Отрава осталась лежать на полу перед залитым дождем стеклом, задыхаясь и хватая ртом воздух.
* * *
Через час Отрава вернулась в покои короля эльфов, чтобы дать ему свой ответ.
Она шла, внутренне сжавшись, по коридорам замка в окружении неуклюжих троллей в доспехах. Процессию возглавлял сам правластелин. Красные глазки подозрительно бегали по коридорам. Гругарот понял то, о чем Отрава и остальные давно догадались: если Элтар хотел заключить с девушкой сделку, значит, она имела над ним какую-то власть, следовательно, ее нужно беречь и охранять. Все, что могло заставить нервничать короля эльфов, было хорошо для короля троллей. Отрава никому не сказала о визите Асинастры: почему-то девушке казалось, что лучше сохранить это в тайне. Да и Гругарот оскорбится, узнав, что королева пауков смогла так легко проскользнуть через его охрану. А ее друзья только разволновались бы пуще прежнего.
Отрава и тролли подошли к двойным дверям, которые охраняли двадцать суровых эльфов– воинов. Узкие холодные лица – племя, несущее одно лишь зло. Тролли остановились, сверля давних врагов яростными взглядами, но те оставались абсолютно непоколебимы.
– ЭТА ДЕВОЧКА ПРИШЛА С ОТВЕТОМ ДЛЯ ВАШЕГО ПОВЕЛИТЕЛЯ, – произнес король троллей голосом, похожим на отдаленные толчки землетрясения.
Эльфы не двигались с места, пока это не стало оскорбительным, а потом расступились.
– Господин Элтар ждет вас, – сказал один из них, приоткрыв дверь.
Отрава глубоко вздохнула, взяла себя в руки и шагнула через порог.
Элтар не нежился на диване, как в прошлый раз. Он сидел в тени возле стены, держа в руке пустой кубок. В камине горел огонь, зажженный не так давно. Отрава видела отблески пламени в глазах Элтара. Она мельком оглядела комнату.
На столе стояли полупустая бутылка вина и еще один кубок.
– Я готова дать ответ, – сказала девушка. Почти сразу Отрава почувствовала, что у нее перехватило дыхание, и слезы хлынули из глаз. Как несправедливо – заставлять ее принять такое решение. Она в любом случае чего-то лишится. В любом случае ей придется жить с тяжелой ношей на сердце, ее будет мучить совесть до конца жизни. Хотелось закричать на эльфа, спросить, как он может играть с ней в такие жестокие игры, спросить, нравится ли ему забавляться с ее сердцем. Но так она только покажет свою слабость, а сейчас время собрать все силы.
– Мне… – начала она, но во рту пересохло. Ей не избежать этого договора. Она оттягивала время – секунду, минуту, чтобы найти выход из трудного положения. – Мне можно немного вина? – закончила она.
Элтар не ответил, продолжая смотреть на нее из темноты. Отрава колебалась одну минуту, потом подошла к бутылке и налила вина. Взяв кубок, она поднесла его ко рту… и остановилась.
Элтар по-прежнему смотрел туда, где она до этого стояла. Но не туда, где она была сейчас.
– Элтар? – позвала она. Он не ответил.
Девушка медленно опустила кубок, вглядываясь во мрак. Трудно было что-то рассмотреть. А дождевые капли почему-то очень громко стучали в окна.
Отрава взяла со стола фонарь с болотным духом и осторожно пересекла комнату. Она боялась обмана, боялась… она не знала, чего боялась.
Какое-то странное предчувствие росло внутри нее, но она пока не понимала его смысл.
В нескольких шагах от неподвижного короля эльфов девушка подняла фонарь на уровень глаз.
Его остекленевшие глаза смотрели в пустоту. Кожа побелела. Рука едва держала кубок, на дне еще оставался осадок вина.
«Вино!» – подумала девочка.
Вспышка молнии и раскат грома одновременно сотрясли замок, и за короткую секунду света Отрава увидела что-то во рту у Элтара. Она наклонилась поближе, не осмеливаясь даже вздохнуть и не зная, что это могло значить.
Из холодных губ выполз длинноногий паук, Отрава взвизгнула и отскочила назад. За первым вылез второй и побежал по щеке к волосам. Первый исчез под подбородком и грудной пластиной доспехов.
Отрава, пошатываясь, начала пятиться. Асинастра. Королева паутины отомстила.
Повелитель эльфов мертв.
У Отравы не осталось ни единой мысли. Способность размышлять будто парализовало. Девушка просто смотрела на мертвое тело эльфа, который так долго был объектом ее ненависти, а теперь вдруг умолк навсегда. Еще час назад, когда он распивал то самое вино, что погубило его, Элтар казался неуязвимым, непобедимым… препятствием, которое не преодолеть. Она и не предполагала, что его можно победить. Все, на что она надеялась, – это как-то уговорить его вернуть принадлежащее ей.
