- Она зовет своих детей, - перешептывались коты.
Метеор своими ушами слышал, как Переливчатая сказала это Щукозубу.
- Бедняжка знает, что они не вернутся, но верит, будто они услышат ее в Звездном племени…
Метеор тогда перестал умываться и насторожил уши - так и есть, горестный вопль Лужицы эхом разносился над замерзшей рекой.
Он потряс головой, отгоняя воспоминания.
- Идем!
Метеор взбежал вверх по склону и вышел на полянку, окруженную ивами и рябинами. Щукозуб вылез следом, взрывая снег.
Колокольчик принюхался.
- Белка!
Он присел в снег, затаился. Серая белка прошмыгнула среди ив, хвост развевался у нее за спиной. Когда шустрый зверек вскочил на ствол дерева, намереваясь удрать в ветки, Колокольчик прыгнул, подняв целую вьюгу. Он взлетел на дерево следом за белкой и погнался за ней по ветке, осыпая Метеора и Щукозуба снегом.
- Осторожнее! - взвыл Щукозуб, отряхиваясь.
Колокольчик перелетел на другое дерево, но белка шустро удрала вверх, в безопасное убежище тонких ветвей, а оттуда умчалась по деревьям на другую сторону рощи. Незадачливый Колокольчик повис на гибкой ветке, отчаянно болтая лапами в воздухе.
- Лисий помет! - прошипел он, плюхаясь в сугроб. Потом сел, стряхнул снег с ушей.
Метеор устало покачал головой.
- Не повезло, - сказал он. Жаль, что Желудь не смог пойти с ними! Он был проворным и таким легколапым, что корка наста никогда не трескалась под ним. Но Желудь отдыхал. Несколько лун тому назад он сошелся в жестокой схватке с Остролапом из Грозового племени, и с тех пор его прокушенная лапа ныла в холода.
Метеор до сих пор жалел о том, что его тогда не было рядом. Он бы сумел защитить Желудя. Он тоже тренировался в Сумрачном лесу, ему ли не знать любимые приемы Остролапа! Метеор невольно поежился при одном воспоминании об этом пропащем месте. Судя по слухам, просачивавшимся из-за реки, Пятнистый вот-вот уйдет в Звездное племя, и хотя Змеезуб до сих пор продолжал исполнять обязанности глашатая, в лесу поговаривали, будто его место очень скоро займет Остролап. Об этом шептались на Советах, этого ждали - все больше с опаской. Метеор закрыл глаза, содрогнувшись при мысли о том, что выкормыш Сумрачного леса может возглавить племя…
Холодный снег брызнул ему в глаза, возвращая к реальности.
- Мышь! - взвизгнул Колокольчик, а Щукозуб рыбкой бросился в снег. Выбросив лапы, он прыгнул на корни рябины, прихлопнул мышь и одним укусом прикончил ее.
- Давайте возвращаться, - распорядился Метеор. Мороз усиливался, он видел, что его товарищи уже начали дрожать.
- Но мы поймали всего одну мышку! - вздохнул Колокольчик.
- Нам пора, - твердо сказал Метеор. - Мы ходим целый день и порядком замерзли. Нам только заболеть сейчас не хватало!
Он знал, что запасы целебных трав Ежевичинки подходят к концу.
Когда они вошли в лагерь, Щукозуб бросил свою мышь в кучу - рядом с единственной дохлой лягушкой, уже успевшей окоченеть на морозе. Вербовейная бежала в детскую, неся в пасти охапку перьев. Метеор подошел к ней.
- Кому понадобились перья?
Глаза Вербовейной сияли. Не разжимая рта, она поманила Метеора в детскую. Протиснувшись в теплую палатку, Метеор замер на пороге - Лужица лежала в гнездышке, а под животом у нее пищали двое серых котят.
Котята?
Вербовейная заботливо обложила малышей перьями и села, мурлыча на всю детскую.
- Это благословение Звездного племени!
Метеор так и застыл с разинутым ртом.
Что тут происходит?
- Я нашла их, - прошептала Лужица, поднимая на него глаза, в которых впервые за долгое время светилась жизнь. Она нежно обняла котят хвостом, прижала к себе.
- Девочка и мальчик! - с гордостью доложила Вербовейная. Метеор уставился на котят. Светлосерый котенок громко пищал, а темно-серая кошечка тихо обводила незнакомую палатку круглыми испуганными глазками.
Метеор наклонился и дотронулся носом до нежного ушка малышки.
- Не бойся, кроха, - промурлыкал он. - Здесь ты в безопасности. - Он поднял голову и, сощурившись, посмотрел на Лужицу: - Что значит - нашла? Где? Чьи они?
- Нашла в снегу, на берегу реки, - серая кошка крепче обняла котят, прижала к своему теплому животу. - Видно, какая-то одиночка бросила их, негодная! Они могли замерзнуть насмерть, но Звездное племя направило мои лапы туда. - Лужица вскинула голову, твердо посмотрела на Метеора. В ее всегда нежных желтых глазах горела неукротимая решимость. - Я оставлю их у себя и выращу, как собственных детей.
