- Ежевичинка! - хрипло позвал он. - Он… он умер.
Упав на холодный пол, Криворот уткнулся головой в окровавленную шерсть предводителя и закрыл глаза.
- Криворот! - прошептала Ежевичинка.
Он с трудом открыл глаза. Нет, это был не сон. Он лежал в амбаре, на холодном полу, весь перепачканный кровью Ледозвезда, с полными когтями крысиной шерсти. Дрожа всем телом, Криворот поднялся на лапы.
- Как Травница?
Ежевичинка погладила его хвостом по боку.
- С ней все будет хорошо.
Она посмотрела на Ледозвезда, глаза ее заблестели.
- Я пытался остановить кровотечение, - прошептал Криворот.
«Может быть, мне бы это удалось, если бы не Кленовница…»
Чувство вины было страшнее жгучей боли от ран.
Ежевичинка осмотрела рану на шее мертвого предводителя.
- Нет, Криворот, ты ничего не мог сделать, - тихо сказала она. - Эту рану даже я не исцелила бы.
Криворот огляделся. В амбаре было пусто и тихо.
- Как Оцелотка? Что с ней?
- Все нормально! - Оцелотка, хромая, подошла к ним, уткнулась носом в шерсть Ледозвезда.
Криворот отошел к Травнице. Ее лапа была густо обмотана паутиной, глаза погасли.
- Ты сражалась, как настоящая Речная воительница, - тихо сказал глашатай, прижавшись щекой к щеке своей бывшей ученицы. - Сможешь дойти до дома?
Травница кивнула. Сейчас в ней не было ничего от той неугомонной жизнерадостной болтушки, которую он знал.
- Помоги ей, - попросил Криворот, подозвав Чащобника.
Бурый кот подставил Травнице плечо, повел к выходу. Солнечная бросилась за ними, поддержала раненую с другой стороны.
Волнорез скорбно опустил голову.
- Хочешь, я отнесу его в лагерь?
- Я сам, - покачал головой Криворот.
Ежевичинка протестующее взмахнула лапой.
- Нет, ни в коем случае! Ты ранен!
- Пустяки, всего лишь пара укусов.
Криворот был настолько оглушен, что не чувствовал боли. Он присел, Совокрыл и Волнорез положили ему на спину холодное тело Ледозвезда. Криворот с трудом поднялся и, пошатываясь, понес предводителя в последний путь домой.
Ужаснее всего было протаскивать тело Ледозвезда в лаз. Криворот болезненно морщился, чувствуя, как шерсть Ледозвезда цепляется за щепки. Но он не мог остановиться, не мог позволить себе передышку. Он думал только о том, какую страшную весть несет в племя.
- Давай я понесу его немного, - несколько раз просил Волнорез по дороге.
Криворот задыхался, его раны горели огнем.
- Нет… Я сам.
Когда они миновали буковую рощу и стали приближаться к лагерю, он почувствовал, что Волнорез подставил ему плечо, приняв на себя тяжесть ноши. Шатаясь, Криворот вышел на поляну и позволил Совокрылу снять с него тело предводителя. Затем он упал в слякоть и закрыл глаза.
- Криворот! - бросилась к нему Вербовейная. - Что с тобой? Ты цел?
Но он не нашел в себе силы ответить, тьма уже проглотила его.
Он проснулся в своем гнездышке. Крысиные укусы болели так, словно в раны забрались муравьи.
Вербовейная сидела над ним.
- Как ты? Проснулся?
- Я проспал прощание с Ледозвездом! - вскочил Криворот.
- Не волнуйся, ты ничего не проспал, - с горечью прошептала Вербовейная. - Он… он все еще на поляне.
Криворот опрометью выбежал из палатки.
- Как ты? - бросился к нему Совокрыл.
- Хорошо, - кивнул Криворот. Он посмотрел на поляну. На сгорбленного горем Желудя, на притихших соплеменников.
Трещотка сидела на краю поляны и горестно выла, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Зачем, зачем я рассказала про этот проклятый амбар? Это же я послала его на верную смерть!
Бурьяноусый неуклюже топтался рядом с ней, глаза его сверкали от слез.
- Да зачем же ты говоришь такое… - беспомощно лепетал он. - Разве ж ты могла знать, что там такое? Не вини себя, лягухоголовая! Уж коли ты в чем виновата, так только в том, что шума от тебя больше, чем от всего племени!
Жуконос, сгорбившись, сидел под любимой отцовской ивой. Цветенница и Мышелов прижались к нему, все трое молча смотрели на тело отца, лежавшее в центре поляны. Дождь прекратился, тучи рассеялись. Лучи багрового закатного солнца падали на поляну, зажигая алые капли на мокрой шкуре Ледозвезда.
Туманинка молча сидела перед телом своего друга. Заслышав шаги Криворота, она подняла голову и прошептала:
- Зачем же я его отпустила…
Криворот дотронулся носом до ее макушки.
