Первые мгновения, когда теряешь опору и проваливаешься в пустоту, внутри образуется невесомость. Возникает ощущение лифта, уходящего в шахту. Только вместо радости оно приносит ужас. Дикий ужас с запахом аммиака. Вы знаете, как пахнет аммиак? Очень скверно.
За доли секунды между двумя ударами сердца Женька успела подумать о десятке важных и не очень вещей. Кто позвонит маме, когда ее найдут? Что скажет Стекольникова и директриса? Повесят ли в школьном вестибюле Женькину фотографию в траурной рамке? А умирать — это долго? Сколько придется лежать там внизу, чувствуя невыносимую боль?
И вдруг все изменилось. Аммиак выветрился из легких. Земля показалась близкой и нестрашной. Воздух стал упругим, словно спортивный батут. Он замедлил падение, дав сгруппироваться, согнуть ноги в коленях и приготовиться к приземлению.
Кто сказал, что седьмой этаж — это высоко?
Почему упасть с него — значит разбиться насмерть?
Мягкий удар, и она на твердой почве. Стоит на четвереньках, упираясь руками в усеянную весенним мусором землю.
С минуту Женька тупо разглядывала комочек розовой жвачки. Он лежал на земле, среди мелких обломков бетонных плит. Потом появилась боль. Осколок бутылочного стекла впился в подушечку большого пальца. Эта боль и заставила ее прийти в себя. Она подняла голову в тот момент, когда рядом легко приземлились темные тени преследователей.
Все-таки их было четверо.
Ей хотелось вскочить и бежать — удачное приземление, казалось, утроило силы. Но бежать было некуда. Женька находилась точно в центре квадрата, образованного серыми силуэтами.
— Цела? — голос показался знакомым. — Я — Марта. Помнишь меня?
— Марта?
От облегчения у Женьки перед глазами заплясали белые светлячки. Вместо жуткого оборотня или, на худой конец, оборотня в погонах, перед ней стояла ее недавняя знакомая. Шелковое платье сменил черный костюм, напоминавший экипировку японских ниндзя. На ногах замшевые полусапожки без каблука, ухоженные руки спрятаны в кожаные перчатки с отрезанными пальцами. На плече серебристая эмблема — заключенная в круг ломаная линия, напоминающая одновременно кошачий профиль и силуэт крыла летучей мыши — тускло поблескивает в темноте.
— Ну, тихо, тихо! — Марта притянула ее к себе и обняла. — Испугалась? Все хорошо. Ты молодец.
Тугой шарик, росший в груди весь день, неожиданно лопнул. Внутри стало горячо. Из глаз хлынули слезы. Она ревела. Ревела, как последняя малолетка. Громко, со всхлипами и завыванием.
— Я же говорила, не надо ее пугать! — услышала Женька сквозь собственные рыдания голос, принадлежавший очень недовольной девушке. — Зачем ты полез за ней на лестницу?! Еще и за штаны схватил?
— А что, нужно было на танец пригласить? — огрызнулся невидимый парень за спиной. Ровесник. Или немного старше.
— Стоп разборки! — скомандовал мужской голос. — Нам пора уходить. Скоро здесь будет охрана.
— Ты как? — Марта взяла Женьку за плечи. Заглянула в ее мокрое лицо. Ласково отодвинула челку со лба. — Ничего не болит? Руки? Ноги?
Тело гудело после падения, но боли не было. Даже порез на пальце не давал о себе знать. Женька замотала головой и украдкой огляделась.
По правую руку от нее стояла девушка лет пятнадцати. Как Марта и оба ее спутника, она была одета в черное трико и куртку с эмблемой на левом плече. Первое, что поразило в ней Женьку, — это волосы. Сплошной темный поток до пояса. В свете фонарей, наблюдавших за происходящим из-за высокой ограды, он отливал синевой.
А еще лицо. В нем было что-то от восточной принцессы. Сияющая кожа, темные глаза и чуть приплюснутый профиль. Он совсем не портил девушку. Наоборот, добавлял ей экзотики. Поставь рядом с ней блондинку Альку, и та потеряется, поблекнет, словно безвкусная Барби на фоне коллекционной куклы.
— Я в порядке! — всхлипнула Женька в последний раз.
— Тогда идем! — пригласила ее Марта.
— Куда?
— Увидишь.
Сопротивляться не хотелось. Падение изменило Женьку. Необходимость идти туда не знаю куда, казалась вполне логичной. Ну не к маме же! С ее нытьем и Вагнером!
— Ник, командуй! — сказала Марта поджарому мужчине лет сорока. Женя не успела его толком рассмотреть. Заметила только шапку прошитых сединой волос и глубоко запавшие глаза.
