– Дорогая Роза, – вкрадчиво начал Подкаменный король. – О чем это ты спрашивала Илликена? Хочешь пригласить моих сыновей навестить смертное королевство?
– Так, мимолетная мысль, – небрежно отозвалась принцесса, но Гален стоял достаточно близко и видел, как она дрожит. – Мне подумалось, отцу следует познакомиться с ними, сир, прежде чем мы все поженимся. Но принцы не могут отправиться все одновременно, поэтому, наверное, не так уж это в конечном итоге и важно.
– Не важно? – вскинул брови бледный король. – Заверить твоего отца, что его драгоценные девочки будут в хороших руках? – Словно для наглядности, он потер длинные ладони, и от их сухого шелеста Галена передернуло.
Юноша видел, как Мальва, Маргаритка и Фрезия перемещаются к дверям бального зала. Лоб Розы покрылся бисеринками пота, и дрожала она пуще прежнего. Беспокоясь о том, как вывести старшую принцессу, Гален осторожно пошарил левой рукой в сумке, пока не нащупал серебряную ветку-спицу.
Ту, на которой несколькими часами ранее он выцарапал имя.
– Простите, сир, – вступила Гортензия, подходя и становясь рядом с Розой (Гален вовремя убрался с ее дороги, а то бы она в него врезалась).
Одной рукой принцесса обнимала Примулу, следом плелась Сирень.
– Что такое, дорогая Гортензия?
– Мы только хотели проверить, хорошо ли себя чувствует Роза, – ответила та. – Она так раскраснелась. – Девушка храбро вскинула подбородок и взглянула на короля. – Примула тоже не в лучшем виде, и я хотела спросить, нельзя ли нам пораньше удалиться к себе в покои.
Примула молчала. Однако она опиралась на Гортензию, положив голову ей на плечо. Сирень кивнула и взяла Примулу за свободную руку. Гален молча застонал: нет бы им просто выскользнуть из зала, не привлекая внимания короля.
– Ну, дорогие мои, вы ведь не лишите меня удовольствия любоваться вашими танцами… – Король прищурился и заглянул за спины четырех стоящих перед ним принцев. – Где остальные?
Если раньше внешность Подкаменного короля казалась Галену неприятной, то теперешняя перемена его просто ужаснула. Бледное от ярости восковое лицо казалось вырезанным из кости. Король вроде даже прибавил в росте, возвышаясь на треть корпуса над сыновьями.
– Вперед, Роза! – крикнул Гален, схватил ее за руку и толкнул к двери.
– Ты! Где ты?! – взвизгнул бледный король, обшаривая зал в поисках источника голоса. – Я тебя почти вижу!
Гален собрался с духом, а затем отбросил сомнения и выполнил задуманное.
Перехватив серебряную ветку в правую руку, он вспрыгнул на помост, вонзил ее Подкаменному королю в грудь и давил на зажатый в ладони конец, пока не заставил бессмертного правителя сесть обратно на трон.
Воздух наполнился ревом, поднялся ветер. Гален еще крепче вцепился в серебряную спицу, не зная, что случится, если он ее отпустит. Призрачные руки сжимали сердце Галена, легкие, череп, и на миг ему открылось, как погибли древние волшебники. Но с течением веков Подкаменный ослабел и, вместо того чтобы взорваться, сея в мире хаос, как того боялись волшебники, его сила просто перетекла в ближайший сосуд.
В Илликена. Старший принц пошатнулся, кожа и волосы его словно выцвели. Гален отпустил серебряную спицу, пронзившую сердце Подкаменного, и дрожащими руками потянулся за пистолетом. Зал взорвался воплями.
Придворные увидели, как содрогнулся и обмяк на троне правитель. Их вопли почти потонули в вое Илликена – отцовская мощь начала перекраивать его тело под себя. Остальные принцы с застывшими от ужаса лицами бросились на помост.
Гален быстро огляделся и с облегчением отметил, что Роза и последние три принцессы ускользнули, воспользовавшись общим смятением.
К сожалению, Илликен тоже это заметил.
– Роза! – крикнул он. – Моя невеста, невесты моих братьев! Они удирают! Взять их!
Стражники хлынули из дверей бального зала, за ними мчались жуткие придворные Подкаменного. Гален спрыгнул с возвышения и принялся прокладывать себе путь, стремясь оказаться в первых рядах и добраться до берега прежде, чем…
Он замешкался всего на секунду, а затем с новым рвением начал пробиваться сквозь толпу. Как перевезти всех двенадцать принцесс через озеро в одной лодке? Сумеет ли Лилия переправить младших сама? Оставалось только надеяться.
Гален первым вылетел из дверей на берег, но опередил преследователей всего на несколько секунд. И к своему ужасу, увидел двенадцать принцесс, стоящих на берегу с потерянным видом.
