- Ведь это неправда, что у вас с Верболапкой все серьезно?
- Кто тебе это сказал? - удивленно пролепетал Криволап.
- Да все племя со вчерашнего вечера только об этом и судачит, - ответил Желудь.
Криволап возмущенно фыркнул.
- Взрослые воины, а чешете языки, как старейшины! - пробурчал он и отряхнулся, нарочно забрызгав брата. - Мы с Верболапкой просто дружим, ясно?
- То есть, она - твоя будущая подруга? - без тени улыбки уточнил Желудь.
- Отстань! - взорвался Криволап. Что Желудь к нему прицепился? Верболапка была милая, добрая и славная кошка. И еще она особенная, ни на кого не похожая. Такой, как она, больше не было на всем свете. Но Криволап не хотел говорить об этом. Он стеснялся. - Она мой друг! И соседка по палатке. Мне кажется, Воинский закон не запрещает котам дружить?
- Да нет, вроде, - хмыкнул Желудь и пошел в воду. - Вообще-то, он и подругами обзаводиться не запрещает!
Криволап мрачно смотрел, как брат отплывает от берега и ныряет. Этот разговор испортил ему все настроение. Да, он любил Верболапку, но какое это имело значение? Разве она могла полюбить его в ответ? Ведь он был уродом со сломанной челюстью! Таким, как он, можно пугать котят в детской.
Криволап уже привык к тому, что все незнакомые коты провожают его взглядами или бесцеремонно разглядывают, разинув пасти. Он раздраженно взмахнул хвостом и бросился в реку. Подумаешь! И не надо ему никаких этих глупостей! Лучше он будет еще усерднее готовиться к своему великому будущему!
- Эй, вы двое! - громко окликнул Можжевельник бегущих вдоль берега Криволапа и Верболапку. - Помедленнее!
- Тебе не нужно следить за каждым нашим шагом, - ответил Криволап, обернувшись. - Мы знаем дорогу к реке и умеем ловить рыбу.
- Оставь их в покое! - вздохнул Совокрыл.
- Нет, ну почему именно мне должен был достаться оруженосец-всезнайка? - ворчливо пропыхтел Можжевельник так, чтобы Криволап его услышал.
Верболапка прильнула к боку Криволапа.
- Не обращай внимания! - шепнула она.
Но Криволап до смерти устал от того, что к нему относились, как к глупому котенку. Он тренировался не меньше и не хуже любого воина, а если у них с Можжевельником и возникали разногласия, то только из-за того, что Кленовница показывала Криволапу гораздо более удачные приемы. А она, между прочим, была Звездной воительницей!
- Я же не жалуюсь, что мне достался наставник, который считает меня рыбоголовым! - огрызнулся он.
- Не обращай внимания, - посоветовал Можжевельнику Совокрыл. - Все оруженосцы уверены, будто знают все на свете лучше своих наставников. Ничего, он еще подрастет и поумнеет!
Криволап ускорил шаг.
- Нельзя совсем убегать от них! - всполошилась Верболапка.
- Почему это? - ощетинился Криволап.
- Кажется, пронесло, - шепнула Верболапка, украдкой оглянувшись назад. - Они сели. - Она весело подбежала к воде. - Давай ловить рыбу тут!
- Я знаю одну глубокую заводь сразу за каменной переправой, - сказал Криволап. - Там сейчас, наверное, все карпы прячутся от солнца.
- Вот здорово! - облизнулась Верболапка.
Они побрели вниз по течению.
- Ты слышал новости? - спросила Верболапка.
- Какие?
- Переливчатая перебирается в детскую!
- Переливчатая? - Криволап споткнулся о камень. - Но она же вчера сама вызвалась выманить собаку!
- Ну да! - махнула хвостом Верболапка. - Представляешь, что было бы, если бы собака ее догнала? Переливчатая клянется, что до сегодняшнего утра ничего не знала. Ежевичинка рвет и мечет, да что теперь поделаешь?
- Представляю, как злится Щукозуб!
- Щукозуб? На Переливчатую? Да ты смеешься! - замурлыкала Верболапка. - Скорее вся рыба в реке переведется, чем наш грозный Щукозуб хоть раз повысит голос на Переливчатую! Он до сих пор не может поверить, что такая красавица и умница, как наша Переливчатая, могла полюбить такого старого кривозубого кота. - Она рассмеялась и потерлась щекой о щеку Криволапа. - Ты уже видел котят Светловодной? - Серо-белая королева как раз накануне ночью окотилась.
- Что? - переспросил Криволап, потерявший голову от ее прикосновения.
- Я говорю про котят Светловодной! - пихнула его боком Верболапка. - Ты их видел?
- Нет еще, - помотал головой Криволап. - Она уже дала им имена?
- Солнышко и Лягушонок, - промурчала Верболапка. - Ах, какие они хорошенькие! И имена такие славные, ни у кого таких нет! Светловодная разрешила мне вылизать Солнышко!