— Идем северо-западной тропой, — отозвался он глухо. — Я первый. Тим за мной. Потом Марта с Женей. Дина замыкает.
— Почему она, а не я? — возмутился четвертый член группы.
Он казался на пару лет старше Женьки. Невысокий, худой, с узким лицом и упрямой нижней губой. Непослушные волосы торчали, как перья, в разные стороны. Парень напоминал взъерошенного воробья. Задиристого и злого.
А злился он, похоже, на Женьку. Это ему она съездила кроссовкой по физиономии. Вон как зыркает. И все время прикладывает наручные часы к щеке. Вместо льда.
— Почему? — Марта посмотрела на Тима, изогнув одну бровь. — Потому что приказы старших не обсуждаются, дорогой! Вперед!
Вопреки ожиданиям, они не пошли к освещенному проспекту, а вернулись на крышу недостроенного корпуса. Второго по счету. От него до ближайшего дома было всего ничего — метров двадцать. Кто-то решил этим воспользоваться и соединил два здания висячим мостом. Хлипкая деревянная конструкция покачивалась над землей на высоте пятого этажа. Ее противоположный конец выходил на крышу магазина, пристроенного к жилой многоэтажке.
Ник, не снижая темпа, шагнул на скрипучую ленту с веревочными перилами и заскользил по ней, словно ртутный шарик по полу. Тим пошел следом. У Женьки похолодело внутри, как будто в живот проскочил нерастаявший кусок мороженого.
— Не бойся! — Марта почувствовала ее состояние. — Я буду рядом.
Старые доски повизгивали под ногами, мост ходил ходуном. Хорошо, что Женьку никогда по-настоящему не пугала высота, а то ползла бы сейчас на четвереньках.
Но вот деревянная лента осталась позади. Они поднялись по пожарной лестнице на крышу жилого дома, пересекли ее и очутились возле еще одного моста. Это сооружение выглядело надежнее предыдущего — решетка из железных прутьев с приваренными к ней перилами, — зато находилось гораздо выше. Кажется, в домах, которые оно соединяло, было по двенадцать этажей. Плюс чердак. Жене стало не по себе. Но она безжалостно раздавила росток страха и шагнула следом за Ником.
«Семь шагов по облакам — семь шагов над бездной», — вспомнилась строчка из старой песни. Ладони стали влажными, в животе противно засосало. Она оторвала взгляд от решетки под своими ногами и едва не полетела вниз. Второй раз за вечер.
Ее испугали два черных пятна, несущихся мимо. Они приземлились на противоположной крыше, кувыркнулись и оказались Диной с Тимом. Между домами было метров десять. А то и все пятнадцать. Эти двое вполне могли рассчитывать на место в олимпийской сборной по прыжкам в длину.
— Пижон! — фыркнула Дина, взмахнув черной гривой.
— Дура! — отпарировал Тим.
— Прыгаешь, как сопляк!
— На себя посмотри.
— Вернитесь на свои места! Немедленно! — От Марты повеяло холодом, как из распахнутой форточки. — Детский сад!
Любители сумасшедших прыжков, тихо переругиваясь, выполнили приказ. А Женька почувствовала запоздалый прилив паники. Кто они — эти люди? Почему прыгают с крыши на крышу не хуже Бэтмана? Что за эмблемы у них на одежде? И откуда взялись загадочные мосты?
— Это — Дорога, — кажется, Марта умела читать мысли. — Одна из самых длинных в городе. Она соединяет больше сорока домов и заканчивается Башней — убежищем для таких, как мы.
— Как мы?
— Как ты и я. Как Тим, Дина и Ник.
— Я не…
— Тсс. Поговорим позже. Нам надо спешить. Эта Дорога — не самый безопасный из наших маршрутов.
Ник постепенно увеличивал темп. В движениях Женькиных спутников появилась странная, нечеловеческая плавность, которая так испугала ее на стройке. Казалось, они не шли, а летели над крышами, минуя один мост за другим.
Дина с Тимом под строгим взглядом Марты держались каждый своего места в цепочке. Но из чувства противоречия не пользовались мостами — перемахивали через пропасти между высотками, словно герои китайских боевиков.
Наблюдая за ними, Женька ощущала, как где-то внутри растет дикое желание повторить этот трюк. Разбежаться и взлететь над разноцветными огнями спящего города.
Что за глупость! Если повезет, она долетит как раз до середины дистанции. А потом — не жди меня, мама, безумную дочку. Соскребите девочку с асфальта и пошлите домой по почте! Откуда же взялась эта бесшабашная уверенность, что она сможет? Нужно только представить себя на той стороне. Как будто пропасть уже за спиной, как будто ее вообще нет…
И, выбрав подходящий момент, Женька прыгнула.
— Куда! Еще рано! — услышала за спиной встревоженный голос Марты.
