– Здесь все при чем, все люди... – туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч. – Там дети!
Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счетах.
– У меня их трое. Там он, – указала она на дверь во вторую комнату. – Только если вы насчет работы...
Алексей Палыч постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.
Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфленный на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если все пойдет гладко, кое-что объяснить будет трудно.
– Здравствуйте, – сказал Алексей Палыч. – Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.
– Да, – согласился заведующий, – видик у вас – будто корова жевала. Кто же вы будете?
– Я учитель, – сообщил Алексей Палыч. – Вот мои документы.
От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.
– Далековато вы забрели от Кулеминска...
– Мы шли не из Кулеминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжелое положение. Нужна помощь.
– А при чем тут я?
– Там дети... – сказал Алексей Палыч. – Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.
– Какая вам нужна от меня помощь?
– Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим...
– Где вы их оставили?
– Там знаете... такая лесная дорога... Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на проселок... Там они сейчас ждут.
– Ясно, – сказал заведующий, – вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево – через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?
– Потерялась.
– А продукты тоже потерялись?
– Утонули при переправе.
– Странно. Целый мешок несчастий. Вы – начальник?
– Не совсем. Я как бы сопровождающий...
– Как бы... – задумчиво сказал заведующий. – Я вот думаю, что мне вас доставить не на чем. У меня всего три бортовых машины, и все в разгоне. Вернутся поздно.
– А нельзя ли на тракторе, с которым я приехал? У него большой прицеп.
– На тракторе... – заведующий поднял телефонную трубку. – Дай мне ферму. Але, у вас там Семен разгрузился? Как разгрузится, пускай подъедет к конторе.
Заведующий положил трубку и пришлепнул ладонью по столу.
– Все. Посмотрим на ваших детей, какие они из себя. Деньги имеются?
– Да, – сказал Алексей Палыч и похлопал себя по карману, где лежал плотный конверт.
– Очень хорошо. Столовая работает до девятнадцати, магазин откроется в шестнадцать часов.
И вот теперь начиналась самая трудная часть разговора.
– Лучше бы он совсем не открывался, – вздохнул Алексей Палыч.
– В каком смысле? – удивился заведующий.
И тут Алексей Палыч ступил на тропу недомолвок и мелких уверток. Он понимал, что на фоне жеваного пиджака, помятой внешности и порванной кое-где одежды все его доводы будут выглядеть одинаково несолидно – будет ли он говорить правду или устраивать слалом на трассе извилистой лжи. Он просто надеялся, что заведующий поверит без особых доказательств, и выпалил сразу самое главное:
– Нам необходимо вернуться в Город.
– На здоровье, – сказал заведующий. – Завтра в десять утра пойдет автобус. До электрички километров сорок. Завтра будете в Городе.
– Ребята не захотят возвращаться. Они, скорее всего, решат закупить продукты и продолжать поход.
– Опять же – на здоровье. Закупайте и продолжайте.
– Этого делать нельзя, – сказал Алексей Палыч. – Понимаете, в группе с самого начала все шло как-то не так. То спички пропали, то мазь от комаров, то карта. Наконец – продукты. Поход не сложился, как говорят. В группе начались конфликты, трения. При такой обстановке идти дальше нельзя...
– Так не идите, пускай командир даст распоряжение вернуться.
– Это не так просто, – сказал Алексей Палыч. – Решение надо как-то мотивировать. А мои соображения – это только мои соображения. Кроме того, руководитель не я, а другая девушка... – сказал Алексей Палыч и не сразу понял, отчего это вдруг заведующий расплылся в улыбке.
– Пускай другая девушка и прикажет, – весело сказал заведующий.
– У нее тоже мало оснований.
– Ну знаете, в ваших основаниях мне не разобраться. Вы что-то не договариваете?
– Не договариваю, – честно сказал Алексей Палыч. – Но я просто прошу вас мне поверить, как учителю... Группу нельзя пускать дальше.
– Но я-то что смогу сделать?
– Вы можете приказать не открывать магазин. Поедим в столовой.
– Приказать... – усмехнулся заведующий. – Могу сказать Клавке, чтобы не выходила. Она только рада будет. Вам это поможет?
– Очень. Но это не главное. Нужно получить какое-то сообщение из Города, что-то вроде приказа возвращаться.
– В Город вы позвонить не можете. У нас местная линия.