Двенадцать лодок принцев находились гораздо дальше. Серебряная лодка, когда он наконец высмотрел ее, бесцельно дрейфовала на середине озера. Торопясь к Розе, он вытащил ее на песок недостаточно далеко. Проклиная собственную глупость, юноша окликнул Розу.
Та слепо огляделась, и Гален вспомнил о плаще. На бегу он сдернул его через голову и сунул под мышку. Остальные принцессы вскрикнули при его внезапном появлении.
Преследователи неслись по пляжу во главе с Илликеном. Роза плотнее запахнулась в шаль, озираясь в поисках другой переправы.
– Белая, как лебедь, плывущий по воде, – проговорил Гален, во все глаза глядя на ее шаль и гадая…
Роза непонимающе взглянула на него.
– Шерсть, Роза, ее мне дала волшебница…
Он еще не договорил, а старшая принцесса уже кивнула и сняла шаль. Гален бросил ее на воду.
У них на глазах шерсть затвердела и расправилась, превратившись в треугольный плот, достаточно большой, чтобы выдержать всех. Гален на миг обмяк от облегчения, затем подхватил Фиалку и Петунию и прыгнул на белый клин, остальные последовали его примеру. Как только Примула, последняя, ступила на борт, волшебное суденышко понеслось через озеро.
– Они нагоняют! – Мальва указала назад, где принцы с нечеловеческой скоростью спускали на воду золотые лодки.
– Ты знаешь, как заряжать пистолет? – Гален смотрел на Розу, но ответила Лилия.
– Я знаю, – сказала она, забирая оружие у него из рук. – Друг научил. – И мастерски зарядила пистолеты, пока Гален занимался своим ружьем.
– Держи их наготове, – сказал он Лилии. – Стрелять умеешь?
Девушка кивнула, и Гален вспомнил, что это Лилия угрожала Рионину и остальным, когда те заявились в сад.
Они достигли дальнего берега и спрыгнули на черный песок. Белая шаль тут же сжалась и исчезла под водой.
– Веди остальных домой, – велел Гален Розе и встал на берегу с ружьем на изготовку. – Дождись, пока сможешь бить наверняка, – инструктировал он Лилию, которая замерла рядом бледная, но спокойная. – Не трать заряды зря. Перезаряжать некогда.
– Понимаю, – отозвалась она и взяла пистолет двумя руками, чтоб не дрожал.
– Сначала я.
Передняя лодка достаточно приблизилась. Гален целился в Илликена, но новый король бросился в сторону, когда юноша нажал на курок. В подземном мире прогремел выстрел, и другой принц, деливший лодку с Илликеном, вскрикнул и схватился за локоть.
Гален повесил ружье на плечо и поднял пистолет. Рядом с ним тщательно целилась Лилия. Молодой человек еще раз поискал Илликена, но тот припал ко дну лодки. Юноша навел ствол на вторую лодку и выстрелил. Сидевший на веслах принц откинулся навзничь, находившийся при нем стражник вскрикнул, лодка бешено закачалась и опрокинулась.
– Ха! – вскрикнула Лилия одновременно с выстрелом, и принц, в которого она целилась, схватился за плечо и рухнул на руки брату. – Свинья! – завопила она, лицо ее залилось румянцем.
Гален взглянул на девушку и увидел слезы у нее на щеках.
– Я с ним танцевала, – объяснила она.
Он схватил принцессу за руку:
– Бежим!
Лодка Илликена уже скрипела по песку на мелководье.
Они помчались к лесу, где нашли поджидавшую их Розу.
– Я же велел тебе уходить, – пропыхтел Гален, вбегая под сень серебряных деревьев.
– Знаю, – отозвалась Роза, подстраиваясь под их темп. – Но я не могла оставить тебя!
И как мы остановим Илликена? Он теперь король и наполовину человек. Он способен переходить в смертный мир в темноте.
– Разве еще не рассвело? – Румянец Лилии снова сменился бледностью.
– Не думаю, – задыхаясь, ответила Роза.
– Еще не меньше двух часов, – прикинул Гален.
Впереди они видели остальных принцесс – те как раз добрались до жемчужно-серебряных ворот. За спиной слышался топот обутых в сапоги ног по тропе и крики, словно лай гончих псов. Деревья слева от беглецов затрещали: проворный бегун ломился сквозь серебряный лес в надежде обогнать их.
Гален сорвал с плеча ружье и резко обернулся на звук. С воплем он подал вперед штык, оборвав победный крик одного из принцев, едва тот выскочил из-за деревьев.
Штык застрял намертво. Юноша оставил его и помчался дальше. Раскинув руки, он погнал Розу и Лилию перед собой в ворота. Остальные принцессы ждали у подножия золотой лестницы.
