Задыхаясь, он пронесся вдоль изгороди прочь от дыры, выкопанной Дейзи. Нужно было во что бы то ни стало увести их подальше от этого места. Счастливчик надеялся, что его друзья услышали поднятый им переполох. В остальном оставалось уповать на их догадливость и помощь Собаки-Леса.
«Прошу тебя, Собака-Лес! — горячо молился он на бегу. — Пожалуйста, пусть у Беллы хватит ума сообразить, что к чему…»
Он резко затормозил задними лапами, проехался по земле, развернулся и молнией проскочил мимо двух оскалившихся свирепых псов. Теперь они просто тряслись и выли от бешенства. Слюна, капавшая из их разинутых пастей, попала на морду Счастливчика, когда он снова пустился бегом, не чуя под собой лап, с бешено колотящимся сердцем…
Он уже израсходовал все свои хитрые замыслы и не знал, что еще можно придумать. Возможно, пришло время позаботиться о себе? Если, скажем, прямо сейчас нырнуть в этот куст, подальше оторваться от погони, домчаться до дырки под забором и…
О, нет!
Нет, нет, нет…
Он с разбегу врезался в проволочную ограду, почти невидимую в темноте, кубарем отлетел назад и повалился набок. Судя по всему, в этом месте забор делал резкий поворот, а он и не заметил.
Впрочем, теперь это не имело никакого значения.
Когда Счастливчик, тяжело дыша и дрожа всем телом, поднялся на ноги, свирепые псы уже замкнули цепь вокруг него.
Он моргнул, охнул, бешено завертел головой, ища лазейку к спасению. Гладкие, холеные свирепые псы неприступной стеной стояли перед ним.
Теперь они были хозяевами положения, а потому сразу сделались спокойны и уверенны, стальные мышцы грозно выступали под их лоснящимися шкурами, глаза смотрели холодно и безжалостно. Медленно, очень медленно, они начали приближаться, переступая прямыми лапами, оскалив огромные клыки. В темноте глаза их светились ненавистью.
— Ну, кто посмеется последним, дворняга шелудивая?
Подняв шерсть, Счастливчик попятился назад, пока не оцарапал спину об острую проволоку ограды.
Он почти не почувствовал боли. Гораздо больнее будет сейчас, когда клыки вонзятся в его шкуру. Эти псы будут рвать его медленно и с удовольствием, клочок за клочком.
— Сталь! Сталь!
В тот самый миг, когда Сталь резко повернула назад свою узкую, изящную голову, Счастливчик с запоздалым страхом понял, что до сих пор в кругу свирепых псов, приготовившихся убить его, недоставало одной собаки. Это означало, что Сталь, несмотря на обуревавшую ее ярость, не забыла отправить одного из своих подручных в большой дом, чтобы проведать пленников. А значит…
— Они сбежали, Сталь! Наши пленные сбежали!
Сталь стремительно повернулась к Счастливчику, ее черные губы медленно поползли в стороны, обнажая смертоносную белизну клыков. Испытывая отвращение к самому себе, Счастливчик, дрожа всем телом, вжался в изгородь.
— Где твои дружки? — прошипела альфа. — Они еще здесь, на территории?
Счастливчик нервно сглотнул. Он всей душой надеялся, что нет.
Сталь угрожающе шагнула к нему.
— Отвечай, уличная падаль! Где они прячутся? Они не могли сбежать отсюда. И не вздумай врать мне про волшебные прыжки через заборы! — оскалилась она.
Счастливчик собрал все свое мужество и отважно гавкнул:
— Не знаю!
— Вот как? Да неужели? Что ж, это мы сейчас проверим. Выбирай: или я разорву тебя в клочья прямо здесь, или ты поможешь мне отыскать твоих непослушных друзей.
— Да-да! — подтявкнул Кинжал. — И тогда мы тебя не тронем. То есть тронем, но не сильно покалечим.
— Верно, — зубы Стали сверкнули в зловещей ухмылке. — Так что для всех вас будет лучше, если ты нам быстренько все расскажешь. Да ты и сам это понимаешь, верно? Ведь ты прятался от нас все время, пока мы возились с твоей жалкой стаей, — последнее слово она произнесла с таким отвращением, словно оно обожгло ей язык. — Значит, ты знаешь, где они сейчас. Говори, глупый пес, и я оставлю тебе жизнь. И тебе, и твоим преступным дружкам. Покоритесь нам, как положено, и мы вас не убьем. Я полагаю, это справедливо, не правда ли? Вряд ли в твоем положении стоит надеяться на более выгодную сделку.
Пернач угрожающе вздыбил загривок.
Счастливчик прямо посмотрел в глаза Стали, пытаясь унять предательскую дрожь в лапах. В глубине черных глаз не было ни тени жалости.
И тогда он понял, что Сталь убьет его в любом случае, что бы он ни сделал. Она собиралась прикончить их всех, если только найдет.
