— За морем телушка — полушка… — дипломатично отозвался сообразительный мальчик Юр-Танка. Потом пообещал: — Переночуете у нас, а завтра Юкки вас проводит. Выведет на Дорогу, а там уж просто… Появился бы Филя Кукушкин, тогда бы еще проще — он в любую точку прямой переход налаживает за полминуты. Да он, говорят, у себя в Луговом пятый день с ангиной мается…
— С моим братцем в водопаде Чан-Бад купались, — подал голос Тэник. — С Дёмыша как с гуся вода, а Фильку прохватило…
— Обормоты, — сказал Юр-Танка.
Хор-Даг проговорил что-то неразборчиво, встал, коротко поклонился всем и ушел. Видать, у начальника дружины хватало хлопот.
— Князь, — жалобно спросил Валентин, — позволяет ли этикет отвалиться навзничь в траву и слегка постонать? Аз есмь жертва чревоугодия и сейчас, кажется, лопну…
Юр-Танка засмеялся:
— Гостям этикет все позволяет… А может, лучше в шатер? Там тише и спокойнее.
— Я не дойду… — Валентин лег на спину и стал смотреть в небо. Оно было зеленым, и звезды побледнели, потому что выкатилась луна — такая же, как вчера над болотной пустошью…
Кто-то легко затопал. Валентин скосил глаза и увидел над собой Женьку.
— Дядь Валь, а можно я буду спать в палатке с трубачами?
— Князя спрашивай…
— Юрик, можно?
— Спи где хочешь.
— Спасибо… — Женька обнял себя за плечи и пританцовывал. Скорее всего, это был озноб нервного и радостного возбуждения: столько сказочного вокруг! Столько ребят, которые не дразнят, не гонят, а приняли Женьку (бывшего Сопливика) по-дружески, как своего!..
— Продрог, что ли? — спросил Юр-Танка. Поднял с кошмы свою куртку, набросил на Женьку.
— Спасибо, Юр… — И Женька ускакал.
Минут через пять он вернулся вместе с Юкки. Тот присел рядом с Юр-Танкой.
— Юрик, я хочу подарить Женьке свою трубу.
— Ну так подари…
— А он боится. Говорит, вдруг от князя попадет: казенное имущество…
Юр-Танка оглянулся на оробевшего Женьку.
— Возьми, Жень… У трубачей этого имущества хватает. А тебе, глядишь, пригодится…
— Ага… — шепотом сказал Женька.
Юкки отвел его в сторонку, к старой неохватной иве. Стал что-то объяснять негромко. Оба тихо засмеялись. Валентин смотрел на них беззаботно, устало и ласково. Потому что все теперь вроде бы стало хорошо… Потом он увидел летящего Юр-Танку.
Юр-Танка летел в броске горизонтально, с вытянутыми вперед руками. Плечом он зацепил и отшвырнул Юкки, ударил в грудь ладонями и опрокинул Женьку, упал на него сам. А в стволе ивы, там, где только что была Женькина голова, торчала толстая стрела с черным пером… И, мгновенно переведя взгляд назад, по линии полета, толкаясь от кошмы левым локтем и ощущая уже в ладони гнутую удобную рукоятку, Валентин заметил между шатров, у кустарника, метнувшуюся тень.
“Бергман” залаял, толкая назад руку. И смолк, лишь когда кончились в барабане патроны.
…Человек лежал на спине, завалившись головой в черные кусты. Лица не было видно. Он был в кожаных штанах, мягких башмаках и шнурованных крагах, в куртке с нашитыми медными бляшками. Они блестели при свете факелов. В скорченной желтой руке упавший держал маленький арбалет. Не выпустил…
— Вытащите из кустов, — тихо приказал Юр-Танка.
Два воина подошли к убитому. Потянули за ноги.
Валентин отвернулся. Не хотел смотреть на того, кого он застрелил.
— А! Это Гаа-Вир, сотник Сатта-Нара, — сказал Юр-Танка. — Следил…
— Как он проник через оцепление? — удивился Хор-Даг.
Юр-Танка велел:
— Принесите плащ… Накройте его…
И, лишь услышав шум тяжелой ткани, Валентин посмотрел на свою жертву. Длинное тело было укрыто синим сукном с бахромой. Хор-Даг повертел в руках вражеский арбалет, нерешительно положил убитому на грудь…
— Так и похороните, — велел Юр-Танка.
— Надо ли, князь? — усомнился Хор-Даг.
— Надо, Хор… Он был храбр. Знал ведь, что не уйдет живым.
Один из воинов — могучий бородач в шлеме-шишаке — проговорил осуждающе:
— Зачем ты хвалишь, князь? Быть храбрым велика ли заслуга? Кто в степи не храбр?.. А что за доблесть — стрелять в мальчишку?
— В князя… — отозвался Юр-Танка. — Он ведь думал, что целит в меня. Женька был в моей капитанке…
— Как хорошо, что ты успел… — шепотом сказал Дём Рожок. — Ка-ак бросился…
— Да… Но где была стража? Кто начальник заслона?