Криволап перепрыгнул через лужу воды на галечном берегу.
- Здорово, что в племени снова появляются котята! Речному племени сейчас очень нужны новые воины.
- Какие же они воины? - засмеялась Верболапка. - Они котята!
- Ничего, подрастут и станут воинами, - ответил Криволап. - Как и мы с тобой.
- Ах, ты только об этом и думаешь! - закатила глаза Верболапка. Вырвавшись вперед, она понеслась по берегу, разбрызгивая лапами воду в мелких лужицах и ловко огибая кустики водяной мяты и покрытые мхом камни.
Криволап помчался за ней.
- Это и есть твоя заводь? - Верболапка вскочила на первый камень переправы и кивнула носом на то место, где бегущая вода образовывала тихое озерцо среди камней.
- Она самая, - ответил Криволап, шлепая к ней прямо по воде. - Ты осторожнее, - предупредил он. - Смотри, чтобы в омут не затянуло.
- Я отлично плаваю, - отмахнулась Верболапка.
- Я знаю, - Криволап засмотрелся на ее сильные гладкие плечи, тихонько замурлыкал. - Только… только если течение тебя подхватит, то не старайся бороться. Просто расслабься. Тогда река сама отнесет тебя вниз, на мелководье.
Верболапка набрала в легкие побольше воздуха и нырнула прямо с камней.
Криволап напрягся, не сводя глаз с того места, где вода сомкнулась над головой кошки. Он знал, что Верболапка плавает не хуже любого Речного кота, но все равно волновался. При одной мысли о том, что с ней может что-то случиться, ему становилось трудно дышать. Наконец серая кошачья голова вынырнула на поверхность реки. Ай да Верболапка!
Криволап оглушительно замурлыкал, увидев жирного карпа, зажатого в пасти у кошки.
- Там их видимо-невидимо! - возбужденно промяукала Верболапка, выплюнув свою добычу на камни. - И такие ленивые - и не думают уплывать! Совсем непуганые, так и просятся в пасть!
Дрожа от нетерпения, Криволап нырнул и камнем опустился прямо в стаю карпов. Схватив самого жирного, он взмыл на поверхность, выбросил рыбу на берег и нырнул за следующей.
- Теперь я! - замяукала Верболапка, когда он вынырнул в третий раз.
Криволап перенес улов с камней на берег.
- Давай вместе!
Верболапка нырнула и поплыла под водой рядом с ним. Ее шерсть серым облаком колыхалась в воде. Легкая и проворная, Верболапка первая добралась до стаи, сцапала когтями одного карпа, поднесла его к пасти, прикусила и всплыла наверх.
Криволап, завороженный ее изяществом и ловкостью, так загляделся, что опомнился только когда начал задыхаться. Торопливо схватив первую попавшуюся рыбу, он взмыл на поверхность.
Когда он выплыл, то едва не оглох от пронзительного мяуканья Грозовых котов. Оказывается, возвращавшийся в свой лагерь патруль Грозовых воителей заметил ныряющих рыболовов и высыпал на берег, чтобы вдоволь посмеяться над соседями.
- Чем отличается Речной кот от рыбы? - проурчал какой-то Рваноухий полосатый кот.
- Тем, что рыбу трудно поймать! - с хохотом отвечали его товарищи.
Весь патруль так и покатился со смеху. Пушистый белый кот вытянул шею и проорал через реку:
- Наслаждайтесь купанием, трусы, пока мы у вас реку не отобрали!
Верболапка распушила мокрую шерсть, глаза ее засверкали.
- Как они смеют?
Криволап молча выбросил улов на берег, потом вернулся на каменную переправу и побежал по камням до середины реки. Здесь он остановился и, шипя от бешенства, крикнул:
- Иди сюда, трусливый червивоголовый кусок падали! Посмотрим, хватит ли у тебя храбрости сказать мне все это в глаза!
- Да запросто! - провизжал в ответ белый кот. - Беги домой, трусишка, пока мы тебе уши не оборвали!
- Я жду! - выпустил когти Криволап. - Давайте поглядим, у кого уши крепче!
- Да вы струсите даже лапы замочить, не то, что на камни взобраться! - воскликнула Верболапка, останавливаясь за спиной у Криволапа. - Единственная возможность для Грозовых котов попасть на каменную переправу - это кубарем скатиться с Нагретых камней. Может, попробуете? Я бы с удовольствием посмотрела, как вы переломаете свои блохастые шеи!
- Криволап! - раздался с берега громкий возглас Желудя. - Иди сюда!
Шипя от досады, Криволап обернулся и запрыгал по камням на берег. Грозовые коты завизжали и зашипели ему вслед, соревнуясь в остроумии.
- Беги на бережок, Мокролап! Кажется, ты промочил лапки!