«Отрава оказалась сильнее. Так или иначе», – подумала девушка. Один-единственный миг, когда в порыве злости она решила сказать Асинастре, кто приказал ей украсть кинжал, повлек за собой целую цепь событий, которые закончились смертью ее врага. Убийство Иерофанта означало, что у королевства больше не было хранителя и гарантированной безопасности. Асинастра этим воспользовалась. Отраве никогда не узнать, как королева добралась до Элтара, но она смогла. Такая же терпеливая, как и ее пауки, она выжидала удачного момента для атаки. Когда Асинастра пришла к Отраве в кабинет Паруса, Элтар уже был мертв. Не удивительно, что королева пауков смилостивилась над девушкой: она ведь уже расправилась с настоящим вором.
Отрава всеми силами пыталась понять, что это значило и как ей теперь поступить. Со смертью Элтара все изменилось. Расклад в игре изменился до неузнаваемости, и это просто сбило девушку с толку. Она не могла решить, что делать дальше.
Решение приняли за нее. Она услышала голос за дверью. Это был Скридл.
Отраву охватил дикий, панический ужас. Если Скридл застанет ее здесь одну, с его убитым господином, что он подумает? И что он сделает? Часть ее советовала остаться и встретить Скридла хладнокровно, показать, что сотворила Асинастра. Но эта часть – мужество – уже исчерпала себя, пока Отрава пыталась сделать выбор между своей сестрой и судьбой человечества… причем, по-видимому, зря, потому что сам вопрос больше не имеет силы.
Отрава бросилась бежать. Покои Элтара состояли из нескольких комнат, и девушка кинулась в первую попавшуюся дверь. Еще секунда – и было бы поздно, потому что в тот же момент распахнулись двустворчатые двери, ведущие в коридор.
– Мне плевать, кто там с ним, это срочно. Ах вы, паршивые тролли, хватит торчать тут у дверей и вопить, как нищие.
Двери захлопнулись. Отрава с вытаращенными глазами огляделась по сторонам. Это была маленькая передняя. Здесь стоял еще один диван, буфет и стол. Высокие окна с длинными бархатными шторами выходили на горную долину, над которой бушевала гроза. Других дверей, кроме той, в которую Отрава вошла, не было. Ухватившись за последнюю надежду спрятаться, девушка юркнула за шторы и затаилась в их алых объятиях.
– Мой повелитель, простите за вторжение, но нам с госпожой очень нужно переговорить с вами, – начал Скридл отрывистой скороговоркой. – Как вы знаете, дела обстоят гораздо сложнее, и я… мы… со всем уважением к вам, смеем предложить… э-э… ускорить дату моего назначения на пост… повелитель?
Вот и пришло неизбежное. – Мой повелитель? Почему вы сидите в тени? Ваше величество?
Долгое молчание. —Онмертв, – послышался голос, похожий на шелест листвы в летний день, и Отрава узнала госпожу Париасу.
– Как мертв? – прошипел Скридл. – Мертв?! Онне может умереть! Только не сейчас, не сейчас!
Его голос даже звучал на октаву выше, чем обычно, – от злости и глубокого разочарования.
– И тем не менее это так, – ответила Париаса. – Увы, но наше дело не завершено.
– Нет! – прокричал Скридл, скрипнув зубами.
– Они тебя услышат, – предупредила Париаса. Видимо, она имела в виду тех, кто стоял снаружи. – Возьми себя в руки, мы должны сказать им.
– Сказать им? Сказать им? Нет! Нет, пока нельзя. Где эта девчонка? Они сказали, она тут.
Отрава услышала топот ног. Но это были только шаги Скридла. Париаса ходила бесшумно, как будто летела по воздуху. Девушка подумала было рвануть к двери, но ей не хватило духу. А пока она колебалась, они вернулись и пришли в переднюю, где пряталась Отрава. Девушка затаила дыхание, даже сердце ее на миг остановилось от страха. Скридл и Париаса стояли в каких-то двух шагах от нее, ее защищали только шторы. Где-то вдалеке прогремел гром, и почти сразу же новая, яркая и дрожащая молния вспорола воздух.
– Что ты делаешь, любовь моя? – тихо спросила принцесса хрупким неземным голосом. Как существо такой небесной красоты могло быть убийцей? – Ее здесь нет.
– Где же она тогда? Как она… как она…– Скридл запнулся, задохнувшись от злости.
– Она опасна, – раздался ответ. – Мы все это знаем. Элтар думал, что сможет избавиться от нее, откупившись ее сестрой. Думал, что уберет ее с дороги. Похоже, он ошибался.
Отрава не верила своим ушам. Опасна? Она? Почему? Неужели Элтар и правда так боялся ее? Он предложил ей вернуться домой, чтобы убрать ее с дороги. Зачем?