— За ним послали, князь…
Подъехал Варг. Тяжело спрыгнул с лошади, достал из ножен, уронил под ноги Юр-Танки ртутно сверкнувший меч.
— Моя вина, князь. Можешь лишить головы и чести… Но этот человек знал пароль, князь. Он сказал, что едет к тебе с посланием. Сказал: не надо провожатого. Я подумал: чем опасен один-то? Можно ли было помыслить, что пойдет на смерть?
Все тяжело молчали. Женька вдруг всхлипнул. Валентин оглянулся. Женька держался двумя руками за шею, словно крик удерживал. Смотрел горько и честно. И сказал со звоном:
— Это я виноват! Это я прокричал тогда пароль на всю степь!..
И опять все молчали.
Юр-Танка поднял меч, сунул Варгу в ножны.
— Никто не виноват… Сменить пароль, Варг. Да смотрите пуще, Гаа-Вир мог быть не один… Хор-Даг, вели, чтобы сворачивали стан. Пойдем в Каменное урочище. Плохая примета стоять лагерем, где зарыто мертвое тело… А ты, Женька, не плачь. Главное, что жив… Постой, а что у тебя с шеей?
— Оцарапало малость, — сипло ответил Женька. — Стрелой.
Между пальцев у него выкатилась темная капелька. Валентин метнулся к нему:
— Ну-ка убери руки!
Кожа была рассечена черной прямой щелкой. Хорошо, что не по артерии. Но Юкки сказал:
— Плохо, Юрик…
— Думаешь, отравлена?
— Может быть…
Валентин стремительно слабел от нового ужаса.
— Ничего не поделаешь, — виновато произнес Юр-Танка. — Придется потерпеть, Жень…
— Ага… я потерплю. А что?
— Дин и Тан-Огга, займитесь… Яд…
Два пожилых воина согласно кивнули. Один решительно взял Женьку за плечо, повел его, трепыхнувшегося, к костру. Второй пошел туда же. Положил в угли тонкий нож. Белоголовый, нескладный в своей длинной рубахе, Вашура принес глиняный сосуд и холщовую ленту… Женька смотрел испуганно и покорно. Тан-Огга сел на валун, поставил Женьку между коленей, к себе спиной. Сжал ногами. Решительно закрыл ему одной ладонью глаза, другой рот. Сильно отогнул назад Женькину голову. В ту же секунду Дин выхватил из углей нож, прижал к шее мальчишки раскаленный клинок. Рывок боли сотряс Женьку. И та же боль прошла по Валентину. Он зажмурился… Но Женька не вскрикнул (да, наверно, и не мог)…
— Все, все, малыш, — неожиданно ласково проговорил Дин. Отбросил нож, пальцем взял из сосуда мазь, наложил на обожженную ранку. — Долго болеть не будет…
Женьке быстро замотали шею белой лентой. Тан-Огга отпустил его. Женька покачнулся и встал прямо…
Теперь они все ехали верхом. Валентину дали смирного конька под седлом. Седло было удобное, Валентин чувствовал себя сносно, только порой покачивало от сонливости…
Дин сказал Женьке правду: боль мучила недолго. Наверно, она ощущалась до сих пор, но уже не сильная. Женька ехал на одной лошади с Юкки, и они о чем-то неутомимо болтали.
А справа от Валентина ехал на своей Дике Юр-Танка. Путь был долгий, и Валентин успел кое-что рассказать Юр-Танке о прежних делах и событиях. Надо же было наконец выговориться. Он не скрыл даже истории с Ведомством. В конце концов, здесь другая страна, другой мир. Да и время, возможно, другое…
Мальчик Юрик, верховный владыка Юр-Танка-пала, слушал со спокойным интересом. И кажется, не почуял больших Валентиновых терзаний по поводу прошлого. Не понял их. Подумаешь, Ведомство! Мало ли в каких интригах и хитростях приходится запутываться человеку, защищая себя и других. Тут главное одно — не предать друзей… Гораздо больше заинтересовал князя переход во времени с помощью хроноскопа из двух колец.
— Я слышал о таком способе. Но никто не знает, в чем загадка маленьких медных колец и где их доставать… Да и опасный, говорят, этот способ…
— Почему? — встревожился Валентин. — Значит, с Илюшкой может что-то случиться?
— С ним-то ничего… Но если бы у вас не было лунной рыбки… тогда вместо нее мог оказаться кто-то из вас. С той же судьбой. Отдал бы свое энергополе и погиб… Так говорят…
— Но, спасибо тебе, рыбка была… Только куда девалась потом, не знаю…
С минуту ехали молча. Потом Юрик вспомнил случай с “киношной машиной”, запустившей назад рисованный фильм со сказочным княжеством.
— Наверно, там как-то оказался задействован обратный темпоральный вектор. И, скорее всего, тоже не обошлось без кольца от вашей трубы…
— Возможно… Жаль колечко, у чуки оно осталось. Теперь не сыскать…
— Валентин Валерьевич, а можно посмотреть трубу?
— Можно… Только кольца-то на ней все равно уже нет… — Валентин вытащил трубу из внутреннего кармана. — Держи…
