«Нет, – решительно сказал себе Там. – Это всё жар и головная боль».
Но теперь-то он здоров и полон сил… и чертовски голоден.
«Может, у Хинда есть бутерброд в запасе?» – подумал Там, выбираясь из хижины.
Там сидел на городской стене и болтал ногами, доедая большой бутерброд. В руке он держал ещё один.
– Ты хочешь уморить меня с голоду, – добродушно ворчал Хинд, похлопывая Тама по плечу. – Где ты был вчера вечером? Нашёл себе девчонку?
Там фыркнул:
– Нет, я болел.
Хинд помрачнел:
– Вот как. Я за тебя переживаю. В этой хижине ты зиму не переживёшь. Это тебе не тёплая пекарня.
Там поднял глаза на солдата. Он и не подозревал, что Хинду так много о нём известно. Что бы он сказал, узнай он, чем Там занимался вчера у дома Ринальдера. Остался бы его другом?
– Я тут подумал… не пойти ли тебе в солдаты? Ты, конечно, маловат ещё, но я могу замолвить за тебя словечко.
Солдат! Зрачки Тама расширились.
– Тебе не нужно решать сейчас. Подумай хорошенько, – продолжал Хинд. – В армии у тебя будет еда на столе и крыша над головой.
Он шутливо отдал честь Таму и продолжил обход вдоль стены.
Там видел, как солдаты упражняются на плацу. Они маршировали взад-вперёд под палящим солнцем и проливным дождём под грозные окрики командира.
Нет, не таким Там представлял своё будущее.
Нет, больше всего на свете ему хотелось… Там вздохнул. Наверно, придётся пойти в солдаты: другого выхода у него нет.
Хотя больше всего ему хочется сидеть верхом на драконе, который поднимает его высоко в небеса. Больше всего ему хочется летать верхом на драконе.
– Летать? Со мной?
Голос был тихим, но Там чётко различал каждое слово.
Он резко вскочил и хлестнул себя по щеке. Простуда же прошла. Почему он по-прежнему слышит голоса? Щека горела от удара. Там снова опустился на стену и устремил взор вдаль. Что ему делать? Почему голос отказывается замолчать? Сумасшедших даже в солдаты не берут.
Когда драконы показались на горизонте, Там повернулся к ним спиной. Какой смысл в том, чтобы любоваться ими? Это только детские мечты о полёте, которым не суждено сбыться.
Там сжал в руке остатки бутерброда.
– Вот ты где! Я тебя вижу! – раздалось у него в голове.
И в следующую секунду что-то схватило его за талию и подняло высоко в воздух.
Все выше и выше над городом поднимался дракон с Тамом в когтях. Люди внизу задрали головы и с открытыми ртами наблюдали за происходящим.
– Отпусти меня! – в панике закричал Там, размахивая руками и ногами.
– Шу, что ты творишь? – раздался голос рядом. – Отпусти мальчика.
– Успокойся, а то я тебя выроню, – сказал Таму знакомый голос.
Там ухитрился повернуть голову и увидел наконец, кто держит его в своих лапах. Дракон.
Это его когти сжимали Тама за талию. Это был самый младший из драконов. Синего цвета, по кличке Шу.
– На помощь! – крикнул Там. – Выпусти меня!
– Замолчи. Я ничего тебе не сделаю, – раздалось у него в голове.
У Тама челюсть отвисла от удивления, и он сразу замолк. Это неправда!
– Нет, правда! – возразил голос. – Мы с тобой связаны.
– Это твой голос я слышал в голове? – спросил Там. – Всю прошлую неделю?
– Тебе не нужно ничего произносить вслух, – сообщил Шу. – Достаточно говорить со мной в твоих мыслях.
Они пролетали над последней городской стеной – той, что окружала королевский дворец и здание, где держали драконов. А рядом летели остальные драконы, плавно взмахивая огромными крыльями.
Там задержал дыхание. Внезапно он понял, что то, о чём он всегда мечтал, наконец сбылось и он летит. Хотя в своих мечтах он всегда сидел на спине дракона, а не болтался как мешок у него в когтях. Но всё равно это был полёт.
– Шу, немедленно выпусти мальчика, – крикнул наездник.
