам двигались наспех починенные деревянные башни. Фашины, которыми был забросан ров, сверху накрыли щитами. По ним продвигались стенобитные машины. Вскоре разгорелся ожесточённый бой. Мертвецы сотнями лезли на стены по приставным лестницам и из подвижных башен. Снова вздрагивала земля от ударов тяжёлых таранов. Метательные машины бросали в стены тяжёлые камни и зажигательные снаряды. Со всех сторон слышались крики раненых и грозные возгласы сражавшихся. Звенели мечи и щиты.
С громкими криками падали сорвавшиеся со стен. Воздух пронзали тучи стрел. Но в нападении участвовала далеко не вся армия мертвецов. Основная их масса стояла вдоль стен города. Они были вооружены до зубов, стояли молча и не проявляли никакой активности.
Силы обороняющихся в районе городских ворот стали быстро ослабевать. И тогда король Ричард приказал войскам, которые находились на стенах города оставить свои посты и броситься на помощь защитникам ворот. Там кипел ожесточённый бой. Стены оголились. На них остались только дозорные. Они с ужасом смотрели на многотысячное войско, стоявшее под стенами. Но мертвецы только внимательно наблюдали за всем происходящим и не двигались.
Подоспевшим на помощь бойцам удалось сбросить мертвецов с городских стен и подавить все попытки реванша. Снова вступил в бой отряд Рафаэля. Кнехты с успехом применяли пороховые заряды, гранаты, а также стрелы с привязанными к наконечникам пакетами с порохом. Эти стрелы были последним новшеством из мастерских Донателло.
Черепашки всегда были в гуще боя. Они сражались плечом к плечу с рыцарями зачинщиками турнира. Благородные рыцари в жаркую минуту сражения позабыли все свои обиды и унижения. Бой длился совсем недолго. Горожанам и на этот раз удалось отстоять крепость. Мертвецы, встретив отчаянное сопротивление, вынуждены были отступить. Они снова остались ни с чем.
Великолепный праздник, который был проведён в этот день на городской площади, фантастический зрелищный турнир, а также победа на городских стенах очень сильно воодушевили защитников города. В эту ночь почти никто не спал. Повсюду горели костры, слышались песни. По улицам города ходили гуляющие пары и целые компании. Они дружелюбно перекрикивались друг с другом. Но не спали не только мирные жители и рядовые защитники города. Не сомкнули глаз и в королевском замке.
Всю ночь в тронном зале горели свечи и камин. За большими столами восседали рыцари и патриции, советники и военачальники, высшее духовенство, черепашки ниндзя. Не спал и сам король Ричард. Короткий бой на городской стене, который так воодушевил рядовых защитников, насторожил и вселил тревогу в души начальников. Все, кто сидели той ночью на военном совете, были мрачны и молчаливы.
– Бой был жарким и кровопролитным, – делился своими впечатлениями один из командиров.
– Да, но на этот раз в рядах мертвецов совершенно не ощущалось прежней напористости и желания продолжать бой, – возразил ему другой.
– Но самое странное не это, – поднялся Микеланджело.
Все повернули головы в его сторону. После удачного выступления на арене авторитет черепашек очень сильно вырос даже среди знати.
– Самым странным мне кажется то, что остальные войска мертвецов, а это тысячи и тысячи вооружённых до зубов тварей, остались стоять без движения, безмолвно наблюдая за бесполезными попытками своих собратьев захватить городские ворота. Что всё это может значить?
– Это может значить, что среди мертвецов начались трения, что там появились два лагеря, которые выступают один против другого. Они не собираются помогать друг другу, – вступил в разговор король.
– Это также может значить, – тихо промолвил Гиндальф, – что мертвецы на этот раз и не собирались захватывать город. Они только хотели знать количество защитников.
– Надо сказать, – перебил его Рафаэль, – они смогли убедиться, что их совсем не так уж много. Да нам удалось использовать резервы и отстоять участок стены возле ворот, но в это время весь город оставался беззащитен.
– Если мертвецы предпримут нападение по всем участкам городских стен, – вступил в разговор Микеланджело, – нам придётся рассредоточить силы и оборона будет очень и очень слабой.
– Но тогда свои силы придётся рассредоточить и мертвецам, – возразил король Ричард, – хватит ли у них сил, чтобы вести по всему периметру одинаково сильное и эффективное наступление.
– У них хватит, – мрачно проговорил Гиндальф, – зловещий Дух своими заклинаниями каждый день поднимает всё новых и новых мертвецов из могил. Так он пополняет войско. И если наши силы убывают, то у них наоборот увеличиваются.
– Как бы там ни было, мы все должны быть на городских стенах! – воскликнул Микеланджело. – И лицом к лицу встретить врага. Мы не должны сидеть, сложа руки. Лучше честно умереть в открытом бою, чем запятнать себя трусостью.
