Березовик стоял на четырех лапах, но вид у него был ошеломленный, задние лапы сильно дрожали.
Не раздумывая, Искролапка поднырнула под него, изогнулась и очутилась прямо под животом воина. Не теряя ни мгновения, она выбросила лапы и одним ударом подсекла Березовика сразу под задние и передние ноги. И успела выскочить, прежде чем он упал.
Так, где же остальная часть ее отряда? Она же не может сражаться в одиночку! Искролапка окинула взглядом полянку.
Листвичка только беспомощно моргала, глядя на скачущего перед ней Дыма. Подпрыгнув, бурый кот бросился на нее. Светлошерстная кошка попыталась вырваться, но Дым опрокинул ее на землю, так что она могла только беспомощно размахивать хвостом.
— Сдаюсь! — завизжала Листвичка.
— Вы все равно проиграли! — торжествующе мяукнула Пеплогривка, подбегая к орешнику. — Провозглашаю это дерево территорией Пепельного племени!
Березовик поднялся с земли и кивнул Искролапке.
— Отлично провела бой, особенно для ученицы.
Листвичка выбралась из-под Дыма и побрела через поляну.
— Да, — согласилась она. — Просто замечательные приемы. Где ты им научилась, Искролапка?
Ну да, так она им и рассказала!
— С-сама придумала, — пролепетала Искролапка.
Пусть ее соплеменники не думают, что она хуже Голубички!
— Мне показалось, что это очень похоже на прием Речного племени, — заметил Дым, подходя к ним.
Искролапка пожала плечами и невинно похлопала глазками. Дым ошибся. Это был прием не Речного, а Звездного племени!
— Это неважно, — дружелюбно сказал Березовик. — Главное, это замечательный прием! Я запомню его на будущее!
И только Листвичка продолжала пытливо смотреть на маленькую ученицу.
— Покажи-ка еще разок, — попросила она. — Мы все должны научиться такому чудесному фокусу.
Искролапка растерянно разинула рот.
— Я… я сама точно не помню, что сделала. — Почему она должна делиться с ними своими секретами? Не хватало только, чтобы Дым еще больше заинтересовался ее приемом и о чем-нибудь догадался! Кажется, Листвичка и так что-то заподозрила. Наверное, и она, и Дым, знали Коршуна при жизни и могли узнать его особые уловки.
Дым сердито махнул хвостом.
— Это плохо! — Он повернулся и крикнул Пеплогривке, все еще стоявшей перед орешником. — Ты позволишь нам отыграться?
— Так и быть, — согласилась серая кошка. — Но на этот раз мы берем папоротники!
Обрадованная тем, что коты оставили ее в покое, Искролапка побежала к папоротникам вместе с Пестроцветик, Листвичкой и Дымом. Забравшись в заросли, она выглянула из-за сухих стеблей орляка и обвела глазами поляну.
Отряд Пеплогривки готовился к штурму.
— Пестроцветик, — прошипел Дым. — Ты у нас самая быстрая. Беги к орешнику, а мы попытаемся удержать их здесь и не пустить в папоротники.
Пестроцветик присела, подогнув под себя задние лапы.
— Готовы? — шепнул Дым.
Прежде чем они успели ответить, заросли орляка на другой стороне поляны всколыхнулись, и отряд Пеплогривки вылетел на поляну.
— Вперед! — завизжал Дым.
Пестроцветик птицей помчалась к орешнику, а Искролапка, Дым и Листвичка выскочили вперед, преграждая дорогу к папоротникам. Березовик и Шмель бросились к ним, а Пеплогривка и Орешница побежали догонять Пестроцветик.
Пестроцветик заметалась из стороны в сторону, пытаясь обойти их, но Пеплогривка и Орешница окружили ее.
— Помоги ей! — приказал Дым Листвичке.
Когда та убежала, Искролапка помчалась следом за Дымом, пытаясь не отставать от длиннолапого воина.
Шмель был уже возле папоротников.
«Ну нет, второй раз вы не победите!» — подумала Искролапка и, прыгнув вперед, схватила Шмеля за хвост передними лапами. Потом дернула — и молодой воин споткнулся. Не тратя времени даром, Искролапка принялась кусать его за задние лапы.
— Ой! — взвизгнул Шмель, выдергивая лапы, а потом развернулся и неловко замахнулся передней лапой, целясь в морду Искролапки.
Она пригнулась, схватила его за занесенную лапу и дернула вниз, так что полосатый воин беспомощно повалился на бок.
— Так просто, что даже скучно! — торжествующе мяукнула Искролапка, вскакивая на поверженного Шмеля.
Он даже не сопротивлялся, а только смотрел на нее круглыми и грустными глазами.
— Что такое? — Искролапка так удивилась, что села на задние лапы, позволив Шмелю выбраться на свободу.