- Он до самого конца сражался, как Звездный воитель.
Ветви палатки целительницы громко зашуршали, Ежевичинка вышла на поляну.
- Как Травница и Оцелотка? - спросил Криворот.
- Отдыхают, - ответила Ежевичинка. - Я смазала их раны, чтобы остановить заражение. - Она посмотрела на грязную, окровавленную шерсть Криворота. - Иди в мою палатку, Криворот. Я должна обработать твои раны.
- Потом, - отмахнулся он. - После прощания.
Но целительница упрямо покачала головой.
- Тебе предстоит долгое путешествие к Лунному камню, - напомнила она.
Криворот непонимающе уставился на нее.
- Ты должен получить свои девять жизней.
Девять жизней.
Только сейчас Криворот понял, что стал предводителем. Его бросило в дрожь.
- Мы должны выйти немедленно, - продолжала Ежевичинка. - Пачкун позаботится о Травнице и Оцелотке.
Криворот беспомощно посмотрел на Туманинку.
- Ты… справишься?
- Мне придется жить без него, - тихо ответила та. - Со мной будет племя.
Криворот низко склонило голову. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он повернулся и сначала увидел Чащобника. Потом заметил Лужицу, глядевшую на него из детской круглыми глазами, полными страха.
Лягушатник и Колокольчик вышли из камышей и остановились на краю поляны. Их шерсть стояла дыбом, уши были прижаты.
У Криворота разболелось сердце. На него смотрело все племя. Теперь Речные коты зависели от него. Никогда еще он не чувствовал себя таким беспомощным. Таким жалким. Он не готов! Он только недавно стал глашатаем и еще не успел ничему научиться!
Теплый бок Вербовейной прижался к его боку.
- Ты справишься, - нежно прошептала она, как всегда, угадав его мысли. Вербовейная посмотрела на Ежевичинку, терпеливо ждавшую у выхода из лагеря. - Все будет хорошо. Ледозвезд сделал правильный выбор, назвав тебя своим глашатаем.
«Нет, он ошибся! - с болью подумал Криворот. Земля зашаталась под его лапами. - Мою судьбу решил не Ледозвезд и даже не Звездное племя, ее определила Кленовница - страшная кошка из Сумрачного леса! - Паника охватила его. - Что же мне делать?»
- Идем! - мягко, но настойчиво позвала Ежевичинка.
- Иду.
Ежевичинка шла чуть впереди. В молчании они перешли по каменной переправе на другой берег и побрели в сторону водопада. Криворот нагнал целительницу только после того, как они перешли пограничные метки племени Ветра. Он не мог допустить, чтобы целительница оказалась одна, если они вдруг столкнутся с патрульными. Почему Ежевичинка молчит, почему ни слова не сказала о том, что он стал предводителем? Она так тревожилась, когда Ледозвезд назначил его глашатаем, наверное, сейчас она просто в ужасе…
Криворот резко остановился.
Ежевичинка обернулась, с удивлением посмотрела на него. Вокруг нее колыхалось вересковое море, розовеющее под лучами кровавого заката.
- Ты идешь?
- Ты должна мне все рассказать! - Криворот впился когтями в мягкую землю. - Я не могу предстать перед Звездным племенем, пока не узнаю того, что знаешь ты!
Он уже не сомневался в том, что Звездные предки послали целительнице знак, предупредив о том, что ему нельзя доверять. Если Ежевичинка знает о Кленовнице, значит, о ней известно и в Звездном племени. Что если предки откажутся дать ему девять жизней?
- Что я знаю? - переспросила Ежевичинка.
- Хватит притворяться! - рявкнул Криворот, выходя из себя. - Не притворяйся, будто ты не волнуешься о том, как меня примут Звездные предки! Ты боишься, что они не сделают меня предводителем? - прошипел он и сощурился. - Или надеешься на это?
- Почему я должна на это надеяться?
- Из-за пророчества! - взорвался Криворот. - Из-за знамения, которое тебе послали Звездные воители! Они предупредили тебя, что мне нельзя доверять? В чем дело, Ежевичинка? Довольно играть в прятки, ты и так слишком долго скрывала от меня правду. Сейчас ты должна рассказать мне, что ты знаешь!
Ежевичинка сгорбилась, втянула голову в плечи.
- Да… Да, ты прав. Но… это не то, что ты думаешь! - Она села и посмотрела на Криворота своими тихими голубыми глазами. - Я видела тебя с ней.
Криворот вспыхнул от стыда.
- С Кленовницей?
- Ее так зовут? - насторожила ушки целительница. - Я не знала. Я знала только, что она тренирует тебя в каком-то ужасном месте… Там темно и холодно, там пахнет смертью и одиночеством. - Шерсть у нее встала дыбом. - Я видела, что ты выбрал союз с котами, которые никогда не были преданы ни тебе, ни твоему племени.