– Я не собираюсь звонить, – заявил Алексей Палыч. – Если уж у нас с вами пошел честный разговор, то никто такого сообщения из Города послать не может: там совершенно не знают обстановки. Это сообщение я напишу сам...
– Ясно, – сказал заведующий. – Липовая телефонограмма. Я в этом участвовать не буду. Завтра же об этом будет известно по всему району. Допустим даже, что я вам верю, но вы уезжаете, а я остаюсь. И мне с этими людьми работать.
– Я вас не прошу ничего сообщать или подтверждать. Скорее всего, никто, кроме ребят, об этом не узнает. Я просто прошу вас молчать, если при вас об этом зайдет разговор.
– Да врите сколько хотите, – сказал заведующий и оглядел Алексея Палыча, словно видел его впервые. – Слушайте, а вы на самом деле учитель? В паспорте ведь этого не написано...
– Мне трудно вам доказать. После всего сказанного честному слову вы можете и не поверить...
– Могу, – согласился заведующий. – А вот в кулеминской школе уборщицу как зовут?
– Ефросинья Дмитриевна! – с торжеством выпалил Алексей Палыч.
– Верно! – обрадовался заведующий. – Она родом с Калинковского хутора. А директор школы у вас кто?
– Брыкин Илья Иванович.
– Куда же Костомаров делся?
– Ушел на пенсию.
– Тоже верно, – сказал заведующий и подмигнул Алексею Палычу. – А ты говоришь – не написано...
Под окном, грохоча, остановился знакомый трактор с прицепом. Заведующий поднялся из-за стола и вышел на улицу. Алексей Палыч, приосанясь, прошел мимо бухгалтерш, но не удостоился даже поднятия головы ни той, ни другой.
– Как ты его уговорил, батя? – прокричал тракторист, когда Алексей Палыч уселся справа от него.
– Дети! – крикнул Алексей Палыч.
– Точно, – согласился парень. – Даже дорожный знак есть такой. Ты не думай, что я жлоб какой. Без разрешения не имею права.
На этот раз ребята не спали. Завидев трактор еще издали, они стали подниматься и подтаскивать рюкзаки поближе к дороге.
Тракторист развернулся и, не глуша двигатель, крикнул:
– Вали все в прицеп! На борта не садиться!
Перевалив рюкзаки в кузов, ребята забрались и уселись прямо на дне прицепа. Там еще оставалось достаточно комбикорма, и влажная одежда быстро набрала серо-коричневой пыли. Из солидарности, не желая выделяться, Алексей Пальм тоже залез в прицеп. Комбикорм не украсил и его. Но грязновато-истощенная оболочка учителя сохраняла в себе прежний ум. Подпрыгивая на досках днища, Алексей Палыч напряженно думал. Что-то не нравилось ему в этой липовой телефонограмме, как-то неубедительно все выглядело. Кто и с какой стати должен ее сюда прислать?
Прицеп подпрыгнул. Алексей Палыч оторвался от днища, повисел в воздухе, приземлился на пятую точку и – придумал! Все было просто, логично, неоспоримо и абсолютно однозначно. Не сваливая на какое-то неизвестное ему городское начальство – он даже не знал, как зовут директора школы, – Алексей Палыч решил принять удар на себя. Каковы будут последствия для него лично, он не загадывал. Кроме того, ему было заранее стыдно. Но это придется пережить.
Итак, Лжедмитриевна, если не врет, сделала половину дела. Он доведет его до конца. Тракторист подвез ребят прямо к столовой. Пока выгружали рюкзаки и выгружались сами, подошел заведующий. Он постоял, посмотрел и направился к Алексею Палычу.
– Это и есть ваши голодающие?
– Они самые. Огромное вам спасибо. Я не знаю, дошли бы они сами...
– Дошли бы, – сказал заведующий. – Хотя видик у них тоже не очень. Можно было, конечно, оставить груз... Или – солдат оружия не бросает?
– Вроде того... – согласился Алексей Палыч.
– Магазин сегодня не откроется. Но вот завтра – не знаю как быть.
– Ничего не нужно, – поспешно сказал Алексей Палыч. – И никаких телефонограмм. Я нашел другой выход.
– Ну и прекрасно. Ночевать здесь будете, наверное? У нас тут что-то вроде общежития... так... времянка – строители жили. Вон там, возле водонапорной башни, видите? Ночуйте, там не заперто. Я скажу, чтобы вам к вечеру молока поднесли. Ведра хватит?
