Можжевельник, Совокрыл и Заряница уже ждали учеников возле выхода из лагеря. Криволап со всех ног бросился к ним.
- А вам разве не нужны травы?
- Мы их уже съели, - ответила Заряница.
- Ну что, готова? - спросил Совокрыл у Верболапки.
- Да! - тоненько пискнула она.
Криволап покровительственно покосился на серую кошечку. Переволновалась, наверное. Шутка ли - только что стала ученицей, и тут же отправляется в путешествие к Лунному камню!
Криволап почувствовал прилив радостной энергии. Когда-то он уже преодолел часть пути до Лунного камня, но в тот раз он был совсем один, а теперь идет вместе с соплеменниками! На этот раз он наконец-то дойдет до самого Лунного камня и, может быть, увидит во сне не только Кленовницу, но и других котов из Звездного племени. Возможно, ему даже разрешат хоть одним глазком взглянуть на угодья Звездного племени, потому что ему порядком надоело сырое туманное болото, на котором он каждую ночь встречался со своей загадочной наставницей.
Коты шагали по самому краю территории племени Ветра, настороженно ловя каждый звук, доносившийся с пустошей.
- Я знаю, что племя Ветра - благородные и преданные воители, - сказал Можжевельник, покосившись на Лужелапку. - Но я думаю, что нам не стоит идти прямо через их лагерь, чтобы не пробуждать воспоминания. Лучше забыть о том, о чем не нужно вспоминать.
Криволап сощурил глаза. Интересно, чьи воспоминания так боится пробудить Можжевельник - племени Ветра или все-таки Лужелапки с Верболапкой? Он с облегчением перевел дух, когда они добрались до пограничных меток племени Ветра.
Внизу под лапами у котов огромным цветком раскрывался мир. Широкая долина между пустошами и Высокими скалами зеленела свежей травой. Даже далекие зубчатые горы казались не грозными, а манящими и прекрасными. Солнце приятно припекало пушистую спинку Криволапа, когда он потрусил вдоль живой изгороди, окружавшей луга Двуногих. Время от времени давно забытые запахи щекотали ему язык, и впервые за долгое время Криволапу вдруг захотелось отведать мышатинки.
- Криволап!
Громкий оклик Можжевельника заставил его подскочить от неожиданности. Оказывается, он и не заметил, как свернул с тропы, побежал к изгороди и стал смотреть сквозь ветки на свежеперекопанное голое поле.
- Иди сюда! - приказал Можжевельник.
Криволап вздохнул и побежал за товарищами.
Но мысли его были не с ними, а на черном поле. Неужели это поле Митци? Он покрутил головой во все стороны. Но куда подевались золотые колосья? Тут Криволап вспомнил о рычащем красном уборочнике и поежился от страха.
Верболапка украдкой покосилась на него.
- Волнуешься, да? - тихо спросила она. - Странно, наверное, вернуться на старые места после стольких лун.
- Да… - тихо ответил Криволап, не глядя на нее. - Но ничего, все нормально.
Верболапка замедлила шаг, и вскоре они отстали от остальных.
- Ты ведь думаешь о Веснушке и Митци, да? - прошептала она.
- А разве ты не думала о племени Ветра, когда мы шли через пустоши? - вздохнул Криволап.
Верболапка отвернулась.
- Я не понимаю, что в этом плохого, - очень тихо, но твердо сказала она. - Я не могу заставить себя не любить тех, кого люблю.
Криволап вздохнул.
- А кто сказал, что это плохо? Можно быть преданным воином своего племени и любить тех, кто в него не входит!
- Ты правда так думаешь? - повернулась к нему Верболапка.
Но он не успел ответить, потому что из-за изгороди вдруг раздалось оглушительное мяуканье.
- Кривушка!
Он стремительно обернулся и увидел маленькую черную кошечку, стоявшую под ветками куста.
- Сажа! - ахнул Криволап.
Черная кошка веселым шариком бросилась к нему. Ах, как она выросла - теперь она была ростом чуть выше Верболапки!
- Я знала, я всегда знала, что ты вернешься! - задыхаясь, вопила она и мурлыкала, как маленький уборочник.
- Мы идем к Лунному камню, - торопливо вставил Криволап.
Внезапно за спиной у него раздался грозный голос Можжевельника.
- Это еще что такое?
У Криволапа екнуло сердце. Неужели Можжевельник сейчас набросится на Сажу?
- Я… это просто кошка, с которой я познакомился, когда… - Криволап сглотнул и съежился под грозным взглядом Можжевельника.
- Ой, да это же настоящий воитель! - громко ахнула Сажа, ничуть не напуганная грозным видом Речного кота. Ее зеленые глаза ярко засверкали. - Какой ты огромный, - с искренним восхищением сказала она Можжевельнику. - Даже больше Веснушки!
Можжевельник негромко зарычал, растягивая губы.