Дракон пошёл на снижение и неуклюже приземлился на поле перед высокими зданиями. Дракон разжал хватку, и Там, не удержавшись на ногах, упал. Наездник спрыгнул с седла и, весь красный от гнева, зашагал к голове дракона.
– Что ты творишь? – завопил он и стукнул дракона по шее.
Стремительно, как змея, Шу повернулся к нему лицом.
– Дерёшься? – проревел он.
Наездник пошатнулся. Люди на поле замерли.
– Забавно, – услышал Там в своей голове голос Шу. – Мы, драконы, редко разговариваем с людьми. Слишком сложно произносить человеческие слова. Видишь, как он перепугался.
– Слушай меня, – вслух произнёс Шу. – Это мой грум. Мой! – И Дракон повернулся головой к Таму.
– Он не настоящий наездник, – сказал Шу Таму мысленно. – Он не может меня слышать в своих мыслях, а ты можешь!
Там стоял как громом поражённый. Что Шу хотел этим сказать? Дракон посмотрел на Тама своими сапфирово-синими глазами.
– Вибард – один из приближённых короля, – сказал он. – Настоящих наездников-драконов я давно уже не встречал. Но теперь появился ты. И я тебя нашёл.
Говорить мысленно оказалось куда быстрее, чем вслух. Но все равно, пока Шу с Тамом разговаривали, много всего успело произойти. Остальные драконы тоже приземлились на поле, и наездники собрались вокруг Вибарда. Взоры всех были прикованы к Таму и Шу.
– Не показывай им, что ты меня слышишь, – велел Шу. – Если они узнают, ты будешь в опасности. Люди по природе завистливы.
Там прекрасно его понял. Наездников-драконов всегда выбирали из представителей лучших семей города, а не из уличных попрошаек, как Там. По выражениям их лиц Таму сразу было видно, что они о нём думают.
– Новый грум, – громко объявил дракон собравшимся. – Приятно пахнет!
И с этими словами он отвернулся и пошёл к воротам.
– Кстати, я не он, а она! – бросил дракон на прощание и исчез в воротах. Все наездники сразу начали говорить. Отчаянно жестикулируя, они обсуждали случившееся, постепенно удаляясь с поля.
Там остался один.
– Вот оно как, – сказал кто-то сзади него.
Обернувшись, Там увидел пожилого мужчину с проседью в волосах. Он задумчиво почёсывал бороду.
– Такого поворота я не ожидал. Но что делать? Придётся о тебе позаботиться. Посмотрим, сколько это продлится. А пока пошли со мной.
Там позволил отвести себя в ангар.
– Можешь обращаться ко мне магистр Тафтар, – сказал мужчина. – Я здесь учу, как ухаживать за драконами. Не самый популярный предмет. Но ох какой важный. – С этими словами он грозно посмотрел на Тама.
Проходя мимо драконов, магистр остановился и сделал несколько замечаний мальчикам и девочкам, снимавшим с них сбрую. Все они были одеты в светлосерую униформу. На груди у них был вышит знак с изображением дракона того же цвета, как тот дракон, о котором они заботились. Все бросали в сторону Тама сердитые взгляды и о чём-то шептались.
Там на трясущихся ногах шёл за магистром. Он чувствовал, что его новая жизнь будет ничуть не легче прежней.
Там сидел, прижавшись к тёплому боку Шу. Вечер был полон новых впечатлений. И не все были приятными. Другие мальчики и девочки не выражали желания говорить с ним, и никто не вызвался помочь или подсказать.
Столовую он нашёл, когда все уже успели поесть и собрались уходить. Таму пришлось довольствоваться двумя кусочками хлеба и фруктами, которые остались после ужина. Другие дети с отвращением смотрели, как он подъедает остатки.
«Наверное, им ни разу в жизни не приходилось ложиться спать на голодный желудок», – подумал Там.
Весь вечер он старался не показываться никому на глаза. Перед сном магистр Тафтар показал ему спальню, где спали мальчики. Но, несмотря на то что кровать была мягкой и накрытой настоящим одеялом, Там не мог заснуть. Он скучал по своей хижине. Наконец, не выдержав, Там поднялся и пошёл в ангар. Он не заснёт, пока не получит ответов на вопросы.