Что ж, по крайней мере, его друзья сумели сбежать. Счастливчик посмотрел поверх головы Стали и ее приспешников вдаль, на темный лес, видневшийся за изгородью.
«Спасибо, Собака-Лес, — торжественно произнес он про себя. — Ты не смогла спасти нас всех, но вывела отсюда мою стаю…»
Вдалеке послышалось хлопанье крыльев.
Счастливчик моргнул.
Ворона вспорхнула с ветки дерева и с громким карканьем поднялась в небо.
Ворона? В кромешной тьме, в без-солнечницу? Неужели это та самая птица, которую он видел раньше? Да, это была она! Та ворона, которая когда-то в городе приободрила его своим криком. Значит, она и здесь не оставила его?
Счастливчик шире расставил лапы. Ему был послан знак, и он был бы трижды глупцом, если бы оставил его без внимания. Ему напомнили о том, кто он такой и в чем его сила. Он — пес-одиночка. Уличный пес, хитрый, коварный и мудрый. Значит, пришло время проявить свою сущность.
Счастливчик подчинился инстинктам. Не думая ни о чем, он пригнулся и шмыгнул между лапами Стали.
Пока альфа, опешившая от такой наглости, непонимающе разглядывала опустевшее место у изгороди, Счастливчик перевернулся на спину и как следует цапнул ее зубами за мягкое брюхо. Его клыки безжалостно впились в шкуру и плоть альфы, ее горячая кровь прыснула ему на язык, а потом сверху раздался визг боли и ярости.
Счастливчик выскочил наружу, напоследок как следует рванув зубами брюхо грозной собаки, промчался мимо цепи врагов и был таков.
Он бежал к изгороди. Неожиданность нападения позволила ему выиграть несколько мгновений, и теперь нужно было не потерять ни одно из них. Это означало — никаких ложных маневров, петляний и метаний, лишь прямой и стремительный путь к лазу.
Свирепые псы были настолько ошеломлены наглой выходкой Счастливчика, которого они уже считали падалью, что не сразу кинулись в погоню, но теперь они все были на лапах.
Счастливчик слышал за спиной топот множества лап и дикий, неистовый лай преследователей. Но сильнее всего был звук его загнанного, прерывистого дыхания.
Он вихрем пронесся через кусты, его мышцы ныли, горло горело огнем. Усталые лапы, казалось, были готовы в любой миг подломиться под ним, но Счастливчик заставлял себя бежать из последних сил, пока ему не показалось, что его сердце сейчас лопнет от натуги. Дыра под изгородью была уже совсем близко — ах, как близко! — но свирепые псы тоже не отставали, они продирались через кусты и вот-вот…
«Не останавливайся! Только не останавливайся! Ты не хочешь стать ужином для свирепых псов, не хочешь…»
Он уже чувствовал горячее дыхание на своих задних лапах, но все равно продолжал бежать. Последние ветки хлестнули его по морде, теперь впереди были только трава и ограда. Вперед! Он рванулся всем телом — и не увидел никакого лаза. Его не было.
Счастливчик сделал последний рывок, чудовищные пасти стаи щелкали у него за спиной. Как же он мог обознаться? Неужели он пробежал лаз? Но если это так, то он труп…
Вот он! Дыра чернела впереди — круглая, почти незаметная, хранившая запах Дейзи, Альфи и Беллы. Счастливчик пригнулся, юркнул и полез, судорожно отталкиваясь задними лапами.
Несколько ужасных мгновений дыра казалась ему черным и чудовищно бесконечным туннелем. Счастливчик отчаянно проталкивался вперед, он цеплялся когтями передних лап, отталкивался задними, подтягивался, вертелся и полз из последних сил. И вот — о чудо! — его голова оказалась на свободе, он жадно, всей пастью, вдохнул свежий воздух. Следом он вытянул наружу остальное тело и помахал хвостом, разбрасывая грязь и землю.
Покачиваясь, Счастливчик поднялся на лапы, как следует отряхнулся и помчался прочь от жуткого Собачьего Сада, да так быстро, что только лапы замелькали.
Он слышал, как за его спиной свирепые псы в бешенстве бросаются на ограду, воя и рыча от бессильной ярости. Глупцы, они не видели лаз, хотя стояли прямо над ним!
Выходит, ему все-таки удалось перехитрить их! Сталь и ее приспешники теперь сами стали пленниками, со всех сторон окруженные неприступной высокой стеной. Счастливчик слышал, как они бегают туда-сюда вдоль забора, кидаются на него и яростно разрывают землю когтями, ища путь наружу.
— Мерзкий уличный пес! — рычала Сталь.
Взбежав вверх по склону, Счастливчик остановился и постоял немного, переводя дух и прислушиваясь к грозным завываниям, несущимся из темноты. Здесь, на холме, царила тихая ночь, в которой звенела песня сверчков, слышалось тихое дыхание ветерка, да злые, но постепенно стихающие, завывания свирепых псов.