- А если найдется их настоящая мать? Если она придет за ними?
Лужица прижала уши.
- Эта негодница, которая бросила своих детей умирать на холоде? Такая мать никогда не объявится!
Вербовейная нежно прижалась к Метеору.
- Само Звездное племя привело Лужицу к этим котятам.
Меднохвостка заглянула в детскую.
- Можно мне взглянуть на них? - промурлыкала она.
Из-за ее спины выглядывали Светловодная и Мягкокрылая.
- Уходите, - замахала лапами Вербовейная, выталкивая кошек наружу. - Малышам нужен покой! Они еще слабенькие, подумать только - в такой мороз сидели в снегу!
Метеор, качая головой, пошел к выходу, но на пороге обернулся и посмотрел на Лужицу. Серая королева смотрела на котят таким взглядом, словно в этих маленьких серых комочках теперь сосредоточилась вся ее жизнь и весь мир. Он вздохнул и вышел.
Перед детской Вербовейная отвечала на вопросы взбудораженного племени.
- Они сильные и здоровые, просто очень напуганы, бедняжки. А какие красивые - загляденье!
- Но хоть завтра утром нам можно будет на них посмотреть? Одним глазком!
- Ах, слава Звездному племени! Теперь Лужица снова вернется к жизни, бедняжка.
- Она в них уже души не чает, вот увидите, малыши будут ее обожать!
Мышелов пихнул Метеора в бок, кивнул на Вербовейную.
- Она молодец, - одобрительно промурлыкал он. - Сразу разобралась, что к чему, порядок навела! Она будет прекрасной матерью.
Метеор кивнул, но тревога не отпускала его.
«Что если одиночка опомнится и вернется за своими детьми? Лужица не переживет, если ей придется расстаться и с этими детьми. А если одиночка будет готова драться? Правильно ли сражаться с матерью, которая хочет вернуть своих котят?»
Что бы сделал на его месте Ледозвезд?
Метеор в задумчивости посмотрел на иву, под которой так любил сидеть старый предводитель.
- Ну что, ты их уже видел? - Желудь, хромая, бросился к брату по снегу.
- Кого видел? - рассеянно переспросил Метеор, все еще погруженный в свои мысли. Однако он сразу обратил внимание на хромоту брата. - Как ты? Кажется, тебе было велено сидеть в палатке и дать отдых лапе?
- Да забудь ты о моей лапе! - беспечно отмахнулся Желудь. - Ты лучше скажи, как тебе котята? Скажи, они самые красивые во всем лесу? И серые, совсем как наша Лужица! Это воистину благословение Звездного племени.
Метеор посмотрел в сияющие глаза брата. Желудь выглядел почти таким же счастливым, как Лужица.
- Значит, ты думаешь, нам стоит оставить их?
- А ты так не думаешь? - всполошился Желудь. - Или ты боишься, что их мать может вдруг потребовать котят обратно?
- Именно этого я и опасаюсь, - кивнул Метеор. - Это не наши котята. Имеем ли мы право решать их судьбу?
- А что еще нам остается делать? - с плохо скрытым гневом спросил Желудь. - Отнести их обратно на реку и бросить умирать на морозе? Они замерзнут еще до восхода луны!
Метеор посмотрел в темнеющее небо. Алый шар солнца катился за верхушки деревьев. Ночь обещала быть морозной. Желудь был прав: отказаться от котят означало обречь их на быструю смерть.
- Нам нужны котята, - задумчиво произнес Метеор. - Будь я уверен, что их мать никогда не придет и не разобьет сердце Лужицы, я бы не колебался ни мгновения…
Да, Речному племени были нужны котята. В последнее время они и так потеряли слишком много малышей… Метеор с болью вспомнил трех котят Заряницы.
- Хочешь, я посижу возле того места, где Лужица нашла котят? - вызвался Желудь. - Если их мамаша объявится, я приведу ее в лагерь, и тогда решим, что делать. - В голосе Желудя прозвучал гнев, словно его приводила в бешенство сама мысль о том, что кошка, бросившая котят, может потребовать вернуть их обратно.
Метеор насторожил уши.
- Дельная мысль. - Он покосился на хромую лапу Желудя. - Когда луна поднимется на макушку неба, я пошлю Можжевельника сменить тебя.
- А если одиночка не появится, мы их оставим, правда? - Желудь вытянул шею, заглянул в глаза брату. Он весь дрожал. Наверное, всему виной был холод.
- Да, - кивнул Метеор, потирая лапой замерзший нос. - Они вырастут Речными котами. Лужица заслужила счастье растить детей.
Показалось ему или в глазах Желудя в самом деле мелькнуло облегчение? Метеор едва сдержался, чтобы не замурлыкать. Его брату пора срочно обзаводиться подругой и собственными котятами!