И тут Криволап решился. Он встал между Сажей и своим наставником и твердо посмотрел Можжевельнику в глаза.
- Она маленькая кошка, и она на своей территории! - негромко, но твердо сказал он. - Она никого не трогает и никому не мешает!
Можжевельник недобро сощурил глаза. Было видно, что он прекрасно расслышал вызов, прозвучавший в словах оруженосца.
- Хорошо, только не долго, - процедил наставник и, не взглянув на Криволапа, пошел догонять Совокрыла, Заряницу и Лужелапку.
- Верболапка, оставь их, - бросил он, не поворачивая головы. - Хватит с нас одного оруженосца, который якшается с деревенскими одиночками!
Криволап даже бровью не повел. Можжевельник может говорить, что ему хочется, он не заставит его повернуться хвостом к старым друзьям!
- Как поживаете? - промурлыкал он, любуясь Сажей. - Как Веснушка, как Митци? А Сорочонок? Перчинка и Туманчик все такие же хулиганы, как были?
- Веснушка еще больше растолстел! - засмеялась Сажа и с радостным мурчанием потерлась своим пушистым черным бочком о бок Криволапа. - Митци и Перчинка тоже живут, не тужат. - Она помолчала, задумалась. - Я думаю, что у Туманчика и Сорочонка тоже все хорошо. Какие-то Двуногие забрали их с собой на соседнюю ферму. Говорят, там пропасть мышей и срочно понадобились хорошие мышатники. А где ты найдешь мышеловов лучше, чем мы? - рассмеялась она. - Ты еще не забыл, как ловить мышек? Ах, но расскажи о себе! Как ты? Уже стал воином?
Криволап покачал головой.
- Нет, но я уже оруженосец. И зовут меня не Кривушка, а Криволап!
Сажа удивленно поглядела на его лапы, склонила голову набок.
- А… это хорошо?
- Это прекрасно!
- Догоняй! - донесся сердитый окрик Можжевельника.
- Слушай, мне надо бежать, - пробормотал Криволап. В груди у него вдруг стало тесно, глаза защипало.
- Я расскажу Веснушке и Митци, что встретила тебя, - шепнула Сажа, крепко прижимаясь к нему. - Они будут рады! Если бы ты только знал, как часто мы тебя вспоминали!
- Скажи им, что я… что я… - Криволап запнулся, не в силах выразить словами то, что переполняло его сердце. Он хотел, чтобы его друзья знали, как он скучает по ним, и как благодарен за то счастливое время, которое провел вместе с ними. И в то же время, он рад, что вернулся домой.
- Я все понимаю, - сказала Сажа, и Криволап увидел тепло и сочувствие в ее блестящих зеленых глазах. - Я все передам им. Будь счастлив!
- Криволап! - взмахнул хвостом Можжевельник.
Криволап попятился от Сажи. Он никак не мог заставить себя повернуться к ней спиной, ему хотелось еще хоть не несколько мгновений постоять рядом.
- Я так рад… так рад, что увидел тебя! - пролепетал он.
- Я тоже! Но беги скорее, тебя ждут! - Черная кошка взмахнула хвостом и улыбнулась.
Криволап бросился бежать.
- Все в порядке? - шепотом спросила Верболапка, когда он поравнялся с ней.
Криволап кивнул. Краем глаза он заметил, как его наставник раздраженно дернул хвостом и отвернулся. Но, странное дело, Криволап не чувствовал ни тени стыда или раскаяния.
«Я не собираюсь спрашивать у Можжевельника, с кем мне дружить, а с кем нет! - с неожиданной решимостью подумал он. - Пусть он учит меня всему, что нужно знать и уметь воителю, а во всем остальном я как-нибудь разберусь сам. Эти коты были рады мне тогда, когда племя смотрело на меня, как на чужака. Я всегда буду им благодарен и никогда не предам нашу дружбу».
Высокие Скалы возвышались над головами котов, алое солнце медленно таяло над их зубчатыми вершинами. Последняя Гремящая тропа оказалась самой трудной, просветы между рычащими чудищами были настолько узки, что бедная Верболапка до сих пор дрожала всем телом после бешеной гонки по скользким камням.
Криволап усилием воли пригладил вздыбленную шерсть, но его сердце до сих пор бухало в ребра. Заряница быстрым шагом повела их прочь от едкого смрада дороги, к подножию Высоких Скал. Здесь земля была темнее, а жесткая упругая трава уступала место каменистой почве, кое-где покрытой кустиками стелящегося вереска.
- Ой, смотри! - воскликнула Верболапка, кивая куда-то наверх.
Криволап прищурил глаза от слепящих лучей солнца, бивших из-за черной вершины. Когда солнце скатилось за горы, черные склоны стали чуть светлее, и он разглядел квадратное отверстие, зиявшее в каменной толще скалы.