Громкий визг раздался у них за спиной. Дым боролся с Березовиком. Но Искролапка вдруг утратила интерес к битве. Сейчас ее волновало только то, что случилось со Шмелем.
— Ты в порядке? — осторожно спросила она.
Полосатый воин грустно смотрел на папоротники. Может быть, он притворялся, чтобы одурачить ее?
Может, выжидал, чтобы нанести неожиданный удар?
Искролапка сощурилась и напрягла мышцы.
— Иглогривка была бы в восторге от всего этого, — тихо ответил Шмель. Глаза его гневно сверкнули. — Это несправедливо! — прорычал он. — Она хотела помочь Долгохвосту! Она пострадала только потому, что была доброй и выполняла свой долг. Почему Звездное племя наказало ее?
Искролапке очень хотелось бы знать ответ на этот вопрос.
— Иногда плохое просто случается, тут ничего не поделаешь, — неуверенно пролепетала она.
— Вот как? В таком случае, зачем вообще нужно Звездное племя? — без злобы, но с искренним недоумением спросил Шмель.
Искролапка подошла к нему и прижалась головой к плечу.
— Иглогривка все равно не сдастся, — сказала она.
— Нет, — вздохнул Шмель. — Но это не должно было случиться.
Искролапка содрогнулась. Она чувствовала безнадежную грусть в каждом прерывистом вздохе молодого воина, и вдруг представила себе, как ее сестра Голубичка ползет через поляну, как полуживая дичь. Она понимала гнев Шмеля. Это было несправедливо.
— Ура! Мы победили!
Листвичка захватила орешник. Гордо выкатив грудь, она торжествующе смотрела на Орешницу, которая бегала вокруг нее, возмущенно пофыркивая.
Пеплогривка склонила голову, признавая поражение, а потом посмотрела на Шмеля. Искролапка заметила, как ее наставница вопросительно прищурила глаза.
Наверное, она пыталась понять, почему молодые коты сидят так близко друг к другу.
Но вот Пеплогривка моргнула и кивнула.
Она все поняла.
— Эй, вы двое! — крикнула она, поворачиваясь к Дыму и Березовику, которые все еще продолжали кататься по земле. Дым отшвырнул Березовика сильным ударом задних ног, но тот упал на все четыре лапы и стремительно обернулся, изготовившись к новой атаке.
— Мне очень жаль прерывать ваше занятие, — откашлявшись, сказала Пеплогривка. — Но битва окончена.
Дым и Березовик замерли и с удивлением уставились на серую кошку.
Березовик сел, шерсть топорщилась у него на плечах.
— Мы просто отрабатывали боевые приемы, — смущенно сказал он.
— Вот именно, — кивнул Дым. — Ты сама сказала, что мы идем на тренировку!
Пеплогривка пошевелила усами, пряча улыбку.
— Надеюсь, Звездное племя не осудит нас за то, что мы сумели соединить дело с удовольствием!
Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, озарив все небо.
— Кажется, сегодня будет хороший денек для охоты, — заметила Листвичка.
Пеплогривка кивнула.
— Давайте поскорее вернемся в лагерь. Возможно, Ежевика позволит нам присоединиться к охотникам.
— Грозовому племени нужно нагулять жирок перед Голыми деревьям, — одобрил Дым.
Березовик первым бросился в папоротники и скрылся за деревьями. Пеплогривка, Пестроцветик и Дым пошли за ним.
Шмель отошел от Искролапки. Шерсть его была все еще примята в том месте, где она прижималась к нему.
— Спасибо, — пробормотал он и бросился догонять сестру.
Искролапка побрела следом и вдруг почувствовала себя одинокой и покинутой, глядя как Шмель и Пестроцветик шагают рядом, негромко разговаривая о чем-то.
— Искролапка? — Тихий голос Листвички заставил ее подскочить от неожиданности. Светленькая воительница поравнялась с ней и пошла рядом. Под кошачьими лапами негромко шуршали листья, золотые, как шерсть Бурого.
— Сегодня ты продемонстрировала очень сложные боевые приемы, — заметила Листвичка.
Искролапка искоса посмотрела на нее, но взгляд желтых глаз Листвички был устремлен вперед.
— Да ничего особенного. У меня это все случайно получилось.
— Какая удача, — все также спокойно ответила Листвичка.
— Ну да. — Чувство вины защипало шерсть Искролапки.
— Значит, ты уже никогда не сможешь повторить эти замечательные приемы? — спросила Листвичка.
«Отцепись от меня!» — в бешенстве подумала Искролапка, раздраженная этими расспросами. Почему эта кошка к ней пристает? В Грозовом племени у всех котов есть секреты — в том числе и у Листвички! Почему же Искролапке нельзя иметь свои тайны?
